Сумрак дома сменился почти полной темнотой, поэтому изучать место, где они оказались, приходилось большей частью на ощупь. Колодец с ровными, гладкими до скользоты стенками. Жерло его серело над головами метрах в пяти, так что поставь Ярослав девушку себе на плечи, дотянуться до кромки она всё равно не смогла бы. Не ушиблись при падении они только благодаря тому, что дно колодца устилал толстый ковёр тряпья. Ярослав взял один лоскут и понял, что это оторванная штанина. Второй оказался женской блузкой. Открытие ему не понравилось. Ещё меньше – нора полутораметрового диаметра, проделанная в стене немного выше уровня пола. Что-то этот колодец ему напоминал. Что-то нехорошее. Чувствуя, как сердце начинает бешено колотить в груди, он сунул голову и плечи в нору.

Против удивления, воздух там не был затхлым. Сухой, еле уловимо пахнущий специями и лимоном. Первые секунды темнота в норе казалась кромешной, но вскоре стало ясно – это не так. Далеко впереди белело окно. Прямоугольное, вытянутое в ширину, до него было метров двадцать-тридцать, а то и больше. Что делается за окном, на таком расстоянии, разумеется, увидеть невозможно. Но из него струился яркий дневной свет!

Пока он изучал подземный ход, Злата поднялась на ноги, ощупала стены. И вдруг закричала:

– Эй, кто-нибудь! Помогите! Вытащите…

Ярослав вскочил, зажал ей рот. Цыкнул, заставил снова присесть. Ткнул пальцем в нору, приказал вполголоса:

– Пошли, там выход. Быстро, тихо и осторожно.

Он понял, на что походит этот колодец. Ловчая яма.

Нора уходила под землю с чуть заметным уклоном. Размеры её позволяли не становиться на четвереньки, идти согнувшись, придерживаясь рукой за стену. Затем нора и вовсе расширилась во все стороны, превращаясь в пещеру. Впрочем, дно её тоже было устлано толстым тряпичным ковром, так что прыгать не пришлось. Выпрямиться и идти к окну.

Ярослав не увидел, а скорее шестым чувством ощутил преграду. Остановился, протянул вперёд руку. Пальцы коснулись тонкой бечёвки, смазанной чем-то липким. Отдёрнул, замер, медленно поворачивая голову из стороны в сторону. Глаза привыкли к темноте, и свет из окна помогал, так что удалось кое-как осмотреться. Шириной пещера была метров пять, высотой – под три. Но большую её часть занимали хитросплетения нитей. Нижние ряды их проходили всего в полуметре от поверхности пола, так что дальше пробираться можно было только на четвереньках, а кое-где и ползком.

Среди нитей белели продолговатые предметы. Ярослав насчитал шесть штук. Ближайшее – всего в четырёх метрах от них. Обнажённое человеческое тело. Люди висели, скрученные по рукам и ногам, словно мухи в паутине. Висели неподвижно, то ли мёртвые, то ли… Лучше думать, что мёртвые.

Он потянул Злату, заставив присесть. И разглядел наконец, что у них под ногами. Нет, не тряпки. Мумии. Высохшая, превратившаяся в пергамент кожа, обтягивающая скелеты. Толстый слой человеческих останков. Именно от них шёл пряно-лимонный запах.

Ярослав показал на окно, объяснил:

– Проползём под паутиной. Тут недалеко.

И увидел по округляющимся глазам девушки, что она поняла. Вовремя удержал, не позволил вскочить.

– Нет, нет… это же… Я не могу. Я к этому не притронусь!

– Не думай о том, что это такое. Старая ветошь и мусор, поняла? Ветошь и мусор!

– Но я, правда, не могу! Меня сейчас стошнит!

– Что ж, оставайся. Жди, когда оно и тебя так же. Я ухожу.

Злата заскулила, затрясла головой.

– Постой… минутку, пожалуйста. Я должна подготовить себя.

Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, шмыгнула носом напоследок. Стала на четвереньки и быстро двинулась в сторону окна. Откуда прыть взялась?

Ползти по груде мумий было чертовски неприятно. Источенные кислотой кости хрустели и ломались внутри кожаных мешков, черепа рассыпались, стоило случайно опереться на них, пальцы путались в волосах, пучками выдирали их из скальпов, и запах теперь казался тошнотворным. Но хуже всего было ощущение взгляда на затылке. Хозяин логова не показывался из укрытия. Но биться об заклад, что он не видит незваных пришельцев, Ярослав не стал бы.

