Командующий встал со своего кресла. Панели управления разлетелись в стороны, освобождая ему дорогу. Ирс подошёл вплотную к прозрачной стенке купола, показав Дмитрию жестом подойти. Тот шагнул к нему, посмотрел вниз.

Корабли первого флота начали перестроение. Железная «ромашка» опускалась ближе к газовым потокам Юпитера, а суда разворачивались к ней хвостовой частью. По окружности металлического цветка раздвигались «лепестки», и от каждого в сторону планеты «отрастало» по три стержня. Они входили в верхние газовые слои, пока пятнадцать кораблей медленно подавали кормой к «лепесткам», из которых выдвигались захваты в виде громадных колец. Заправщик «надевал» их на «хвост» каждого корабля, фиксировал суда в правильном положении и замыкал с собой намертво.

Стержни, вошедшие в газовое тело планеты, внезапно вспыхнули, пронзая ярким светом жёлто-оранжевую массу водородно-гелиевой смеси. За мгновения она поменяла цвет на прозрачно-голубой. Со стороны это выглядело так, будто образовался сверхогромный сосуд на миллионы тон, заполненный уже другим, преобразованным веществом. Стержни медленно двинулись обратно, вытягивая этот магнитный резервуар.

Стало понятно почему центральный круг заправщика похож на решето. Образование магнитных каналов между кораблями и «ромашкой» никак не обозначилось, но стержни довольно быстро втягивались в «лепестки», пропуская антивещество в систему магнитного трубопровода, и оно, заполняя каналы, показало их в пространстве. От заправщика, через отверстия в его центральной части, в корабли будто протянулись голубоватые вены, по которым потекла антиматерия.

Дмитрий наконец вздохнул. Он когда-то заставил себя ничего не бояться, но сейчас всё равно ощутил ненавистное ему чувство страха. И злость на самого себя, потому что не смог его сдержать. Ирс тут же заметил его эмоции.

Страх, злость, и понимание того, что идти против таких технологий, всё равно, что метать камни из пращи в ядерную бомбу. Это всего лишь образование антиматерии и заправка кораблей. Обычное дело для гереспри. Но ничего грандиознее Бестужев не видел. Что говорить тогда о вооружении? Дмитрий не хотел увидеть, на что способна закрученная тысячами витков остевая система излучателей.

Командующий правильно понял чувства своего пленного.

– Вопрос тебе, Дмитрий, – произнёс он. – Мы можем создать антиматерию из любого элемента, которым наполнен космос. Для этого нам не нужен газовый гигант, мы можем добыть её из атмосферы твоей Земли или просто «из пустоты». Это всего лишь займёт больше времени.

Каждый корабль, от класса «планетный захватчик» до штурмовика, может преодолеть вселенную, которую ты знаешь за месяцы, и ту её часть, которая тебе не известна, ещё за пару лет. Наши солдаты могут спуститься на любую планету из космоса, просто спрыгнув на орбите с палубы корабля. Могут выживать в любых условиях без воды и пищи месяцами.

Из каждого слова Ирса выдавливалось превосходство, а в пространстве космоса «ромашка» продолжала медленно втягивать в себя заправочные стержни. Разомкнулись кольцевые захваты, освобождая корабли. Они начали медленный отход от заправщика.

Бестужев молчал, наблюдая. До старта первого флота в пункт назначения осталось лишь развернуть его в нужном направлении. И это уже делали. Было заметно выдвижение сопел маневровых двигателей по всей длине бортов, между секциями. А заправщик складывался. Грандиозные металлические «лепестки» втягивались внутрь центрального круга, сразу значительно уменьшая судно.

Дмитрий пытался думать. Мешало поганое желание опустить руки и сдаться прямо сейчас. Ни при каких раскладах Земле не выстоять против хозяев, это факт.

Ирс понял эту мысль по выражению лица человека, и издевательская улыбка стала шире до той степени, что показались свёрнутые нити устройства допроса за щёками.

– Так в чём вопрос? – спросил Бестужев.

– Ты сказал: твоя планета не достанется мне без боя, – усмехнулся командующий: – И сколько же он продлится?

Дмитрий сглотнул, хрипло произнёс:

– Значит, «планетный захватчик». Сколько им лететь до лан-ирмеев?

– Отсюда четыре месяца.

– Какой из них флагман?

– Любой назначенный, – ответил Ирс.

– Любой назначенный, – повторил Бестужев. – Заправщик тоже?

