Старик замолчал, но недолго, очень уж хотелось ему рассказать. И начал дед Поль свой рассказ. Путники же слушали, не забывая поглядывать по сторонам. Мужик тот с братом через кривую деревню поехали и на ночлег там остановились. Говорит, как их только не угощали. Шибко им там понравилось, вот они в той деревне на несколько дней и остались. А как уезжать собрались, их отговаривать стали и угощение такое поставили, что те отказаться не могли. А как выпили, почуял мужик, что его в сон сразу клонить стало, вот он и вид делает, что пьет, а сам выливает.

Смотрит, брат его уснул, вот он тоже спящим прикинулся. А как стемнело, одни они с братом в доме остались. Стал он брата будить, а тот не просыпается никак. Взял он его и потащил из дома. На лошадь взвалил, сам на другую сел и из деревни поехал, но не доехал до края деревни, как из домов стали люди какие-то выскакивать, они-то снаружи как люди, а так и не люди вовсе.

Как он вырвался, не помнит, помнит только, что, оглянувшись, видел, как коня брата повалили, он тогда его поводья и отпустил. Он говорил, что коня и брата съели. На него тоже набросились, он им своего коня бросил и так убег. Убег-то убег, но раны на нем от их зубов по всему телу пооставались. Как такому не поверить?

Думали, не выживет он, а нет, поправился и одним вечером сам ушел. Говорят, видели, как он в сторону кривой деревни шел. Аккурат на дорогу к деревне.

– И чего ему там надо? Не пойму, чего вечером пошел, дня не дождался. Деревней мы порешили в кривую деревню не ходить и дорогу забыть, – произнес дед Поль, заканчивая свой рассказ.

Путники остановились следом за дедом Полем, который резко притормозил.

– Вон дорога, а вон там медведя последний раз видели. Следы будем искать или как? – произнес дед Поль, указав рукой в нужные места.

– А у тебя, поди, догадки какие есть, где у этого медведя логово быть должно? – спросил Василий.

– Догадки-то есть. Да с какой начать?

– С той, что поближе, и начнем, – ответил Василий. – Времени много прошло, следы искать смысла нет.

– Тогда нам туды, – ответил дед Поль и махнул рукой в сторону от дороги.

Вильд и Василий переглянулись, но, ничего не спрашивая, пошли следом за своим проводником, только мечи достали, чтобы если что, можно было сразу пустить их в дело. Долгие минуты шли они в тишине, даже дед Поль молчал, только вилы свои крепче сжал.

– Дед, а куда ты нас ведешь? – не выдержал Василий, когда прошло, наверно, минут десять, если не больше, а они никуда так и не пришли, лишь все больше углублялись в лес.

– Тута скоро подземный родник должен выходить, все звери с округи приходят к нему пить. Медведь, какой бы он ни был зверь, тоже должен пить, так что должен ходить туда. Посмотрим там следы, а может и на саму зверюгу наткнемся, – ответил ему дед Поль, обернувшись.

– Ты, дед, предупреждай, куда ведешь, а то выскочит он сейчас, а мы не готовы, – попенял ему Василий, усмехнувшись.

Еще минут пять неспешной ходьбы сквозь лес, и путники услышали слабое журчание воды, а вскоре вышли к берегу небольшого ручья. Первым делом Вильд и Василий осмотрелись по сторонам, но никого похожего на медведя на заметили. Ручей же тек среди деревьев, промыв себе путь прямо у их корней.

– Не видать его, – пробормотал Василий, внимательно всматриваясь в землю около ручья.

Но как что-то можно было здесь рассмотреть, когда кругом сочная зеленая трава? Была бы голая земля, тогда еще можно было бы попробовать увидеть какие-то следы, а здесь же…

– Был недавно зверюга, – неожиданно произнес дед Поль, который незаметно для Вильда и Василия отошел в сторону от них и что-то старательно высматривал в траве, можно сказать, что чуть-ли не вынюхивал.

– Ты уверен? – недоверчиво спросил Вильд, подойдя к нему и пытаясь понять, что дед смог увидеть здесь. На его взгляд трава в этом месте была точно такая же, как и кругом, может только примята сильнее.

– Уверен. Значица сегодня вряд ли придет сюда больше.

– А вы не пробовали устраивать на него засаду?

В ответ дед Поль только усмехнулся и покачал головой.

– А кто устраивать будет? Наши мужики? Так они в лес ни ногой после того, как этот медведь Бригиту уволок.

– И куда дальше? – спросил Василий, тоже ничего толком не рассмотрев в траве. – Или засаду на него будем устраивать?

– Так кто ж знает, когда он заявится сюда в следующий раз. Есть еще парочка мест, – ответил ему дед Поль и резво пошел в сторону от ручья, но не в ту, откуда они пришли, а еще больше углубляясь в лес.

– И куда на этот раз?

– Есть тута недалече одно место, медведи там берлогу делать любят. Там овраг глубокий, хороший, сухой, а на его склоне растут старые деревья, вот в их корнях они и делают свои берлоги.

– Так у вас это не первый медведь?

– Такой первый. А так, конечно, были и нормальные медведи, лес же как-никак.

– Далеко до этого места?

– Нет, быстро дойдем.

Не смотря на слова их проводника, путь оказался совсем не близким, идут они уже почти полчаса, и не видно конца их пути.

– Дед, долго еще? – на этот раз не выдержал Вильд, которому надоело уже идти по этому лесу и дергаться на любой громкий треск и шорох, ожидая увидеть там медведя.

– Да почти уже пришли… – начал отвечать дед Поль, но Василий резко закрыл его рот своей ладонью, смотря напряженно куда-то в сторону от них.

