Глава 2

Маогуй отпрыгнул в сторону, когда в него бросили бутылку. Едкое содержимое пролилось на пол, смешиваясь с кровью.

– Кажется, я говорил, что не потерплю грязь…

Демон не мог ничего сказать, чтобы оправдаться, но внутренне он чувствовал себя несправедливо обвинённым.

– Отрубить тебе лапы? Нет, так грязи только прибавится…

Мужчина медленно шёл вперед, и с каждым шагом кот становился всё более обеспокоенным. Он потерял всякое желание и дальше оставаться наедине со странным человеком, но сначала нужно было забрать душу для владыки.

Сосредоточившись, маогуй прыгнул в сторону мужчины и пробежал точно у него между ног. Не ожидая такого поворота, человек поскользнулся и грохнулся на пол.

Оказавшись в ванной, демон увидел, что девушка уже была мертва, и некоторые части тела лежали в отдельных подписанных ёмкостях. Золотистые зрачки вспыхнули, кот на мгновение замер: он не ожидал, что человек может быть настолько жестоким. Конечно, судя по виду ранее, незнакомке и без того недолго оставалось, что, кстати, делало её прекрасной добычей, ради ловли которой не пришлось бы жертвовать жизненной энергией; однако для подобного отвратительного обращения, по мнению маогуя, не было никакой причины.

Коты-демоны, карая обидчиков своих призывателей, обычно использовали силу теней, чтобы схватить чужое сердце в лапы и разорвать его на куски. Внешне такие убийства походили на несчастные случаи, помогая истинным виновникам оставаться безнаказанными. Поговаривали, что некоторые особенно сильные маогуи были способны даже проникнуть в сон жертвы, чтобы помучить её перед казнью.

На этом фоне методы мужчины казались дикими. Он утверждал, что ненавидит грязь, но наполовину окрашенная в багровый цвет ванная кричала об обратном.

Вернув самообладание, кот быстро нашёл голову, лежавшую в раковине, и коснулся лба лапой. Когда душа была схвачена, маогуй выскочил в гостиную и помчался к выходу. Как ни странно, мужчина продолжал сидеть на прежнем месте, осматривая лодыжки, на которые попала кровь, смешанная со средством для очистки пола. Он выглядел так, словно находился в трансе, не обращая внимания ни на что вокруг.

Оказавшись напротив стальной двери, демон замер: будь он кем-то более сильным, то смог бы выбить её или пройти насквозь. Владыка Ма, наверное, даже не заметил бы подобное препятствие. Однако для кота простой лист металла стал непреодолимой преградой.

Вспомнив, как человек прежде открывал дверь, кот прыгнул высоко вверх и повернул ручку, однако ничего не произошло. Маогуй с силой навалился на стальную пластину – и вновь никакого результата.

Спустя несколько бесплодных попыток выбраться, на стенной панели загорелся оранжевый огонёк, после чего раздался писк. Мужчина тут же выбрался из оцепенения и повернул голову в сторону двери.

– Ты…

И без того тёмные глаза будто бы окрасились в чёрный. В следующую секунду мужчина уже оказался у выхода. Демон тупо уставился на него, суматошно размышляя, как выбраться из сложившейся ситуации. Он был напуган человеком и не мог призвать силу, чтобы напасть – это было крайне затруднительное положение.

– Убить тебя?

Стоило мужчине заговорить, как раздался телефонный звонок. Нежная фортепианная мелодия мгновенно изменила гнетущую атмосферу в гостиной, и человек, временно помиловав кота, направился к столику, где ранее оставил вещи.

– Почему ты ещё не спишь так поздно? Что-то случилось? Ну же, Мия, ты можешь на меня положиться.

Мужчина расположился на диване, закинув ногу на ногу, и какое-то время сочувствующе отвечал девушке на другом конце линии. Судя по расслабленному выражению лица, он был вполне доволен.