– Нет, – командующий окинул Дмитрия взглядом. – У него приоритет на время заправки. Но флагман может его снять.

Пространство за бортом пронзила прозрачная волна. Флот двинулся. Казалось, корабли начали сжиматься, но на самом деле они просто удалялись, одновременно беря разгон.

БПУ на виске Ирса подсветилось, как и символ на панели, державшейся в воздухе рядом с его ладонью. Видимо, он запустил автопилотирование. Потому что на обратном пути не вернулся в кресло, и наблюдал за Дмитрием, который не отрывал теперь взгляд от заправщика второго флота.

Корабль прошёл прямо над ним. Вблизи, окружённая многокилометровым облаком золотистого вещества, «ромашка» была громадна. На ободке центрального круга целый участок покрывала субстанция, и под ней было видно зал управления. По сути, целую командную палубу с плавающими панелями. Бестужев осматривал её очень внимательно. Если всё, как на корабле Ирса, то под ней также должен быть технический этаж. Компьютерный мозг этого корабля там.

Снаружи «ромашки» были видны конструкции причала. Можно было пристыковаться прямо «купол в купол», также как корабль командующего соединялся с башней управления. Через несколько минут кабина просто наплыла на обсидиановую стенку, которая оказавшись внутри, снова стала текучей.

Дмитрий молчал ещё мгновения. Что ж, беседа окончена. И шоу тоже. Ирса он развлёк всем, чем мог. Разве что станцевать осталось.

Заправка пройдёт быстро, дальше флот хозяев устремится к Земле, чтобы закончить то, что начал полгода назад.

Командующий смотрел на Бестужева всё с тем же выражением лица. Оно не сходило с него. Маска из презрения, превосходства, но вместе с тем интереса и снисхождения. Мимика не успевала сменить одно чувство на другое, так что всё, что испытывал пришелец по отношению к своему пленнику, присутствовало на его лице сразу. Так много эмоций на самом деле…

Дмитрий отметил это для себя, прежде чем сказать:

– Я тоже хочу показать тебе кое-что.

Бровь Ирса пошла вверх, а Бестужев внимательно смотрел в его светлые глаза:

– Выведи меня на обзорную площадку.

Веки пришельца сузились. Он мгновение обдумывал предложение, но не возразил. Коснулся значка на одной из панелей. И обсидиановая стенка растворилась. На этот раз полностью.

Кабина корабля вплыла прямо в верхнее помещение башни, став её частью. Ряды терминалов управления, составленные из плавающих панелей и кресел, оказались внизу перед ней. Место командующего установилось на лучшей точке обзора – над головами операторов, напротив внешней площадки, с которой открывался вид на поле мегов, и следующие за ним палубы.

Дмитрий окинул взглядом экипаж. Как и они его. Не вставая с мест все обернулись, потому что при въезде кабины в зал была отдана какая-то команда. Отдавший её гереспри шагнул навстречу командующему. Видимо, это был старший смены. Если это вообще смена. Ирс сказал, что им ни вода, ни еда не нужны месяцами, может, и сон не нужен?

Дмитрий оглядывал лица. Разные, но похожие по строению мышц и линиям БПУ, подсвечивающим кожу изнутри. Чёрно-красная смоляная форма на почти одинаковых фигурах членов экипажа ничем не отличалась.

Командующий отпустил старшего офицера одним словом, шагнул на пологий спуск, соединявший уровни общекомандного зала, сделал приглашающий жест Дмитрию. Тот последовал за ним, принимая на себя взгляды экипажа. Они не были удивлёнными, скорее просто внимательными.

Гереспри отмечали для себя, что видят пришельца, – выходца с планеты-колонии. Их это не смущало. Видели уже таких в разных вариантах. Но точно заставляло задуматься о необычности ситуации.

Ирс вывел Дмитрия на площадку без ограждений снаружи башни. Чтобы пройти сюда, нужно было просто шагнуть в стенку из того, что издалека казалось стеклом. Но вблизи это оказался бликующий на свету толстый материал. Буквально материал – ткань. Нити разорвались, пропуская шагающих через эту преграду, и когда они вышли, мгновенно срослись.

Оказавшись на открытом пространстве, с которого открылся вид на стадион мегистотериев, Дмитрий шагнул к самому краю. Высоты он не боялся, так что пространство под ногами его не смущало. Пол площадок на всех уровнях был прозрачным, и высота просматривалась вся до самого поля.

