– Никто не учил тебя не трогать чужие вещи? Или это у всех детективов такие дурные манеры?

– Ах, прости, Ник… – иронично бросила она, даже не подняв на него взгляд. – Какие уж тут манеры в двадцать первом веке… Только бизнес и ничего личного. Волка ноги кормят… сам знаешь…

– Именно поэтому я никогда ничего ценного не оставляю здесь на всеобщее обозрение, – заметил он, тем временем неспешно приблизившись. Теперь она будто очнулась и подняла глаза, успев проводить взглядом его полуобнаженную фигуру, прежде чем он зашел ей за спину и остановился за спинкой кресла. Она заметно напряглась, но изо всех сил разыгрывала непринужденность.

– По обстановке твоего дома не скажешь… – девушка провела пальцами по роскошной тяжеловесной настольной лампе на малахитовой подставке и с абажуром, выложенным мозаикой из полудрагоценных камней.

– Сама знаешь, что это бесполезные безделушки…

– Ну, не скажи… Они тоже могут кое-что рассказать о твоем прошлом и привычках…

– Всего лишь предположения и теории… не более… А мне нужны факты, Юленька… Как можно больше фактов…

– Может быть, тогда стоило нанять меня лет… эдак двадцать назад?! – раздраженно выпалила своенравная гостья вампира. – Чтобы мне не приходилось иметь дело с событиями прошлого века!

– А, может быть, мы для начала просто развлечемся, чтобы ты немного расслабилась? – Последние слова Ник произнес, склонившись к ее ушку и погладив кончиками пальцев ее шею. Ему всегда нравилось ее дразнить и провоцировать, а затем наблюдать, как она мечется между желанием поддаться притяжению и желанием порвать его на части. Отдачу он почувствовал мгновенно – жар, взрыв эмоций, учащенное дыхание и сердцебиение. Только вот сама девушка при этом резко подскочила с кресла и развернулась.

– Я не разрешала тебе себя трогать, – категорично заявила она, а Ник лишь прошелся медовым взглядом по ее фигуре, облаченной в прекрасно сидящий темно-синий деловой брючный костюм. Фигуристая, высокая, статная, с аккуратно уложенными, как у барби, белокурыми локонами, эта девушка совершенно не походила на детектива. Слишком женственная и мягкая, пожалуй… Так и не скажешь, что вполне себе успешный сыщик, хоть и не лучший. Просто прилежная, внимательная, терпеливая, ответственная и порядочная. Как раз то, что ему было нужно. Только вот в его деле она что-то продвигалась слишком медленно и сама по этому поводу немало сокрушалась…

– Что-то не припомню, чтобы в прошлые разы ты возражала… – резонно парировал Ник, обходя кресло и приближаясь к девушке.

– Теперь все изменилось. Не надо. Понял? И вообще – оденься.

Мужчина изобразил удивление, но тут же притворно улыбнулся и кивнул, покорно подняв руки вверх. Правда, спустя всего пару секунд, он уже остановился всего в полуметре от нее, скрестив руки на груди. Наблюдать за ее смущением тоже было забавно, хотя держалась она молодцом. Если бы он не умел видеть вампиров и людей насквозь, то никак не смог бы определить по ее неприступному виду, гордо поднятому подбородку и прямому предостерегающему взгляду, в каком она замешательстве.

– Разреши мне ходить в собственном доме так, как я хочу, ладно? – снисходительно усмехнулся он. – И… зачем же ты тогда явилась?

– Вообще-то я пришла по делу… – ее деловой тон слегка подводил охрипший от волнения голос.

– Да, я чувствую… – Ник склонил на бок голову, заглядывая ей в лицо и протягивая руку к ее подбородку, который она тут же отдернула.

– Никита… Я говорила, что уже не свободна, – почти простонала Юля, отводя взгляд.

– Тогда что это было две недели назад?

– Глупость! – не выдержали ее нервы, тонкие брови нахмурились, а руки сжались в кулаки. – Ошибка. Порыв. Нам вообще не нужно было этого делать. Никогда. Ты несерьезный, ненадежный и эгоистичный. Так что…

Никита облегченно выдохнул после всей этой тирады.

– Так что мы можем просто трахаться иногда, без всяких обязательств.

Она задохнулась от такой наглости, зло сверкнув глазами.

– Думаешь, я не понимаю, с чего это ты сегодня такой озабоченный? – яростно выпалила она. – Упустил добычу и никак не уймешься? Запахом твоей девчонки весь дом пропитался.

