Глава 10

Раннее утро на Козодое обычно было самым любимым временем Абель. Домашние еще спали, и до рассвета можно было почитать книги, которые она знала от корки до корки, но которые за неимением других перечитывала снова и снова. Или отправиться в дровницу, где у нее имелся стол с инструментами. Всегда находилась какая-нибудь несчастная тварь, которой она пыталась помочь, одновременно практикуясь.

Абель вспомнила о крысе с перебитой лапой, которую вытащила из капкана и которую лечила уже неделю. Она искренне надеялась, что Клара не забудет ее отпустить, как и не забудет покормить птенца, сидящего в колодце. Она велел кинуть ему мяса и насыпать сверху пшена – что-нибудь на корм точно сгодится. Плохо будет, если птенец питается исключительно живыми насекомыми, или если он выкинет еще какой-нибудь фокус, как тогда с огнем. Но Клара была не робкой девочкой и не раз помогала ей с операциями. Все будет хорошо.

Только не сейчас и не с тобой, поправила она себя, стараясь не глядеть на Рата, который сидел напротив и не сводил с нее глаз.

Это утро началось неправильно. Никаких книг и даже никакого завтрака. Мать за стол ее не пустила, столь велика была ее неприязнь к приемной дочери. Сунула ей в руки пакет с бутербродом и кивнула в сторону грузовика – мол, в дороге поешь. Бель не возражала, правда, пришлось остаться голодной. Злая Элоиза завернула в бумагу очень тонкий ломтик хлеба с толстенным шматом колбасы с салом. В другой ситуации она бы пожалела колбасы, но, видимо, ей очень хотелось отомстить за испорченную репутацию семьи.

Вздохнув, Бель выбросила розово-белый кружок и стала медленно жевать хлеб, стараясь не думать, как отвратительно тот пахнет мясом. На заводе ожидало много проблем, но вопрос еды, похоже, будет самым насущным. Впрочем, она искренне надеялась, что тамошние повара окажутся скупыми, и мяса, которое стоило недешево, в рационе будет отсутствовать. Ни о чем другом думать просто не хотелось.

– Ты знаешь, что мы будешь жить в одной комнате? – спросил Рат, перекатывая травинку из одного уголка рта в другой. Он сорвал ее во дворе у дома и за час езды всю изжевал, однако не выплевывал. Отец сидел в кабине за рулем, а Рат с Абель тряслись в кузове на скамьях напротив друг друга. Мотор ревел так, что голос Рата был едва различим. Можно было говорить, что угодно, старший Клаус все равно бы ничего не различил. Чем Рат и пользовался.

За то время, что они ехали, Абель услышала столько обещаний расправы в свой адрес, что теперь идея спрятаться от эмпатов на заводе совсем не казалось ей хорошей. Может, тот эмпат и не вспомнил бы о ней, когда очнулся. А может, он умер, и тогда Абель точно найдут – даже на заводе. Почему-то не хотелось, чтобы пилот из космоса умирал, хотя воспоминания о нем были не самыми приятными в ее жизни. Сейчас было просто стыдно за свои мысли и действия, и неважно был у нее тогда выбор или нет. Подобное поведение было непристойным и грязным – хоть с какой стороны рассматривай. За это вселенная ее и наказала обществом Рата, который, похоже, станет ее личным палачом. До тех пор, пока Абель не потеряет последнее человеческое в себе и не убьет его где-нибудь среди механизмов Дробильни. А потом ее посадят в тюрьму, и жизнь закончится.

Они выехали на проселочную дорогу без покрытия, и теперь глотали пыль, которая поднималась столбом из-под колес грузовика к бледному, затянутому тучами небу. Листва в этой местности давно опала, и дорожная пыль оседала на ветки, перекрашивая их в красный, отчего дорога казалось совсем зловещей. Было холодно. Куртка Абель, годная для того, чтобы заниматься хозяйством во дворе, к дороге была не приспособлена. Она замерзла сразу, а при мысли о том, что до перевала, где они остановятся на ночлег, еще десять часов, становилось и вовсе невыносимо. Одежда Рата не была теплее, но тот словно не замечал холода – наоборот, раскраснелся и даже подставлял ветру лицо, будто желая остудиться.

