Но прислужники молчали. Люди расступились, сейчас каждый, как никогда, понимал своё зависимое положение. Казалось бы, вот перед тобой ведут лидера одного из турниров, девушку, которая проявила выдержку и силу воли. Но вместо того, чтобы даровать награду, генерал отправляет ее, куда подальше. Значит, все должны просто усвоить, что самое главное, это подчиняться змеям.

Я обернулась, пытаясь понять, не сделал ли кто шаг для помощи. Юрка просто отвёл глаза, не желая сталкиваться со мной.

Все отвернулись, и это та самая, хваленая сплочённость, которая должна быть среди тех, кто оказался в одном положении? Да та женщина повела себя более человечно. Не зная никого, она рискнула своей жизнью и это вызывает уважение. Жалкие трусы. Я дернула руками:

– Можете даже не скручивать меня, я сама пойду.

Змеи осторожно ослабили стянутые руки, проверяя, не обманывают ли их. Но я действительно пошла сама.

Незнакомая женщина шла очень тяжело впереди, будто ее ноги весят бессчетное количество килограмм, а неведомая сила притягивает к этой планете. Скорее всего, она себя плохо чувствовала, наверное, человеку нужно отдохнуть после такого поединка.

– Приготовьтесь к выходу на поверхность, – произнёс один из стражей.

Хоть какое-то разнообразие, надоело сидеть в этом склепе. Я посмотрела на женщину. Она была безразлична ко всему, ни радости, ни волнения не трогали её лицо, словно она испытала всё, что можно в этой жизни.

– Как вы себя чувствуете? – нерешительно спросила я.

Почему-то, в ее присутствии я испытывала необычную неловкость, хотя она была такой же, только лет на двадцать старше. Женщина не ответила.

– Как вас зовут? – решилась я на еще один вопрос.

– Зовут… Здесь меня знают, как кэссиди, но это не имя.

– А я – Вера, – никакой реакции.

Не заметно, что ее порадовало знакомство, имя тоже не раскрыла, только какую-то кличку…

Открылся люк на поверхности, и нас подтолкнули за спиной:

– Поднимаетесь!

По железной лестнице я последовала за кэссиди, но она чуть не упала, уж очень тяжело и медленно наступала на каждую ступень. Вот же…

Наконец-то, поверхность! Боже мой… Мы зашли сюда в одном месте, а выходим совершенно в другом. Что за странный лабиринт представляет собой эта планета? Такое ощущение, что она вся испещрена многочисленными подземными туннелями, по которым змеи свободно перемещаются.

В том месте, где мы вышли, поверхность выглядела совершенно голой и пустынной. Какие-то сооружения просматривались вдалеке.

– Туда, – указал охранник, показываю на эти возвышения.

Какой дикий мир… Надеюсь, они не собираются нас убить, так легко у них это не получится, пусть не мечтают. Земля под ногами казалась красной. Помню, как я возвращалась с отдыха на море и пролетала над пустыней и горными хребтами. Так вот, оттуда, с высоты самолёта, при ярком солнечном освещении, пески казались такими же красными. Тогда это выглядело очень красиво. Но здесь красоты я не ценила, только видела зловещую местность.

И тут я заметила их. Группа военных сопровождала людей, одетых в костюмы светлых оттенков, хорошие костюмы, не то, что у нас. Это новые пленники? Какой-то элитный отряд?

Я присмотрелась. Их лица… Они не были земными. Эти люди были слишком идеальны, а лица отличались от понятных и родных черт.

Глаза больше обычного, лица слишком изящные. А, может, эти люди – куклы? Именно такая мысль казалась наиболее правдоподобной при взгляде на них. Живые ли они? Не было особой разницы между мужчинами и женщинами, конечно у них были разные черты лица, но выглядели они весьма странно.

– А кто это? – кивнула я, показываю на незнакомцев.

Было заметно, что змеи нахмурились:

– Тебе какое дело?

– Никакого, просто интересно.

– Это наши наследники.

Я обомлела:

– Наследники? Так они же ничего общего с вами не имеют!

– Не твоего ума дело. В них собрано всё самое лучшее, что могут дать люди и соединено с нашими генами. Вы должны преклоняться и почитать, что бы не сделали. Теперь должна будешь выполнять приказы… Впрочем, это просто для сведения. Твоя жизнь скоро закончится, – коверкая предложения, выдал страж.