– Родители бывают слишком строгими по отношению к детям – возможно, мальчик сбежал, чтобы выразить протест. Хочешь, я помогу с поисками?

Маогуй уже успел понять, что перед ним был не самый уравновешенный человек, так что он не стал дожидаться конца разговора и спрятался за диваном, предварительно вылизав шерсть, чтобы не оставить следов. Мужчина видел весь процесс, но не стал мешать; похоже, ему понравилось поведение кота.

– Хорошо, но тебе всё равно следует пойти спать. Завтра, если он не объявится, мы вместе отправимся его искать.

Завершив звонок и убрав телефон, мужчина вернулся к уборке, как будто ничего не произошло. Оттирая засохшие следы с пола, он не хмурился, а даже наоборот – насвистывал весёлую детскую песенку, словно занимался чем-то приятным.

Когда гостиная вернулась к изначальному виду, была уже глубокая ночь. Прикинув время, мужчина сложил в одну кучу перчатки, пустые бутыли и женскую одежду, после чего переоделся и отправился избавляться от улик, не забыв погасить свет. От начала и до конца маогуй сидел за диваном неподвижно, будто маленький испуганный котёнок. Однако демон не трясся от страха, а наблюдал за передвижениями человека. Ему нужно было покинуть квартиру, и сделать это без лишнего шума.

После того, как дверь захлопнулась, кот не стал сразу выбираться из-за дивана: он заметил, что перед уходом мужчина включил камеру, расположенную где-то в гостиной, и зеленоватое изображение на стенной панели теперь показывало картинку в реальном времени. Неизвестно, транслировалась ли запись человеку напрямую или же он хотел посмотреть видео позже – маогую было всё равно, он мало понимал в устройстве человеческой техники. Однако опасность оставалась опасностью, и демону не следовало сейчас проявлять легкомысленность. К счастью, с того места, где он находился, был неплохой обзор, так что необходимости в активных действиях пока не было.

Мужчина несколько раз приходил и уходил, перетаскивая вещи. Он действовал максимально осторожно, не включая свет и не задерживаясь у двери дольше необходимого. Ещё на подходе к дому маогуй заметил, что в округе осталось крайне мало жильцов – остальные, видимо, уже успели переехать. Было ясно, что старое здание скоро пойдёт под снос, как и прочие в этом квартале, так что никто не захотел бы делать в таком месте ремонт и наводить порядок. Никто, кроме одного странного человека.

Закончив с уничтожением вещей, мужчина действительно начал отсматривать видео на панели. Только убедившись в том, что за время его отсутствия ничего не произошло, он вернулся в ванную, чтобы разобраться с телом.

Кот выбрался из-за дивана и тихонько добрался до панели сигнализации. Он не совсем понимал, как именно она работает, но запомнил, что делал человек, и в несколько тихих прыжков повторил все действия. Когда замок на двери щёлкнул, шум воды в ванной прекратился, и маогуй, не раздумывая, бросился бежать.

Демон думал, что мужчина не станет за ним гнаться: будучи осторожным человеком, он вряд ли захочет привлекать к себе внимание из-за какого-то кота. В этом было пусть и небольшое, но всё же преимущество рождения в шкуре животного.

Как и ожидалось, погони не последовало, и маогуй, оказавшись на улице, тут же направился в сторону свалки. У него оставалось совсем немного времени. Нужно было торопиться.

Поворот направо, прямо, снова направо – кот передвигался быстро и чётко, стараясь не останавливаться. Если бы он был обычным животным, то давно выдохся бы, но возможности демонов не были ограничены физическим телом. Увы, но большой выносливости маогуй предпочёл бы возможность управлять собственными силами и жизнью. К счастью, благодаря владыке Ма у него всё ещё была надежда.

В отличие от центральных улиц, где всегда кипела жизнь, на окраинах и в пригороде по ночам было тихо. Почти все люди давно спали, и освещённые фонарями дороги выглядели пустынными.