– А когда папаша уедет, я выбью тебе зубы, – тем временем, говорил Рат. – Всегда хотел это сделать. Да и зачем они тебе, если ты мяса не ешь? Но если расскажешь, как трахалась с эмпатом, оставлю передние. Я ведь обещал маме о тебе заботиться.

Абель сглотнула и тоскливо поглядела в сторону. Красные ветки печально кивали вслед пылящему грузовику. Может, спрыгнуть и махнуть в лес? В такое время года там было не выжить, но, если ее не поймают, последние дни она проведет хотя бы без Рата.

Машину тряхнуло, и в голове Абель что-то поменялось. Она злобно посмотрела на Рата, отчего тот даже замолчал, оборвав на полуслове историю, что будет делать с беззубой Бэль.

– Катись к дьяволу! – крикнула Абелия, дурея от собственной смелости, приступ которой закончился также быстро, как и начался.

– Что ты сказала? – угрожающе спросил Рат и высунул руку из кармана брюк. В его пальцах был зажат складной ножик. Лезвие щелкнуло и выскочило Абель навстречу.

– Хочешь уже калекой на завод приехать? – переспросил он. – Отцу скажу, что ты сама на нож упала и, представляешь, он мне поверит.

Абель сжала зубы и потупила взгляд, презирая себя за трусость. Позже, я разделаюсь с тобой позже, мысленно пообещала она себе.

Она не сразу заметила, что пыли на дороге стало больше. Из-под колес грузовика по-прежнему вырывались столбы дымы, но теперь пыль летела и с неба, и с боков, отовсюду. Рев машины усилился, но доносился он почему-то сверху. Абель задрала голову, прикрываясь рукой от пыли, и в туманном облаке разглядела темный силуэт, который принадлежал явно не птице. А так как воздушного транспорта на Козодое давно не было, гадать не приходилось – над ними завис эмпатовский корабль. Его очертания были меньше боевых глайдеров, и Абель догадалась, что эмпаты привезли на Козодой знаменитые катера класса «Альфа», которые использовались по всей Империи как наземный, воздушный и подводный транспорт на планетах. На секунду проснувшееся любопытство было немедленно уничтожено отчаянием. Похоже, тот эмпат все-таки умер, и сейчас Абель ждет расплата похуже той, что обещал Рат.

Катер величаво выплыл из клубов пыли и опустился на дорогу перед грузовиком старшего Клауса, который едва успел затормозить, судорожно вцепившись пальцами в панель управления. Абель хотела крикнуть отцу, чтобы тот сворачивал в лес и гнал изо всех сил, но поняла, что дергаться поздно. На узкой дороге, окруженной частоколом деревьев, они были зажаты в тиски – разворачиваться некуда. Да и можно ли было спастись от эмпатов? По слухам, радиус эмоционального воздействия некоторых из них мог охватывать десятки километров.

Сейчас нас накроет волна ужаса, паники или страха, подумала Абель и, взглянув на Рата, поняла, что тот думал о том же. Брат во все глаза таращился на свое отражение в зеркальном корпусе катера. Во время резкого торможения ножик выпал из его рук и отлетел к ногам Абель. Та не стала игнорировать подарки судьбы, поскорее спрятав вещицу в карман. Против эмпатов лезвие было бесполезно, но Абель оно еще пригодится – например, поможет вскрыть вены.

Когда из катера появились эмпаты, их вдруг резко оказалось очень много. Затянутые в черные блестящие куртки, с оружием самых разных видов, в котором Абель ничего не понимала и называла одним словом – бластеры, в шлемах-масках и навороченных перчатках по локоть со встроенными дисплеями, эмпаты выглядели столь фантастично, что казалось, будто на Козодое, наконец, наступило то самое будущее, и колония сумела-таки догнать остальные планеты Империи. Военные заполнили обе стороны дороги, осматривали грузовик спереди и сзади, двое забрались в кузов, взяв на прицел пассажиров. Старшего Клауса вытащили из кабины, которую молча просветили приборами.

Было страшно, но Абель почему-то была уверена, что этот страх – свой, естественный, и что, когда они испытают то самое, настоящее эмпатовское внушение, будет гораздо хуже. Отец что-то заговорил, у Рата тоже прорезался голос, и они вместе стали доказывать, что являются свободными гражданами свободной колонии и ничего не нарушали.