Ещё посмотрим, я не чувствую, что она закончится. Кстати, чем эти люди лучше нас? Потому что змеи их модернизировали? Всё зависит от самого человека, это соединение воли, ума, способностей, внутренней силы. С какого перепуга я должна почитать этих тепличных созданий?

Мои глаза встретились с взглядом одного из мужчин, шедших в первом ряду. Очень высокий, с бледным, почти болезненным цветом кожи, огромными чёрными глазами, которые казались жуткими. Его длинные черные волосы, собранные в хвост, дополняли необычный облик, чистый вампир…

В подземелье, что-ли, их держали? Он бросил на меня полный высокомерия и презрения взгляд и гордо задрал голову.

Вот, казалось бы, ничего особенного, но меня это очень задело. Я ещё не получала негатива от таких созданий. Он хоть представляет, кто перед ним?

Я тоже гордо подняла подбородок и отвернулась, пройдя вслед за тюремщиками.

– Для поднятия на поверхность существует и лифт. Но сегодня вы пойдёте этой тропой. Обычно по ней поднимаются лишь избранные.

Шедар чувствовал, что с каждым шагом наверх его начинает одолевать испуг. Нельзя быть таким слабаком, надо собраться. В конце концов, он принадлежит избранным. Вот и поверхность.

Никакого изменения он сначала не почувствовал, просто дул ветер. Шедар быстро поднялся из внутреннего лабиринта на плоские камни, где его ждали соплеменники.

Первое, что его поразило – небо. Оно все было усыпано мерцающими звездами, не такими, как им показывали на игровых слайдах. Он чувствовал, что происходит в каждом направлении, стоило лишь обратить взгляд на любую ветку галактики. Может, это просто иллюзия? Красноватый закат, это блеск угасающий звезды. Да, примерно так он себе и представлял этот мир.

Впереди, ожидая их поднятия, стояло множество змееподобных людей. От мала до велика, они большой толпой ожидали появления тех, кто может сделать их снова сильной нацией. Они ждут его, он их надежда! Это наполняло дикой гордостью. Он, Шедар, родился, чтобы привести этот народ к покою и процветанию, переселить навсегда из страшного темного мира.

Когда последний из учеников поднялся на поверхность, толпа разразилась приветственными криками:

– Приветствуем! Новая звезда взойдет вместе с вами! Вы – надежда!

Громкие вопли разносилась по всему небу, по четким огромным камням, как безмерное эхо, как чувство памяти о былом величии.

Шедар вгляделся в их лица. ни одно из них не казалось ему счастливым или просветленным. Тяжесть лежала на этом народе. Да уж, испытаешь радость, когда находишься в постоянном полумраке. Как местные живут в этой тьме? Какие же они счастливчики, что провели свое детство и выросли в искусственных условиях, чтобы иметь возможность набраться сил. Конечно же, он сделает всё, чтобы помочь, они так настрадались.

Наставник представил их:

– Вот они, ваши надежды на будущее! Все эти годы я учил их и передавал свои знания. Теперь они послужат на благо нашего народа. А потом, следующее поколение заступит на их место. Особенно хочу вам представить наследников древних – Шедара и Шедду!

Молодые люди вышли вперёд и удостоились своей порции восторженных возгласов толпы. Шедар только с сожалением отметил, что опять он не один.

– А сейчас, давайте изучим то, что полагается увидеть в первый день. Сегодня вы получите наглядные знания о планете. Прошу вас следовать за мной.

Несмотря на угасающую реальность, мир змей был продуман до малейших деталей.

– Посмотрите на эти сооружения, – поднял руку наставник.

Все посмотрели наверх, заметив длинные строения, которые уходили в заоблачную высь. Сооружение чёрного цвета смотрелись достаточно зловеще.

– Что это такое? – поинтересовался он у наставника.

– Оплот нашей безопасности. Такие сооружения располагаются практически везде, разделяя эту несчастную планету на контрольные точки. Данные пики обладают повышенной чувствительностью и нацелены на огромный радиус действия. В случае приближения к нашей планете кого-либо, кто может представлять опасность, они сразу же сигнализируют в контрольные пункты Черного Легиона. Оттуда вылетает корабли и задерживают нарушителей.

– И часто происходят подобные нападения?