Пещера закончилась кирпичной стеной, в которой на высоте двух метров находилось окно. Паутина осталась позади, можно было смело встать на ноги. Ярослав подпрыгнул, уцепился пальцами за подоконник, вскарабкался к нему, налёг, упершись локтями. И застыл, чувствуя, как солёный комок подступает к горлу. За окном был обычный мир с яркими красками.

Он смотрел на городской дворик сквозь низенькое окошко цокольного этажа. Слева, на качелях детской площадки раскачивались две подружки-младшеклассницы. Справа, в беседке трое подростков пили из банок, опасливо поглядывая на восседающих на лавках перед подъездом пенсионерок. Вон проехал велосипедист по дорожке. Вон серый котяра подкрадывается к голубям. Такая нормальная, привычная картинка, он столько раз видел её, разве что в другом ракурсе – сверху вниз.

Ярослав перенёс тяжесть на левую руку, правую выбросил к окну, чтобы выковырять стекло. Стёкол не было. И деревянной рамы не было. Ровная гладкая поверхность. Живую, движущуюся картинку будто нарисовали на ней.

Не желая поверить в это, он ударил кулаком. Поверхность спружинила, оттолкнула. Зарычав, замахнулся и саданул снова, вложив всю силу. Толкнуло так, что он не удержался на подоконнике, опрокинулся вниз.

– Что там?! – испуганно воскликнула Злата.

Ярослав не ответил. Из темноты под потолком пещеры на них смотрели два круглых жёлтых глаза. Приманка сработала. Ночные мотыльки летят на свет лампы, человечки ползут на свет своего мира.

Девушка тоже увидела. Заскулила, попыталась карабкаться на стену, обламывая ногти и соскальзывая. Ярослав ничем не мог ей помочь. И себе не мог.

– Стой! Там выхода нет! – вдруг послышался громкий шёпот. – Сюда, быстрее!

В пяти метрах справа от них, там, где кирпичная кладка заканчивалась, в стене возникло чёрное отверстие, оттуда выпала верёвочная лестница. Не раздумывая, Ярослав подтолкнул к ней девушку.

Разглядеть спасителя они смогли, лишь поднявшись сначала по верёвочной лестнице, затем – по деревянной, ведущей из подвала в сенцы дома. Это был худощавый старик в заметно поношенной одежде с то ли седыми, то ли пегими волосами и высоким лбом, переходящим в залысины. В руках он держал свечу, – весьма кстати, учитывая, что окна в доме были плотно закрыты ставнями.

– Повезло вам, что она сонная и сытая, – сообщил незнакомец, проведя их из сеней в непритязательно обставленную комнату.

– Кто «она»? – переспросил Ярослав.

– Арахна, – ответил старик так, будто это слово хоть что-то объясняло. Подошёл к столу, зажёг свечи в подсвечнике, кивнул на стоявшие вокруг стулья. – Присаживайтесь.

– Вы можете сказать, что это за место? – неожиданно спросила Злата.

– Легко. Оборотная сторона нашего мира.

– Что? Это… Ад? – Голос девушки задрожал, но она продолжила: – Мы умерли?

Старик улыбнулся ей.

– Раз задаёте вопросы, то пока не умерли. И если это Ад, то наш мир следует считать Раем? Вряд ли. Предки умели точнее подбирать название. Это Навь. Или Нагваль, если вам ближе эзотерические опыты Кастанеды. Я же называю его попросту – Изнанка. – Он внимательно оглядел гостей, поинтересовался: – Давно здесь бродите?

– Порядочно, – подтвердил Ярослав, усаживаясь на стул. Сколько времени они пробыли в этом месте? Не только сигнал отсутствовал. Смартфон, вроде бы исправный, отказывался отсчитывать время.

– Ничего, отдохнёте, в доме безопасно. Проголодались, наверное? Я сейчас обед подогрею.

– Мне бы лучше попить, – возразила Злата. – И помыться не помешает. Где у вас можно принять душ?

Старик развёл руками.

– Увы, водопровода и электричества нет. Но в умывальне, – вон та дверь, – стоит ведро воды и тазик.