У въезда в город стояла одинокая спортивная машина. Расположившийся на капоте мужчина небрежно листал новости в телефоне, дымя чем-то в руке. Он морщился, недовольный ароматом, отчего его и без того узкие глаза были похожи на щёлочки. Мужчина был среднего роста, одетый в серую водолазку с длинным рукавом и джинсы. В ушах виднелось три прокола – один на левой и два на правой стороне. Время от времени шершавые подушечки пальцев касались серёжек-гвоздиков, что за последние годы уже вошло в привычку.

Внезапно мужчина напрягся и отложил телефон. Он с силой сжал золочёный гвоздик на правом ухе и всмотрелся вдаль. Впереди показался тёмный сгусток – это определённо был демон. Однако внутри него, казалось, было что-то ещё.

Благодаря особому сигаретному дыму мужчина мог видеть и ощущать демоническое присутствие на большом расстоянии. Он остановился у въезда в город потому, что почувствовал где-то невдалеке тяжёлую энергию, и подумал, что лучше будет потратить немного времени впустую, чем пропустить опасного хищника.

Кот, ступив на территорию, по которой распространился дым, также почувствовал странность, словно кто-то следил за ним. Однако время поджимало – ещё чуть-чуть, и наступит рассвет. Поэтому вместо того чтобы притормозить и выбрать обходной путь, маогуй решил как следует разогнаться.

Чёрная тень стрелой пронеслась мимо автомобиля, скрывшись в траве. Манёвр занял всего мгновение, но его хватило для того, чтобы обе стороны смогли ясно увидеть друг друга. Человек и кот. Метафизик и демон.

Когда шорох травы затих в отдалении, мужчина сел за руль автомобиля и завёл мотор.

– Значит, это был просто кот?

Машина тронулась с места в направлении города.

***

Маогуй оказался на месте, когда небо на горизонте уже стало розоветь. К счастью, он обладал исключительной памятью и мог хорошо ориентироваться на местности, так что быстро отыскал дорогу до свалки. В противном случае демона ждала бы только смерть.

Владыка Ма в это время вальяжно раскинулся на потёртом кожаном кресле, прикрыв глаза. Он даже раздобыл где-то совершенно новую табуретку, чтобы сложить на неё ноги. Великий демон, проведший ночь на городской свалке, создавал своим присутствием причудливую картину, на который смешались два несовместимых мира.

Подойдя к высшему демону, кот остановился и замахал хвостом, размышляя, стоит ли прерывать чужой сон, но вскоре владыка сам обратился к нему:

– Что, больше не боишься смерти? Ждёшь, когда она явится за тобой?

– Нет, я…

– Принёс три души. Неплохо, – демон одобрительно кивнул, а затем открыл глаза.

Когда владыка протянул руку, кот почувствовал, как нечто тёплое поднялось по телу и сконденсировалось у основания носа. Одна за другой души выбрались наружу и заплясали в воздухе, после чего скрылись в ладони высшего демона.

– Одна тёмная, одна светлая и одна… слабая, – пренебрежительно фыркнув, произнёс владыка Ма. – Полагаю, тебе повезло.

Маогуй был согласен. Появившись в городе, он думал, что потребуется много времени и труда, чтобы найти первую жертву, но всё оказалось довольно просто. Конечно, за неожиданной удачей последовали трудности, но сейчас они не имели особого значения: тот человек не станет искать кота, так что они больше никогда не встретятся.

Откинувшись в кресле и прикрыв лицо рукой, демон какое-то время молчал. Обычно владыке хватило бы пары секунд, чтобы поглотить души, но на этот раз он действовал медленно и осторожно, будто проверяя серебряной иглой блюда на наличие яда. Глядя на морщинки у переносицы, кот вдруг захотел оправдаться.

– Я проверил, на них… ничего нет.