Наконец, из катера показался еще один эмпат, отличавшийся от остальных не только высоким ростом, но и формой. Белая перламутровая куртка с эполетами, распахнутая на груди, полупрозрачная короткая туника, из-под которой просвечивали хорошо накачанные грудные мышцы, широкий пояс с непонятными устройствами, высокие сапоги до колен и множество причудливых украшений на шее, в ушах и пальцах – подобные костюмы Абель видела в детстве в кино, когда в поселке еще работал кинотеатр. А еще у эмпата не было шлема, и Абель сразу его узнала – того самого, из каюты. Невозможно было не узнать эти вечно меняющиеся глаза, который сейчас были одного цвета с дорожной пылью – и с ее, Абель, взглядом.

– В машине яйцо не обнаружено, – доложил один из эмпатов командиру, и у Абель на душе стало совсем плохо. Связать одно с другим было несложно. И как же она сразу не догадалась. Сначала с неба упало яйцо, а потом на Козодой прилетели эмпаты. Похоже, вот настоящая причина, по которой колонию удостоили визитом столь неожиданные гости.

– Эту в кабину, – затянутый в белую перчатку палец старшего эмпата указывал прямо на Абель. Она и сказать ничего не успела, как ее выбросили из кузова грузовика и под руки поволокли к зеркальному катеру.

Вслед донесся растерянный голос старшего Клауса и обрывистые фразы, брошенные кем-то из эмпатов:

– Обвиняется в краже. Будет судима. Домой не вернется.

Глава 11

Катер набирал высоту плохо, мешала красная козодойская пыль, и Морт недовольно поморщился, когда машина несколько раз провалилась в воздушные ямы. Планета продолжала подкидывать непредсказуемые неприятности, а Морт любил порядок, план и дисциплину.

Причина проблем сидела напротив и круглыми от страха глазами разглядывала кабину и пустое кресло пилота, перед которым мигали огни панели управления. Морт всегда водил катера сам, так как не доверял никому, но приближенные – в частности, вампир Эш, уже привыкли к тому, что эмпату не требовалось сидеть в кресле пилота, чтобы вести корабль. Сейчас их в рубке было трое – вампир с девушкой на креслах для пассажиров и Морт, который развернул к ним сиденье второго пилота и пристально сканировал взглядом белобрысую девицу, не обращая внимание на панель управления и широкий дисплей вместо окна, в котором отражалось тусклое осеннее небо Козодоя.

Лицо Абель было таким же белым, как и ее волосы, во взгляде жил страх, к которому Морт настолько привык, что даже удивлялся, когда на него смотрели иначе. Настораживало иное – поза. Определенно девица не была киллером или военной. Даже ее пальцы, напряженно сведенные, говорили о том, что она подыскивает удачный момент для нападения. Интересно, чем она собиралась их атаковать? Ножиком?

От внимания Эша напряжение гостьи тоже не скрылось. Выкрутив ей руки, он выбил на пол складной нож, который девица в последний момент попыталась воткнуть себе в горло. Накинув ей на шею петлю из ремня безопасности, Асмодей чуть придушил пленницу и елейным голосом прошептал:

– Выкинешь еще что-нибудь подобное, и я сам воткну в тебя эту игрушку. Начну вот отсюда, – и вампир осторожно погладил ее по бедру.

– Хватит! – неожиданно для себя рявкнул Морт и, отодвинув вампира от Абель, убрал ремень с ее горла. – Я сам с ней разберусь.

Эш развел руки в стороны, мол, кто бы сомневался, и стал обиженно глядеть в окно, все же одним глазом посматривая на девушку. Он еще не терял надежды заполучить «живую кровь» после того, как ею наиграется Морт.

– Если ты думаешь, что мы похожи на тех ребят, с которыми можно шутить, советую пересмотреть свое мнение, – сухо сказал эмпат, обращаясь к Абель. – Ты обвиняешься в краже эруанских водяных пауков и яйца Жар Птицы. От того, как быстро ты сообщишь нам об их местонахождении, зависит твое будущее. Поверь, у тебя еще есть шанс избежать если не тюрьмы, то хотя бы множество неприятных болезненных ощущений, называемых пытками. Я бы предпочел обойтись без последних.

