– Так нам проще затеряться в толпе, когда мы охотимся на бао, – открывая металлическую дверь, объяснил эльф.

– Значит, эти маски – для вас, а не для нас. Тогда я сниму, – уже стянув с лица, как выяснилось, совершенно бесполезный кусок ткани, выдохнула девушка.

Она вышла на залитую солнцем площадку и вдохнула свежий прохладный воздух. Rakas с завистью проследил за человеком. Да, так определённо было приятнее – даже на краю гибели – дышать свежим воздухом, без этой плотной ткани на лице, которая порой вызывала приступ клаустрофобии. Честно сказать, никто из эльфов не был в восторге от необходимости постоянно ходить в маске. Но приказ – есть приказ.

Чуть поодаль стоял серый фургон. От него в сторону девушки поспешили люди в защитных костюмах.

– Упакованные. А ты почему так легко одет? – повернувшись и взглянув на тёмного, спросила девушка.

– Эльфы не пригодны для бао.

– Почему? – удивилась Лиза.

– Мы очень редко умираем.

Только в трясущемся фургоне, сидя на кушетке, окружённая пищащей аппаратурой и суетящимся медперсоналом в химзащите, Елизавета наконец начала понимать всю серьёзность произошедшего. До этого происходящее казалось не более чем бредом. А в окружении людей – пусть даже запакованных по самые глаза в полиэтилен – реальность снова обрела ощутимую весомость.

– Давление 130/100. Завышенное. Температура 37,5, – проверяя показания датчиков, приклеенных к руке и на лоб девушки, объявил один из медиков.

– Есть хронические заболевания? – это уже обратились к Лизе.

– Нет, – нахмурившись и пытаясь припомнить хоть что-то о себе, вымолвила девушка. Мысли разбегались в разные стороны. Казалось, не хватает воздуха.

– Нужно сделать снимок. Пожалуйста, снимите кофту и поднимите майку, – скомандовала возникшая рядом медсестра.

– Да, – кивнула Лиза, пытаясь стянуть с себя громоздкое худи и не сбить датчики – пальто с неё сняли ещё на входе. Вроде получилось.

Медсестра, не дождавшись, пока чересчур медлительная девушка сделает то, что от неё требуется, сама задрала вверх майку. Лиза краем глаза – за толпящимися вокруг неё фигурами в шуршащих светло-голубых комбинезонах – рассмотрела тёмную фигуру, сидящую в углу возле перегородки, за которой располагалась кабина водителя. Тёмный эльф был здесь, а значит, всё это не причудилось… И таившаяся в теле паника, вырвавшись наружу, перекрыла доступ кислорода. Ну, или это дело щупалец той твари, что поселилась в её лёгких…

Короче, Лиза побледнела, закатила глаза и начала заваливаться назад, теряя сознание. Последнее, что услышала: – …приступаем к СЛР…

И наступила благодатная тьма.

Обычно Ворон Госс не запоминал носителей. Более того, до сего момента ему казалось, что все человеческие лица очень похожи. Но вот девушка сняла маску, и эльф удивился, рассмотрев на бледном лице крупные рыжие веснушки. Это выглядело очень необычно в сочетании с тёмно-карими глазами и тёмными, почти чёрными волосами, которые под лучами прозрачного осеннего солнца искрились рубиновыми искрами. Впрочем, и поведение девушки отличалось от остальных заражённых, с которыми ранее приходилось иметь дело Госсу. Обычно, подвергшись нападению бао, люди впадали в крайнюю степень паники, зацикливались на этом факте и толком не видели, что происходит вокруг. Ещё никто из них не замечал, что агенты СОКБЧ – не люди. Хотя, если бы маска не слетела, возможно, и эта бы не догадалась.

Rakas молча наблюдал, как девушку обступили медики и оперативно затащили в фургон. Эльф пошёл следом. В принципе, его работа на этом закончена. Теперь дело за врачами. Он может спокойно подремать в фургоне, пока тот не доставит их в штаб. А вот там придётся попотеть, заполняя бумажки.

…Век компьютерных технологий, а мы всё от ручки с бумагой никак не уйдём.

Пока медики расспрашивали растерянную и бледную девушку, Госс отыскал свободный угол и, опустившись на пол, опёрся спиной о металлическую обшивку салона. Ноги, конечно, не вытянуть, но эльф был не из привередливых – и не в таких местах приходилось спать. Закрыв глаза, вопреки желанию, услышал слегка дрожащий голос, неуверенно отвечающий на вопросы:

– Полное имя.

– Лиза… Елизавета, – исправилась девушка. – Елизавета Константиновна Барашек.

Не открывая глаз, эльф улыбнулся одними губами. Фамилия человека показалась очень забавной.

…Этот «Барашек» очень смелый, до сих пор в сознании. Может, и пронесёт…

Но стоило об этом подумать, салон фургона огласил жалобный писк замигавшей лампочками аппаратуры.

…А нет, всё-таки отключилась, – с сожалением подумал rakas. Почему-то именно этого человека ему было пусть и немного, но всё-таки жалко.