– Я так и понял, что ты ревнуешь, – теперь уже не очень добро парировал он. – Что ж, раз ты сегодня такая принципиальная, давай, пожалуй, начнем с твоего отчета.

– Им же мы и закончим, – сурово отрезала она, испепеляя его своими пронзительно-голубыми глазами.

– Ладно, ладно… Прости, – чтобы больше не тянуть время, мужчина отступил и уселся в свое кресло, вальяжно откинувшись на спинку. – Так что ты там говорила? Что-то удалось выяснить?

Все еще не чувствуя себя в безопасности, девушка изучила сидящего в кресле мужчину пристальным взглядом и предпочла отойти на более безопасное расстояние. Она присела на широкий подлокотник массивного кожаного кресла и скрестила руки на груди в защитной позе. Только немного успокоившись, она смогла взять себя в руки и ответить.

– Пока немногое, но все же… – выдохнула она с усилием первую фразу, но затем сосредоточилась, и ее голос обрел прежнюю уверенность. – Во-первых, тот человек, что тебя спас… Он выжил тогда… Потерял много крови, но его все-таки откачали. После случившегося он переехал в другое место, очень отдаленное… Можно сказать, скрывался… Что вполне можно понять, учитывая то, что с ним произошло… Так вот он прожил довольно долгую жизнь, хоть и одинокую. Работал лесничим на территории заповедника. Никто никогда не слышал от него никаких странных рассказов о том нападении. Он предпочитал держать эту тайну при себе… Возможно, считал, что в новом месте ему все равно никто бы не поверил… Сомневаюсь, что он и мне захотел бы рассказать что-нибудь полезное… Тем более что в две тысячи десятом году он скончался по естественным причинам, так что пообщаться с ним уже не представляется возможным. – Юля сделала паузу, чтобы посмотреть, какое впечатление произвела на своего работодателя, но Никита неподвижно сидел в кресле, откинувшись на спинку и глядя в пустоту. По его лицу невозможно было понять, что он чувствует и тем более, о чем он думает.

– Что-то еще? – будто очнулся он.

– Во-вторых, – тут же продолжила девушка-детектив, – следствие слишком напрягаться не стало, и то дело было квалифицировано как нападение дикого животного. Показания потерпевшего, видно, просто не взяли в расчет… Слишком они не соответствовали общей картине повреждений… Возможно, сочли, что он помешался со страха, или ему померещилось что-то не то… До этого захолустья до сих пор несколько часов даже летом пробираться по бездорожью от ближайшего отделения полиции… Да и специалистов там, прямо скажем, днем с огнем не сыщешь… Двадцать лет назад, надо полагать, ситуация была ничем не лучше… Так что все благополучно замяли… Тем более, что жертва осталась жива…

– Что ж, кажется, все не так плохо, как могло быть… – как-то безэмоционально прокомментировал Ник историю о своем прошлом, к которому так долго не мог вернуться. Воспоминания о тех временах всегда повергали его в мрачную отрешенность, и сейчас он пока не мог реагировать на все иначе. Тем не менее, это было далеко не все, что ему было нужно. – Как насчет того, что предшествовало всем этим событиям? – задумчиво спросил он. – Ты знаешь, что меня интересует…

– Да… Что ж… Кое-что любопытное удалось раскопать в архивах и старых газетах. Недалеко от того места располагалась военная база. Где-то за неделю до того, как тебя нашли в лесу, обессиленным и потерявшим память, там, вроде бы, наблюдалась какая-то необычная активность. Местные жители отметили, что приезжало намного больше военной техники, чем обычно, а стрельбу, вроде бы, слышали не только на полигоне, но и в окрестных лесах… В основном старожилы предполагают, что шла какая-то спецоперация… охота на преступную группировку, возможно… Это совпадение показалось мне странным… Не находишь?

– Возможно… Но все это как всегда только предположения… – безразличным эхом отозвался Ник.

– Еще раз напомню, что речь идет о событиях двадцатилетней давности… – снова слегка завелась Юля в ответ на его скепсис. – К тому же военные уж точно не будут передо мной отчитываться о своих секретных мероприятиях… Но если ты хочешь знать мое профессиональное мнение, я считаю, что это была охота на вампиров… среди них был и ты, но тебе каким-то образом повезло… Со временем я раскопаю доказательства.