Меги внизу отдыхали. Спали, облизывались, лакали субстанцию, в которой лежали.

Ирс тоже оглядел своих новых солдат.

– Значит, мегистотерии похожи на лан-ирмеев? – спросил Бестужев. – А то поле в виртуальной среде управления сердечного корабля, это место с их планеты?

Командующий утвердительно кивнул.

– Так вы уже были там, – покачал головой Дмитрий.

Всё. Последние фрагменты картины сложились с ответом на этот вопрос.

– Скажи, Ирс, они напали на вас первыми? – спросил Бестужев. – Или это вы навлекли на себя гнев лан-ирмеев тем, что забрали ульи с их планеты?

Невозмутимое выражение лица командующего не изменилось.

– Мы нашли наземным звёздам лучшее применение, – ответил он. – На лан-ирмейском – Натида. Их видно из космоса на подлёте к планете. Кажется, что светятся города, но на самом деле, это занимающие почти восемьдесят процентов суши организмы. Они уникальны. Нигде во вселенной нет формы жизни, подобной им. Узнав их лучше, мы были поражены ими, но когда попросили…

Ирс перевёл взгляд на Дмитрия. Бестужев увидел явный скептицизм в глазах пришельца. Да, именно с этого они и начали разговор. Ни одна разумная развитая раса не отдаст то, что имеет.

– Дай угадаю, вас послали, и вы взяли без разрешения, – вздохнул Дмитрий. При этом поднял руку большим пальцем вверх. – Поэтому вы сделали им виртуальный дом? Чтобы меги и натиды думали, что они на своей планете? Что это мы захватчики?

Бестужев давно понял, что это неспроста. Зачем создавать такую мощную искусственную реальность, если можно просто усыпить мегов и будить, когда они понадобятся.

– Натиды разумны, – невозмутимо ответил командующий. – Если бы они поняли, что они не дома, у нас возникли бы сложности. Что ты хотел мне показать?

Ирс не скрывал любопытства, а Дмитрий следил за полем мегов. Его часть плана выполнена. Очередь за Костей. Если он по-прежнему здесь и сейчас видит его, то… будет что показать.

Командующий внезапно засмеялся, поняв жест Бестужева – вытянутую руку с большим пальцем вверх.

– Всё-таки второй шпион есть, – произнёс он.

– Да, – кивнул Дмитрий. – Но он не такой как я. Разговаривать с тобой не будет.

Ирс покачал головой.

– Здесь БПУ управляются приказами высшего уровня. Неподчинение невозможно. Любой мег даже с собственной волей выполнит абсолютно всё, либо будет «выключен», как и ты недавно. Поэтому не было смысла искать твоего напарника.

Под конец этого предложения командующий наблюдал улыбку на лице пленного, а сразу за ней нетипичные звуки нарушили идиллию поля мегов. Рычание мощных глоток и плеск субстанции, взбаламученной множеством лап. Словно волна двинулась с расстояния чуть меньше середины поля к башне управления.

Несколько членов экипажа в командном зале одновременно встали с мест, что-то сказали старшему офицеру. Тот крикнул Ирсу. Командующий не обернулся, поскольку в этом не было необходимости. Он уже видел на мониторе своего БПУ отчёт о происходящем на поле, и Дмитрий не без удовлетворения заметил удивление на его лице.

Операторы командного зала переговаривались на своём языке. Бестужев не мог понять, что они говорят, но тон голоса сомнений не оставлял – у них проблемы. А значит… Костя его увидел.

– Интересно, – внезапно усмехнулся Ирс, – но как я и сказал, ничего не выйдет.

***

Связи с Бестужевым так и не было. Остальных Альфа-особей вернули на поле буквально через полчаса, но Дмитрия среди них не оказалось.

Костя не пытался вызвать его, чтобы не нарваться на проверку. На мониторе БПУ светился символ открытого канала связи с единым центром контроля. По нему периодически шли технические опросы. Система получала данные о состоянии особей. Перед началом опроса отображался соответствующий значок.

Багиров следил за его появлением, и сразу выкидывал из головы все мысли, которые могли бы вызвать эмоции. Просто смотрел вокруг, разглядывал что-нибудь.

Но когда значок погасал, Костя приступал к поиску. Искал что-либо похожее на оружие, направленное на их расположение. Пока результат состоял в том, что внутренняя охрана – это десяток устройств на фермах под куполом с агрессивно торчащими из корпуса трубками. Они больше всего походили на оружие. И судя по наличию стволов, стреляли всё-таки снарядами. Не лазерными лучами или прочей мишурой.