По правде сказать, человечество – та ещё заноза в заднице. Очень сложно охранять то, что само постоянно стремится к самоуничтожению. Ну правда. У людей миллионы способов побыстрее разделаться со своей жизнью – начиная от вечного недосыпа, заканчивая: наушники в уши и, не глядя по сторонам, переходим дорогу… А эти бесконечные вредные привычки и производства, необратимо загрязняющие планету! Такое ощущение, что в отличие от остальных живых организмов, существующих в этом мире, человека обделили инстинктом самосохранения. Кое-как удалось поднять средний возраст продолжительности жизни до 60, но опять же – это если очень-очень повезёт. Слабые. Крайне уязвимые. Даже муху труднее прихлопнуть, чем человека.

А с этими бао… всё руководство стояло на ушах. По улицам городов ежечасно патрулировали отряды постоянных служащих СОКБЧ и добровольцев – рук критически не хватало. Даже офисным мышам, привыкшим с ушами закапываться в бумагу, пришлось покинуть свои уютные тёплые кабинеты с освежителями и увлажнителями и отправиться на выслеживание бао и их носителей. Вот теперь и приходится заполнять всякие формы приёма и сдачи, писать бесконечные отчёты…

У эльфа от этого всего уши начинали дёргаться…

В итоге медикам так и не удалось привести в чувства отключившуюся девушку. Едва фургон подъехал к воротам штаба, её, увешанную трубками и датчиками, прямо на кушетке увезли в реанимационное крыло. У Госса на руках остались личные вещи человека – сумка, пальто и кофта. Тёмный поморщился от клубничного запаха, исходящего от одежды носителя. Что это? Духи? Или жвачка? Rakas ещё там, в вагоне метро, уловил этот запах.

Тёмный устало осмотрел просторный двор и низкие серые строения – на первый взгляд для непосвящённого зрителя ничего особенного, но это только верхушка айсберга. Основная часть штаба находилась под землёй – восемь этажей вглубь и целая сеть лабиринтов всевозможных отделов: научный, медицинский, юридический, военный, жилой, который включал в себя столовую и спортивный комплекс. Древние уже давно привыкли жить под землёй. Так было проще. Нет, они, конечно, в своё время пытались ужиться с человечеством, но легче было скрыть слона в посудной лавке и держать людей в неведении. Правда, так спокойнее. Хотя в последнее время проблем прибавилось.

По небу плыли низкие рваные облака. От прозрачного пронзительно-голубого неба не осталось и следа. Скорее всего, сегодня выпадет снег.

Ворон стащил надоевшую маску – здесь уже было можно – и решил поторопиться, может, удастся вернуться в свой блок до полуночи. Хотелось выспаться.

Но пока сдал личные вещи человека, потом заполнил три протокола о приёме/сдаче и ещё один – на получение бонуса за пойманного бао. Затем написал отчёт об операции. Сухо, всё по делу, но в итоге – шесть страниц и ещё страница личных данных служащего, предоставившего данные. Боже, насколько же офисные служаки любят возиться с этими бумажками… Госс не переставал удивляться. В итоге освободился rakas в районе первого. Спустившись в жилой корпус, тёмный дошёл до своего блока 149 и, захлопнув за собой дверь, протяжно выдохнул, расслабился и, закрыв глаза, прислонился спиной к прохладному металлу.

Для начала нужно было принять душ, потом дойти до столовой, что-то перекусить. Эльф прошёл в комнату. Снял куртку, повесил её на стул и направился в душевую, на ходу стаскивая майку. Нужно было скорее смыть с себя навязчивый запах клубники. Люди напрочь лишены какого-либо понимания сути окружающих их вещей, растений и существ. Как можно настолько бездумно мазаться афродизиаком? Люди…

Намылившись раза три, эльф ещё долго стоял под струями прохладной воды, склонив голову и закрыв глаза. Потом, наконец, вынырнул из звенящей задумчивости. Отеревшись пушистым полотенцем, накинул свежие майку и брюки и отправился добывать поздний ужин. Ради таких случаев столовка работала круглосуточно. Сейчас вообще все работали круглосуточно. Время такое… чрезвычайное.

– О, Ворон! А мы уж подумали, ты не справился с отчётом и покинул наши ряды, – воскликнул Коголь, едва завидев вошедшего в обеденный зал эльфа. Их команда собралась полным составом и, разместившись за тремя соседними столами, уплетали поздний ужин так, что за ушами трещало. – Сегодня, говорят, довезли всех, за это стоит выпить, – улыбнулся подошедшему и усаживающемуся за стол другу командующий отряда.

– Всех? – нахмурив брови, переспросил тёмный.

– Да, у нас в итоге трое. И твой. Все, правда, на искусственном дыхании, но вроде как прогнозы оптимистичные, – воодушевлённо изрёк Коголь Неко.

Он вообще был оптимистом по жизни и всегда надеялся на лучшее. Какие бы задания их отряду ни поручали и в какую бы попу мира ни направляли, всегда одна и та же улыбка. А ведь пока и правда прокатывало.