Ник вздохнул. Он не очень-то привык делиться с кем-нибудь деталями о тех событиях, и теперь чувствовал себя в присутствии этой очаровательной ищейки несколько уязвимым. Конечно, он поведал ей далеко не все, но кое-что пришлось, а до чего-то она и сама додумалась. Самым паршивым было то, что он и правда не помнил ничего, что происходило с ним до событий тех злополучных дней, а эти дни как раз отпечатались в памяти особенно ярко, хотя больше всего на свете он хотел бы забыть именно их. Он очнулся в лесу, в снегу, весь трясясь от боли и холода, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью, ни черта не соображая и не имея сил пошевелиться. Единственное, что ему удалось, это согнуть трясущуюся руку в локте и кое-как ощупать то, что пронизывало его невыносимой адской болью, не давая ни дышать, ни расслабиться ни на секунду, ни даже плакать. Под пальцами он ощутил горячее, пропитанное живой, струящейся из всех щелей влагой, мягкое месиво. Потрясение от осознания того, что в груди у него зияла огромная дыра, породило крик ужаса и отчаяния, но он лишь бессильно застрял в горле, в котором клокотала кровь, а через пару секунд еще и рвота. Задыхаясь и истекая кровью, он терял сознание и снова приходил в себя, беззвучно рыдая от боли, а затем опять проваливался в черную бездну, надеясь, что никогда из нее не вернется к полному кошмара существованию. Да… таким он помнит свое возрождение… Но он так до сих пор и не знает, кто он, почему его пытались убить, почему он выжил тогда и кто его спас, указав путь во вновь обретенной жизни…

– Это все? – лишь уточнил он сухо, как взыскательный профессор на экзамене. Девушка и правда опять разволновалась, но не нашлась, как выкрутиться.

– Все.

Никита встал, прошелся по комнате, раздумывая, стоит ли посвящать ее еще в какие-нибудь детали, чтобы ускорить процесс, и остановился у окна. Там, в черноте парка, гулял теплый весенний ветер, шумели деревья, на них набухали почки, распускались клейкие листочки, без остановки кипела лесная жизнь, поскрипывали где-то вдалеке громоздкие ржавые конструкции каруселей, обсыпалась штукатурка и краска с полуразрушенных фасадов, а надо всем этим проносились безумные облака и светила прячущаяся за ними призрачная луна. Мужчина прикрыл глаза.

– И никаких предположений о моем возможном возрасте?

– Пока нет, но я продолжу расследование, – твердо ответила она, но потом голос ее немного смягчился. – Ну, и если тебя все-таки интересует мое мнение, ты довольно молодой вампир, очень безответственный, очень самовлюбленный и очень наглый.

– Ты со мной флиртуешь? – расплылся в улыбке Ник.

– Нет! – девушка поднялась с места, как бы собираясь уходить. – Я просто хочу сказать, что для дальнейшей работы мне бы не помешала более подробная информация. Ты же сам что-то знаешь обо всем этом, но скрываешь, правильно?

Ник медленно развернулся к Юле и поймал ее взгляд.

– Умная девочка, – похвалил он, почувствовав, как потеплели ее щеки от румянца. – Только работать тебе придется с тем, что есть.

– Тогда я оставлю за собой право найти то, что мне нужно, самостоятельно, – она снова гордо вздернула подбородок. Ник рассмеялся, одновременно наблюдая, как она уверенно берет со стола оставленную там ранее сумочку и вешает ее на плечо.

– Ты что, правда рассчитываешь свалить отсюда просто так?

– Никита… Я прошу тебя… – ее голос тут же ослаб, даже сменил тональность.

– Просто подойди сюда, – приказал он, использовав зов и жадно прислушиваясь к ее отклику. Юля дрогнула, пошатнулась на тоненьких шпильках, облизала губы и сглотнула. – Не заставляй меня применять силу. Ты же знаешь, что я бы никогда не тронул тебя, если бы ты сама не хотела.

Она не двинулась с места, но дыхание ее участилось и стало более глубоким, жадным, горячим. Девушка еще пыталась с собой бороться, но требовательный и властный приказ самца не оставлял выбора. Иногда Юле казалось, что он совсем не тот, за кого себя выдает или кем кажется, и тогда ей становилось рядом с ним не по себе. Ее охватывала паника, тревога, растерянность. Хотелось либо убежать и спрятаться, либо внимать каждому его слову и жесту, преданно заглядывая в глаза и исполняя любое его желание. Сумочка выпала у нее из рук, она развернулась и взглянула на Ника осуждающим, обреченным взглядом. Но вот он улыбнулся краем губ – многообещающе, развратно, призывно, и она ответила ему такой же порочной улыбкой женщины, готовой сейчас для него на все.