Наставник еле заметно улыбнулся:

– Никто не решается, у нас настолько дурная слава, что это практически равноценно самоубийству. Благодаря силе Черного Легиона, в который входят самые лучшие представители народа, мы крепнем и разрастаемся.

– И ни одной попытки не было? – удивилась Шедда.

– Пожалуй, это пока сложно для твоего понимания. Появлялись вестники из мира Синего Тумана, он расположен достаточно далеко, туда входят станции, которые не принадлежат ни одной планете. По сути, это похоже на огромные корабли, дрейфующие по вселенной.

– А в чем смысл такой жизни? Почему они не осядут где-нибудь, как мы?

– Они, если можно так сказать, пытаются вмешиваться во все ситуации, которые происходят кругом. Их люди не принадлежат ни к одному народу, может быть, у них есть планеты, никто этого не знает, а наши пути не пересекались. У них есть интересная способность, некоторые представители Синего Тумана могут видеть все и сразу – прошлое, настоящее и будущее для заданного события.

Шедар удивился:

– Это представители высших миров? Тех самых, которые управляют нашими судьбами?

Наставник был явно недоволен этим разговором:

– Нет, это немного другая история. Если представители Высшего разума управляют, следуя законам, то эти думают только о себе, действуя в своих интересах. Мне кажется, им просто нравится вмешиваться во все. Мы сами не знаем, какие интересы они преследуют. Поэтому, когда их корабль появился в пределах видимости нашей планеты, их просто не пустили сюда.

Картина мира вырисовывалась все более сложной.

Вдруг Шедар заметил странные фигуры, передвигающиеся в пределах видимости. Одна из них явно принадлежала молодой черноволосой девушке. Но она очень отличалась от тех женщин, что он видел. Девушка посмотрела прямо на него. Ее глаза обожгли, как острые лезвия. Светлые, почти прозрачные, обрамленные длинными ресницами. У него было хорошее зрение, как у лучших представителей змей.

– Кто это? – невольно спросил Шедар наставника.

Тот брезгливо фыркнул:

– А, эта… Обычная рабыня. К тому же, явно провинившаяся, судя по тому, что ее ведут…

Наставник резко замолчал, не проговорившись, куда вели девушку.

– У нее необычная внешность, – заметил Шедар.

Брови Шедды сдвинулись:

– Какая там внешность? Грязная, вонючая оборванка!

– Вы не должны даже думать о них, это отбросы, неблагодарная пыль под вашими ногами, – строго заметил наставник.

От собственной значимости Шедар гордо поднял подбородок, свысока глядя на оборванку. Но она, к его удивлению, не только не опустила глаза, но еще и посмотрела на него с презрением. Да как она смеет?!

Так для этого нас привели сюда? Чтобы запереть в вечной темноте?

Я не находила слов…

Стражники втолкнули меня в самую настоящую дыру, а пока мы не сумели сориентироваться, звякнул металлический замок.

Полная тьма, я попробовала пробираться через нее, вытянув руку вперед. Получилось медленно продвинуться дальше, я шагала неуверенно, боясь провалиться. Единственным ориентиром был тонкий круг дыры, через которую нас выбросили. Это напоминало корону солнечного затмения… Жутко.

Протянув руки вперед я с ужасом наткнулась на это… Железные прутья решетки. Это что же, настоящая клетка? Может, мы для них животные?

– Вы здесь? Вас не видно, – я позвала женщину которая пришла со мной.

Она сначала не ответила, но потом чья-то рука легла мне на плечо. От неожиданности я вздрогнула, но сразу же расслабилась, когда поняла, что это она.

– Не кричи, просто опустись на землю и спокойно посиди какое-то время. Глаза постепенно привыкнут к темноте.

Прислушавшись к совету, я прислонилась к решетке и закрыла глаза. Сердце стучало так, что я его постоянно слышала. От этой нервотрепки скоро совсем сойду с ума. Теперь я здесь одна, если не считать эту странную женщину.

Вот уж не думала, что именно она может меня спасти. Обычно спасителем должен выступать какой-то сильный рыцарь, красивый мужчина. Но мне в этом патологически не везло. Сколько лет прожила, но такого на моём веку ещё не встретила. Нет, мужчины в моем окружении могли сделать какие-то приятности, оказать услугу или подарить незначительный подарок, это они могли, такое случалось… Но делать что-то по-настоящему серьёзное, в ущерб самому себе… Нет, не было такого. В конце концов, и не надо, пусть живут спокойно и сами радуются жизни, как-нибудь справлюсь.