Девушка ошарашенно уставилась на него, перевела взгляд на Ярослава. После недолгого раздумья пожала плечами, ушла. Хозяин тоже исчез за дверью, ведущей на кухню. Вскоре из умывальника донёсся плеск, из кухни потянуло ароматом жареного мяса.

Старик вернулся первым. Принёс две тарелки с вилками, графин воды, стаканы.

– Я уже пообедал, – сообщил. – Посижу рядом с вами.

– Извините, мы не познакомились. Как нам вас называть?

– Имена в этом мире ничего не значат. Но если хотите, зовите меня Некромантом. Нет-нет, с мёртвыми я не разговариваю. Но я достаточно долго изучал так называемые «тёмные ритуалы», открывающие врата между нашим миром и Изнанкой. В конце концов мне удалось повторить один из них. И вот я здесь, как видите.

Ярослав приподнял бровь, но переспрашивать не стал.

– Кажется, я понял, – произнёс. – Это место, где реализуются человеческие страхи. Все эти чудовища – суть порождения нашего подсознательного…

Он не договорил, смех старика оборвал его.

– Какой вопиющий, я бы сказал махровый, антропоцентризм! Всё с точностью до наоборот, друг мой. Человеческие страхи – порождения этого мира, его отражение в Яви. Твари, которых вы видели, живее, чем мы с вами. Один неверный шаг, и… – Он внезапно вскочил. – Мясо подгорит!

Злата как раз вышла из умывальни, когда старик принёс и водрузил на стол миску.

– Ничего другого предложить не могу, – извинился. – Это единственная съедобная для человека пища здесь.

Девушка покривилась, но вилку взяла. Ярослав тоже не допытывался, какие навьи зверушки пошли на жаркое. Достаточно того, что вкус у мяса вполне приемлемый. Не жёсткое, в меру прожаренное, а недостаток соли заменяли какие-то специи, оставляющие едва уловимое лимонное послевкусие. Проглотив первый кусок, он понял, насколько голоден. Лишь когда миска опустела на две трети, спросил у Некроманта:

– Вы можете больше рассказать об этом месте? Этот дом, посёлок, – откуда они? И… те люди внизу?

– Извольте, расскажу. Тёмные ритуалы не придуманы, они родились из понимания сути взаимосвязи миров. Например, этот посёлок когда-то сгорел во время лесного пожара. Он считался заброшенным, хоть в нём ещё жили шесть стариков. Они погибли страшной смертью в огне, – такой себе естественный тёмный ритуал. В итоге посёлок провалился в Изнанку. Что касается добычи Арахны… Иногда в грани между мирами возникают «промоины». Твари чувствуют, где и когда они появляются, и пользуются этим для охоты. Увы, мы, люди, такой способности лишены.

– Но вы же колдун, некромант! – воскликнула девушка. – Вы же выведете нас отсюда?

Старик внимательно посмотрел на неё.

– Мои ритуалы в Изнанке не действуют. Но теперь нас трое, и я что-нибудь придумаю. Для начала вам надо отдохнуть, восстановить силы. В доме есть спальня с большой кроватью, можете воспользоваться. Я всё равно сплю в кабинете.

Кровать в самом деле оказалась довольно широкой полуторкой. От постели шёл лёгкий запах гари, но выглядела она вполне чистой. Во всяком случае, при свечном освещении. Злата, не стесняясь присутствия мужчины, стянула штанишки-капри, сняла блузку. Ярослав покосился на неё, уточнил:

– Вдвоём на кровати поместимся или мне на полу укладываться?

Девушка фыркнула.

– Поместимся. Но если ты рассчитывал на секс, то сегодня я – пас. Настроения нет.

На секс Ярослав как раз не «рассчитывал», наоборот. Хотел наконец-то спокойно обмозговать собранную информацию: Изнанка, ритуалы, твари… Однако усталость, перипетии дня и сытный протеиновый обед-ужин внесли коррективы. Сам не заметил, как заснул. А проснулся оттого, что его настойчиво трясли за плечо.

– Ярик, принеси мне стаканчик воды, пожалуйста! – жалобно попросила соседка.

– Ярослав, – буркнул он, напоминая.

Покряхтел, встал. Зажёг свечу, босиком, в одних трусах пошлёпал в гостиную. Увы, надежды не оправдались, Некромант убрал со стола всё, включая графин. Пришлось идти на кухню.