Вроде, для такого стадиона десять пушек не так уж много. Но это не удивительно. Контроль каждой особи ведётся через БПУ. Если один мегобаран отобьётся от стада, ему прикажут вернуться назад и подскажут направление. К тому же здесь рядом центр управления кораблём. Костя отметил это как важный фактор, который надо учесть.

Мегов держали по своим секторам, и, прикидывая, расстояние до башни, Багиров всё-таки начинал нервничать. Далековато.

Невзначай взглянув вверх, чего старался не делать, Костя внезапно увидел то, что заставило его застыть с поднятой головой.

Верхний ярус стадиона мегов имел ответвления, выходящие в космос. Вроде дорожек для прыжков в бассейне. Только бассейном служило холодное безвоздушное пространство, а дорожки тянулись в длину, наверное, с километр. И на них опускались те сгустки света, которые во множестве плавали возле кораблей. Они двигались к текучему куполу, и, пройдя сквозь него, гасли. И Багиров отчётливо увидел… людей. Большими группами, человек по двадцать, они просто заходили из космоса, шагая ногами через проницаемую преграду.

Костя зарычал, выразив удивление в мощном горловом звуке.

Хозяева – люди! Как минимум, очень похожи. Только местная форма в глаза бросалась. Что-то литое, по виду мокрое и толстое. Типа смолы с красными разводами.

Багиров старался не упустить деталей. Когда фигуры гасли, их до самой макушки покрывало это вещество, а через секунды растекалось, освобождая человеческие лицо и голову. На торсе, руках и ногах пришельцев выделялись более светлые полосы, будто обмотка лентой.

За пределами купола движение шло везде. Со стороны стадиона мегов в корабль заходили члены экипажа, работающие в этой зоне. Это было понятно, потому что они шли на рабочие места – в башню управления. Там загорался свет, показывая помещения на этажах. Стали видны очертания кресел.

Добравшись до своих залов, пришельцы расходились по местам, садились. Значит, пока транспортные корабли выгружали мегов, здесь было что-то вроде технического перерыва. Поэтому было так темно.

Костя издалека не понимал форму панелей управления, но спинки кресел отличал. Даже усмехнулся этому. Раз у пришельцев есть пятая точка, то должно быть и кресло под неё.

Сразу после того как экипаж занял рабочие места, на БПУ мегистотериев пришёл приказ:

– Бета-офицеры, проснуться.

Костя, поднимаясь, усмехнулся. Теперь понятно, что им пишут живые операторы. Вот те самые в башне.

Багиров отметил для себя, что если можно было бы сейчас дать волю чувствам, то помимо удивления испытал бы облегчение. Хозяева не слизняки с рогами – уже плюс. Не пережил бы ничего подобного. Честно, увидел бы такое, умер бы от рвоты. Но то, что они человекоподобные в самом максимальном значении, вдруг развеяло все сомнения. Никакая это не «непобедимая армада». Это просто зарвавшаяся братва с другой планеты. С навороченной техникой и желанием рейдерского захвата. Вот и всё. Хозяева, мать их…

– Обломаетесь, – произнёс Багиров, и опасливо взглянул на значок системы контроля на внутреннем мониторе. Не горел пока, но всё равно – без эмоций.

Так вот как мыслит Бестужев – Костя поймал себя на этой мысли. Дмитрий откладывает чувства на потом. Удивиться, обрадоваться, испугаться – всё потом. Сейчас только дело. Оставив чувства за бортом, перестаёшь быть человеком, и становишься монстром, которому всё по плечу.

Костя подавил свою тревогу. Связи по-прежнему нет. Без связи единственный способ подать сигнал – это оказаться где-то на виду. Так что он наблюдал площадку, где забрали Бестужева. В общем-то, наблюдал все площадки. Башня сужалась к своей верхушке, а эти выступающие по всей высоте стеклянные террасы, располагались на расстоянии метров пяти друг над другом. Вполне доступно для прыжка.

Экипаж начал работу в штатном режиме. Похоже, по плану значилось проведение какой-то процедуры с мегами. Бета-особям передали приказ подойти к определённым точкам на поле. Багиров, как и остальные, двинулся к выдвигающимся из-под пола металлическим аркам на невысокой платформе. Их было довольно много. По сто штук в каждом секторе размещения мегов.