– Кто здесь? Кого привели? – послышались голоса рядом.

Ничего себе, значит мы здесь не одни, есть ещё какие-то люди. Я прищурилась. Несмотря на непроглядную темноту мне удалось различить некоторые очертания. Продвигаясь вперёд, я обнаружила что мы находимся в железной клетке примерно три на три метра. Женщина, которая пришла со мной, сидела в углу, подняв голову, словно глядя на ночное небо. Ее глаза отсвечивали в темноте, странно… Наверное, это от люка наверху.

– Я здесь, – неожиданно ответила женщина.

Пленники замолчали на мгновение, потом послышались другие многочисленные возгласы:

– Кэссиди, это, правда, ты? Неужели она здесь? – звучали с надеждой многочисленные вопросы:

– Поможете нам выбраться отсюда? Вы же умеете!

Я повернулась к незнакомке:

– Они вас знают? Почему говорят, что вы можете нам помочь?

Женщина не хотела отвечать. Несмотря на то, что я плохо её видела, нежелание чувствовалось сразу. Она вздохнула и встала:

– Все, кто меня помнит, спасибо вам за те годы, что мы были вместе там, на нашей планете, в этом сказочном мире…

Я почувствовала себя причастной к волшебству. Пленницы моментально затихли, будто подчинились невидимой магии незнакомки. Хотелось только её слушать, но ни в коем случае не прерывать. Я понимала, что она желает сказать что-то важное.

– Простите меня, простите все, – тихо произнесла кэссиди.

Услышав в ответ молчание, женщина добавила:

– Наверное, вы не знаете, я утратила свою силу и теперь уже ничем не могу вам помочь. Последние остатки моих способностей были использовала сегодня, чтобы спасти эту девушку. Но они были так малы, что ни в коем случае не могли бы помочь нам всем выбраться отсюда.

Неподалеку послышались всхлипывания, у кого-то началась истерика:

– Я не хочу оставаться здесь, как мне выбраться? Я не хочу ждать смерти! – девушка зарыдала в темноте.

Её принялись успокаивать, по меньшей мере несколько человек. Сколько же всего людей здесь держат?

Помещение осветил яркий луч прожектора. На фоне сияющего прямоугольника показался силуэт человека. Значит, это всё-таки не яма, а какое-то помещение…

Человек прошёл, приблизился к решетке. Я немного смогла рассмотреть черты его лица, конечно же, змей, здесь другие не водятся.

В свете лучей я обратила внимание, что в соседней клетке было минимум десять человек. Все испуганно прижались к решётке.

– В связи с тем, что вы нарушили правила, каждая из вас приговаривается к смерти.

О чем он говорит? Совсем с катушек съехали? Какая еще смерть? Я дралась, это было настоящее состязание, даже неравный бой! Я чудом выжила, попав сюда только по наглому вмешательству змей. И за что они хотят меня убить?

«Молчи.»

Я распахнула глаза. Это был голос в моей голове, чужой голос.

Но это было так явно, неужели глюки? Может, мне это мерещится?

«Нет.»

Я не сомневалась, это был голос кэссиди. Она, по-прежнему, сидела на земле, маленькая, худенькая, сгорбившись и накрыв руками коленки. Казалось, что она даже не слушает того, кто пришёл. Однако, она пытается контролировать даже меня.

– Скоро будет важнейший день посвящения наших наследников. Это избранные продолжатели древних родов. Для того, чтобы стать полноценным членом этого сообщества, каждый из них должен привести в исполнение приговор, убив одну из вас. Только таким образом он подтвердит свой статус наследника Чёрного Легиона.

Мои мысли бешено работали. Это кто избранный то? В моих мыслях возник образ глазастого юноши. Да он не способен никого убить, это же настоящая тростинка… Хотя, возможно, остальные вполне могут это сделать…

– Никто из вас не должен оказывать ни малейшего сопротивления.

– Сколько нам осталось?

– Два дня, – сухо ответил важный визитер.

После этого он сразу направился к нашей решетке, в упор уставившись на пленницу, сидящую на земле.

– Ну что, кэссиди, каково закончить свою жизнь так? Думала ли ты, обладая такими возможностями, что под конец жизни будешь сидеть в этом проклятом месте? Представляю, как ты жалеешь…