Какое-то время они летели в полном молчании. Эмпат и вампир не спускали с девушки глаз, а та уставилась в пол, упрямо не поднимая головы. Вампир думал о своем, Морт же не мог отделаться от воспоминаний о случившимся прошлой ночью. Как получилось, что эта «местная» выстроила зеркальный блок против него, одного из сильнейших эмпатов Империи? Понимая, что рискует многим, Морт все же попробовал. Осторожно протянул к сидящей напротив козодойке эмоциональный щуп и попытался внушить ей любовь к себе. Подобные внушения безошибочно работали, когда требовалось вытянуть информацию без крови и боли. Морт не знал почему, но причинять девушке боль не хотелось.

Ожидаемо, эмоция отлетела от «местной», как мяч от стенки, только вот увернуться от мяча эмпат бы смог, а от собственного внушения – отзеркаленного и усиленного в несколько раз – нет. Подпрыгнув с кресла и игнорируя удивленный взгляд Эша, Морт подскочил к блоку питания, встроенному рядом с входной панелью и затребовал воды. Вода не помогла. О необъятные силы Вселенный, о прекрасная пустота, как же он, Мортан Бранвен Вельзевул Третий, могуч и великолепен! Он всегда первый – был, есть и будет. Это яйцо проложит ему путь к императорскому трону! Да какой там трон, главное кресло Совета Старейшин – вот, что его ждет. Такого умного, сильного, храброго и красивого эмпата мир еще не видел. Обняв себя за плечи, Морт затрясся, не зная, что с собой еще сделать. Будь проклята эта аборигенка! Не выдержав, он чмокнул собственное отражение в глянцевой поверхности блока питания и огромным усилием воли заставил себя вернуться на место.

– Заткнись, – велел он вампиру, который не проронил ни слова – лишь во все глаза таращился. Сила внушения, которую Морт успокаивал всеми способами, постепенно ослабевала, но бороться с самим собой было трудно. Вампир и девушка все еще казались мелкими червями, недостойными находится в одной кабине с богом по имени Мортан. Хотелось вышвырнуть их за борт немедленно. Хотя, девицу он бы, пожалуй, оставил.

– Что ты с ней возишься? – обиделся Эш. – Сам же говорил, что время поджимает. Пусть она скажет, где это чертово яйцо.

Морт сжал зубы, метнув в вампира яростный взгляд. Если Эш пронюхает о способностях девушки, то все сильно усложнится. Честолюбивый вампир не сможет не доложить о такой находке, а Мортану по-прежнему не хотелось, чтобы о его открытии еще кто-либо знал. И логичное объяснение этому нежеланию он найти не мог.

– Где яйцо? – прорычал он, подскочив со своего стула и нависнув над «местной». Абель вместо того, чтобы снова спрятать голову в плечах, как она делала до этого, вдруг выпрямилась и смело взглянула на него своими невыносимыми глазами, которые в полусумраке кабины выглядели… фиолетовыми? Лиловыми? Нет, красными. Их цвет завораживал, и Морт, не мигая, уставился в них. Со стороны выглядело будто они играли в «кто кого переглядит», но вот, девушка облизнула пересохшие губы и хрипло произнесла:

– Пауков я отпустила на волю. Пусть они погибнут в нашей воде, зато не от твоего гурманства, эмпат. И птенца тоже не выдам.

Значит, время было все-таки против них. Уже птенец! Морт стукнул кулаком по креслу рядом с головой девушки, но та, похоже, уже полностью владела собой и даже не моргнула.

– Вы его не съедите! – в запале крикнула она, и Морт наконец, понял, с кем они имели дело. На какой-то момент ему подумалось, что Абель – это все-таки опытная шпионка, которую подослали враги испортить лично его, Мортана, миссию, и таким образом подготовить почву для падения императорского любимчика. Но теперь он был уверен, что ошибся. Девица – чокнутая на всю голову защитница животных. Таких было полно в Империи, почему бы им не водиться и на Козодое? Плохо было одно: время они с ней все-таки потеряют.

– Насколько птенец большой? – спросил он и, видя, что «местная» приготовилась мотать головой, мол, ничего не скажу, уточнил:

– Я же не спрашиваю, где он, скажи только, как быстро растет. В последний раз, когда ты его видела, какого он был размера?