Здесь тоже обставлено было по-простому: стол, табурет, полки и шкафчики на стенах, деревенская печь, у противоположной стены – буфет. Ярослав поднял свечу повыше, пытаясь сообразить, где хозяин держит воду. Взгляд зацепился за мусорное ведро в углу за печкой. Что должно лежать в мусорном ведре, если на кухне готовят только мясо? Ясное дело – кости! Именно они там и были. И ещё – отрубленная по щиколотку ступня с розовым лаком на ногтях.

Ярослав резко обернулся, ощутив взгляд на затылке. В дверях кухни стоял Некромант, тоже со свечой в руке. Открыл было рот, желая что-то сказать, но не успел. Ярослав схватил с полки мясницкий нож, подскочил к старику, сгрёб в кулак ворот рубахи, тряхнул:

– Жаркое, говоришь? Из людей? И нас в ловушку решил заманить?

Некромант покосился на лезвие ножа, играющего перед его лицом, просипел:

– Не заманил, а вытащил вас из ловушки! Мясо – да, человечина. Это добыча Арахны, она запасливая и тупая, не помнит, скольких впрок заготовила. А им какая уже разница, кто их съест? Давай, убей меня, отплати злом за добро. В этом мире так и положено. Примешь его правила, навсегда в Изнанке останешься.

Он не пытался вырваться, смотрел вызывающе. Ярослав помедлил, убрал нож, отпустил ворот старика.

– Рассказывай, – потребовал. – Что ты знаешь об этом мире? Зачем спас нас, «доброе дело» сделал?

Некромант рассказал. Он не случайно называл этот мир «изнанкой». Явь и Навь – две стороны одного целого, связанные круговоротом нематериальной субстанции, которое человечество привыкло обозначать словами «зло» и «добро». На одной приходящее с Изнанки зло обращалось в добро, на другой – наоборот. Это превращение питало двойственный мир со времён его творения. Так было, так есть, так должно быть. Но теперь равновесие нарушено, зло накапливается. Подобно кислоте, разъедает грань между мирами, и в образовавшиеся бреши его проникает всё больше.

– Я пришёл сюда найти причину. Не стану рассказывать, что я совершил ради этого. Зло, большое зло. Но чтобы вернуться, нужен светлый ритуал, друг мой. Нужно делать добро, оно яд и кислота для этой стороны мира, как зло для нашей. Я помогаю вам, вы помогаете мне. Ты согласен?

Помедлив, Ярослав кивнул. Спохватился, спросил:

– Ты говорил о причине. Ты её нашёл?

– Разумеется.

У Некроманта они провели три дня. Как тот отсчитывает время, Ярослав не понял, просто подчинился установленному хозяином распорядку. Старик большую часть времени проводил, запершись в кабинете, или вовсе покидал дом. При этом гостям не позволял и носа за дверь высунуть, объясняя, что это помешает ритуалу. Верить ему на слово было нелегко, но Ярослав старался, – раз уж пообещал. Единственное, в чём не смог себя пересилить – есть стряпню Некроманта. Сослался на расстройство желудка, оздоровительную голодовку, – хозяин не настаивал. Злата о происхождении мяса не знала, поэтому уплетала за обе щёки. Вопросы добра и зла её мучали куда меньше, чем отсутствие водопровода и электричества.

Некромант разбудил их среди ночи.

– К ритуалу всё готово. Идём! – поторопил.

Однако повёл не к входной двери, – по лестнице на чердак. А когда открыл чердачное окно, оттуда хлынул яркий свет, заставив зажмурить отвыкшие от него глаза.

В небесах Нави солнца не было, но сейчас они сами сияли не менее ярко. И под этими сияющими небесами не было ни дома, ни посёлка, ни горелого леса. Люди стояли посреди ровной как стол пустыни, в середине начертанной на земле пентаграммы. Нет, не пентаграммы – двух пересекающихся треугольников, образующих шестиконечную звезду, в углах которой располагались сложенные из камней пирамидки.

Некромант направился к одной, на ходу развязывая мешок, прихваченный из дому. Ярославу понадобилось время, чтобы сообразить, что он извлёк оттуда и водрузил на постамент. Старик переходил от пирамиды к пирамиде не кратчайшим путём, каждый раз возвращался в середину звезды, будто вырисовывал её лучи. Наверное, это часть ритуала? Ничего зловещего не было в расставляемых предметах. Обыденные вещи: подсвечник, графин, детская кукла, кухонный нож, книга с порванным корешком, ночной горшок.