Мысленно маогуй вспомнил недавнюю встречу с метафизиком. Тот был буквально пропитан опасной энергией, и такое явное присутствие нельзя было спутать ни с чем. После случившегося кот полностью убедился в том, что никто из тех, с кем он сталкивался прежде, не обладал силой зачаровывать талисманы.

– По дороге сюда я видел сильного человека. Я убежал и… запомнил, какая у него была сила.

Владыка посмотрел на маленькое животное у своих ног и тихонько хмыкнул. Кончики губ на мгновение дрогнули, но затем на смену зарождающейся улыбке пришёл кашель.

– Ладно, раз ты так уверен.

После этих слов скорость поглощения многократно возросла, и вскоре от принесённых душ не осталось и следа.

– Демоны привлекают к себе тёмную суть, но будь то свет или мрак – они оба несут в себе опасность в равной степени. Не забывай об этом, когда снова пойдёшь на охоту.

Маогуй не знал, зачем владыка сказал ему это, но согласно кивнул.

Затем он почувствовал острую боль.

Сердце суматошно забилось, словно птица, насильно запертая в клетке. Демон почувствовал, как что-то острое коснулось самой его сути, желая растерзать на куски. В ярко-жёлтых глазах появились слёзы. Кот хотел кричать, но не мог.

– Похоже, время пришло. Неплохой результат для низшего создания.

Владыка Ма медленно встал с кресла и размял затёкшие конечности. Подняв кота одной рукой за шкирку, другой он коснулся шерстяного лба. В следующую секунду боль исчезла.

– Открывай рот.

Маогуй послушно выполнил приказ. Владыка провёл пальцами по мордочке кота, будто играясь с ним, а затем сунул мизинец в пасть.

– Кусай.

Два чёрных зрачка превратились в полоски, когда кот резко дёрнул челюстью; зубы остановились в паре миллиметров от пальца. Маогуй не хотел вредить владыке, но в то же время он испытывал огромное давление, противясь словам демона.

Понаблюдав немного за животным, владыка Ма усмехнулся. Кончик пальца слегка пощекотал шершавый язык, после чего резко надавил на корень. Кот машинально закрыл пасть и проглотил несколько капель крови.

– Кусай как следует.

Маогуя затрясло. Он хотел спросить, зачем владыка просит о таком, но в текущем положении он не смог бы произнести ни слова. Когда направленный на него взгляд красных глаз стал нетерпеливым, кот зажмурился и с силой прокусил палец. Фаланга на удивление легко оторвалась, и, будто живя собственной жизнью, скатилась в горло.

Высший демон довольно улыбнулся и погладил кота по голове, после чего опустил на землю. Он равнодушно посмотрел на руку, на которой теперь не доставало фаланги, и начисто вытер с неё кровь.

– Палец… он…

Не было секретом, что многие демоны могли заново отращивать определённые части тела: возможности зависели только от силы и опыта. Владыка Ма, стоящий на вершине пищевой цепи, явно мог вернуть себе отсутствующую фалангу, но почему-то этого не сделал. Возможно ли, что ему зачем-то нужно было избавиться от пальца?

Недоумение на морде кота было настолько явным, что демон не удержался от смешка.

– Глупый. Я не стану заниматься чем-то таким без причины, так что в следующий раз просто выполняй, что тебе говорят, ясно?

После секундного сомнения маогуй кивнул.

– Что до пальца – он поможет тебе продержаться чуть дольше. Хотя, надеюсь, ты понимаешь, что это всё ещё не освобождает тебя от контракта.

Кот снова мотнул головой. Он был похож на куклу-болванчика, что необъяснимым образом веселило высшего демона. Однако сейчас ему было не до игр. Присев обратно в кресло, как если бы находился в высококлассном гостиничном номере, владыка Ма сказал серьёзным тоном:

– Я дам тебе времени до следующего новолуния. До этого срока ты должен собрать достаточно душ. Это не входило в мои планы, но, похоже, нам будет лучше не видеться до тех пор.