Вильд в первый момент не понял, куда тот смотрит, но, проследив за его взглядом, увидел. Медведь был черным-черным, как и говорил им дед. А еще он глядел на них, словно раздумывая о чем-то. Вот он громко заревел, поднявшись на задние лапы.

– Ни хрена себе. Ты чего, дед, не сказал, что медведь такой огромный? – прошептал Василий, разглядывая здоровенного медведя. И три метра в нем точно было, если даже не больше.

– Я говорил вроде, – тихо прошептал сквозь ладонь, затыкавшую ему рот, дед Поль.

– Так, я отвлеку, а ты, Вильд, заходи сбоку, – произнёс Василий.

– А мне что делать? – спросил дед Поль

– А ты, дед, не мешай и не попадись медведю.

Не успели путники закончить говорить, как зверь понесся прямо на них.

– В сторону! – пихнул Василий деда Поля, выталкивая того прямо из-под носа медведя.

Вильд же в это время умудрился уловить нужный момент и, когда зверь несся во весь опор, ударил по его боку мечом. Однако, особого вреда этот удар не нанес, шкура оказалась удивительно прочной, наоборот, он только еще больше разозлил зверя. По лесу разнесся рев, полный ярости.

И это озадачило Вильда. Да, может, он ударил и не со всей силы, но рану меч точно должен был оставить.

– Есть идеи? – крикнул Вильд Василию, пока медведь разворачивался и выбирал себе новую цель.

Ответ услышать он уже не успел, так как целью оказался он. Увидев несущуюся на себя огромную тушу, Вильд без раздумий рванул в сторону. Вот только в отличие от первого раза, медведь и не думал промахиваться, ловко повернув следом за убегающим Вильдом.

– На дерево лезь! – донесся до него крик деда Поля.

Не долго раздумывая, он последовал данному совету, совсем не горя желанием проверять, насколько крепки медвежьи объятия, а то медведь что-то совсем не торопился отвлекаться на Василия. В мгновение ока он взлетел на тоненькое дерево. Оказавшись почти на самой его верхушке, Вильд бросил взгляд вниз. Он никогда не мог подумать, что умеет так быстро лазать по деревьям, причем таким тонким.

Медведь же остановился около этого дерева и, задрав голову, смотрел на человека.

– Иди отсюда, – прошептал Вильд, неотрывно смотря на зверя.

Вот только тот не думал его слушать и близко. Поднявшись на задние лапы, он уперся в деревце, начав наклонять его к земле. И когда до земли осталось совсем немного, опережая события, он сам спрыгнул с дерева и со всех ног бросился бежать к части леса, где деревья растут как можно гуще.

– Сюда! – донесся до него крик Василия.

Выругавшись, Вильд резко развернулся и побежал почти обратно. В какой-то момент, когда рык и тяжелое дыхание медведя раздавались совсем близко, сбоку от бегущего человека что-то промелькнуло, а по лесу разнесся рев, полный боли.

Обернувшись, Вильд увидел торчащие вилы из шеи медведя.

– Бей его! – крикнул Василий, промчавшись мимо и налетев на зверя с мечом на перевес.

Не успев толком отдышаться, Вильд подключился к схватке и принялся осыпать медведя ударами своего меча, со всех сил стараясь прорубить толстую шкуру с удивительно густой шерстью. Только дед Поль остался в стороне, не рискуя лезть под лапы.

Сколько крутились вокруг медведя Вильд с Василием, они, наверно, сказать и не смогут. Много времени занял бой. Первым выдыхаться начал медведь: все реже он взмахивал лапами, пытаясь попасть по надоедливым людям, все слабее были его удары. Несколько раз он попытался сбежать, но далеко сбежишь, когда из шеи торчат вилы?

Но вот в сражении настал переломный момент. Медведь поднялся на задние лапы и рванул из последних сил прямо на Василия. Тот попытался отскочить в сторону, чтобы не оказаться под этой тушей, но запнулся о корень и упал на землю. Выпустив из рук свой меч и дождавшись нужного момента, он схватился обеими руками за древко вил и уперся ногами в сами вилы, вгоняя их еще глубже в шею и не позволяя медведю дотянуться до него.

Не упустив предоставленного шанса, Вильд с разбега вогнал свой меч в глаз медведя, навалившись на него всем весом. Зверь дернулся и попытался податься назад, но Василий крепко держался за вилы, и у него ничего не получилось. Еще несколько секунд постояв, огромная туша чуть не упала прямо на Василия, но в самый последний момент древко вил уперлось в землю, спасая Василия от участи быть придавленным медведем.

Схватив Василия за плечи, Вильд помог ему выбраться наружу.

– Какая зверюга, – донесся до них восторженный голос деда Поля.

Оглянувшись по сторонам, они увидели того, идущего вдоль мертвого медведя и восхищенно рассматривающего его. Убедившись, что с Василием все в порядке, Вильд схватился за рукоять своего меча и попытался вытащить его.

– Крепко засел, – недовольно произнес он после нескольких неудачных попыток.

– Такая шкура, и вся в дырках. Ну да ничего, и в таком виде сгодится, – раздался голос деда Поля.

Посмотрев на него, Вильд с Василием увидели, как он сидит около туши на земле и внимательно разглядывает ее.

– Во и мои вилы сгодились. А вы спрашивали, зачем я их взял, – произнес дед, глянув на них и почти сразу вернувшись к разглядываю шкуры и построению планов, как ее лучше снять.

В ответ Вильд ничего не сказал, а только устало вздохнув, со всей силы дернул свой меч, и тот наконец поддался.