Вернувшись к спутникам в последний раз, Некромант распорядился:

– Не двигайтесь. Что бы не увидели, что бы не происходило!

Воздух над пирамидами заструился в лучах несуществующего солнца. Блики обретали форму и плотность. Тени людей, чьи жизни некогда были связаны с этими предметами. Не тени – зеркальные отражения.

Стоявшая за спиной Ярослава Злата испуганно ойкнула.

– Не бойся, они не настоящие, – успокоил он ей.

– Не они. Там, дальше! Да оглянись же!

Ярослав оглянулся. Он узнал тварь сразу, хоть выглядела та иначе, чем при первой встрече. Во всяком случае, передняя её часть: карикатурное подобие человеческого торса, шестирукое, плосколицее, с синими то ли червями, то ли змейками вместо волос. Зато задняя не изменилась, – закованный в сизую чешую десятиметровый хвост. И как же быстро она двигалась! Не ползла, а скользила, выписывая хвостом зигзаги.

– Нага. Почуяла добычу, – пробормотал Некромант. В голосе его звучала досада. Приказал: – Оставайтесь на месте, пока врата не откроются полностью. Потом по моей команде – бегом в наш мир! Там у здешних тварей настоящей плоти нет, даже в привратном круге она уязвимой станет. И не смотрите на неё. Ваш страх – её сила!

Ярослав подчинился. Отвернулся, сжал зубы, не позволяя ужасу затопить сознание. Человеческие силуэты в лучах звезды больше не струились. Серебристые лица смотрели на путников испуганно, озадаченно. Словно спрашивали, зачем их призвали в это жуткое место. Мир за их спинами подёрнулся рябью, сквозь него проступили цветные пятна.

– Мамочки, не надо, не надо… – забормотала Злата. – Съешь их, пожалуйста…

– Бегом! – рявкнул Некромант.

Ярослав рванулся вперёд как пушечное ядро. Ударился грудью о невидимую преграду, в ушах зазвенело, серость Нави разлетелась невесомыми брызгами. И тут его догнал отчаянный женский вопль. Короткий, захлебнувшийся хрипом. Он обернулся, останавливаясь.

Зеркальные фигуры исчезли, Нага возвышалась посреди звезды. На брюхе её, там, где псевдочеловеческое тело переходило в змеиное, разверзлась дыра – безгубая, беззубая пасть. Шесть рук крепко держали девушку, засовывали в утробу. Голова, плечи, грудь Златы уже исчезли там. Ноги отчаянно брыкались, но силы были явно неравны. И чем глубже она погружалась, тем быстрее менялся облик твари. Девушка словно отдавала ей свою внешность.

– Чего стал? Беги! – опять заорал Некромант.

Он мчался по дороге, только пятки сверкали. Ярослав понял, где они оказались. Утреннее шоссе, лесополоса с выгоревшими проплешинами, покалеченный «ланос» в кювете и лазоревая «хонда» посреди дороги. Целёхонькая.

Он бросился к машине, плюхнулся за руль, повернул ключ. «Хонда» взревела двигателем, рванула с места в карьер. Прямиком в блеклый, бесцветный почти круг. Нага повернулась, оскалилась, вскинула руки, – три пары слились в одну… Некромант не обманул, в привратном круге тварь была уязвима. Удар разорвал её на две части. Верхняя, с головой, руками и грудью отлетела в сторону. Но и машине досталось, будто не в живую плоть та врезалась, а в бетонный столб, – искорёженный двигатель заглох, отчётливо завоняло бензином.

Ярослав выбрался наружу, опустился на колени. Раздувшееся от проглоченной добычи змеиное тело застряло под днищем. Разорвало Нагу на ладонь выше брюхопасти, густая белёсая жижа вытекала из раны, заливала погрузившиеся в утробу твари по щиколотку ноги девушки. Но они по-прежнему дёргались, – жива!

Ярослав схватил за ступни, потянул. Сильнее! Дёрнул, что было силы. Кроссовки остались в руках, но даже дохлая, Нага не выпускала добычу. Нож! – вспомнилось. В одном из лучей звезды лежал большой кухонный нож.