Потянув дверь на себя, распахиваю ее и прохожу внутрь. Небольшой и уютный коридор, и я вышел на кухню. И то, что я вижу, не похоже на жилье бездушной твари Грани – множество разных мелочей, деталей. Все буквально кричит о том, что хозяин любит этот дом и внимательно смотрит за ним. А еще, похоже, любит вырезать из дерева.

– Господин констебль? – раздался голос Шарэма, и он вышел из соседней комнаты. – Вы что-то хотели?

Молча всматриваюсь в него, пытаясь найти хоть малейший намек, что передо мной не человек, а тварь Грани. И ничего. Это просто невыносимо!

– Вы наконец-то прочитали материалы по нашему поселению, что вам дали, – произнес Шарэм, посмотрев на меня. Он не спрашивал, а констатировал.

Молча киваю ему в ответ.

– Эх, а мы так были рады, что нам хоть раз достался нормальный констебль. И что дальше? Будете пытаться убить нас? Сбежите от нас?

– А что, были такие?

– Разные были, – ответил он, пожав плечами, и указал на стол со стульями. – Присядем?

Молча подхожу к столу и сажусь на первый попавшийся стул.

– Что вы хотите от меня? Чтобы я сказал вам, что над вами пошутили? Увы, но нет, это правда. Все, кто живет здесь, – это твари Грани, как вы нас называете.

– Но почему? Как? – растерянно спрашиваю у него.

Пусть я и понимал, что в документах, которые дал мне капитан, была написана правда, но оставалась робкая и отчаянная надежда, что это не так. И сейчас она окончательно разбита.

– Это долгий рассказ, – ответил Шарэм, садясь напротив меня.

– Я никуда не спешу, времени у меня предостаточно.

– Раз просите. Что вы знаете о так называемой Грани? – спросил Шарэм, переставив с тумбы за собой на стол кувшин с водой и несколько чашек.

– Грань? – задумчиво переспрашиваю вслух, собираясь с мыслями. Вот что-что, а отвечать на вопросы сейчас я не был готов. Драться, убивать, слушать – это да, но вот отвечать…

– Грань – это некий энергетический барьер, окружающий наш мир, – начинаю отвечать, все же кое-как собравшись с мыслями.

– Хорошо, а что за ней находится?

– М-м, ничего? – отвечаю и понимаю, что сказал глупость.

– Ну как же, а откуда тогда берутся твари Грани?

В ответ пожимаю плечами. И в самом деле странно. Я тщательным изучением Грани не занимался, знаю только общедоступную для констеблей информацию. И так получается, что знаю совсем немного. Раньше мне этого хватало, и большее не интересовало, занимали меня другие вопросы, более приземленные. Например, как выжить, как найти и убить тварей Грани и тому подобное. Теперь понимаю, что такие же вопросы интересуют и львиную долю других констеблей, да и в целом обычных людей.

Но вот что находится за Гранью? Есть там что-нибудь или же ничего нет? Логично, что там должно что-то быть, не могут же твари браться из ничего. Однако раньше меня это никогда сильно не интересовало. Может, изредка и возникали какие-то мысли по этому поводу, но дальше мыслей дело не доходило.

– Какое-то пространство?

– Можно сказать и так. Другой мир.

– Другой мир?

– Да, – кивнул Шарэм. – Этот мир в чем-то похож на ваш, а в чем-то очень сильно отличается от него. Грань же разделяет наши миры.

Молча смотрю на него, ожидая продолжения.

– Наш мир, он… все же больше отличается от вашего, чем похож на него. Да, у нас есть леса, озера, моря, горы, и на первый взгляд он может показаться очень похожим на ваш, но на этом все сходство, наверно, и заканчивается. В нашем мире очень сложно с магической энергией, ее там немного, и за нее идет самая настоящая борьба. Идет постоянно, без перерывов. Те, кто побеждает в ней, становятся сильнее и занимают более высокое положение, те же, кто проигрывает… их ничего хорошего не ждет. Ваш мир для нас лакомый кусок – у вас очень много энергии. Настолько много, что, чтобы получить ее, не нужно ничего делать, мир сам поделится ею с тобой, тут все ею пропитано, пусть где-то для вас это сущие крохи.

– А зачем вам энергия? Я понял, что для усиления, но прозвучало так, словно она вам жизненно необходима.

– Так и есть. Энергия для нас – это все. Мы живем благодаря ей и развиваемся тоже благодаря ей.

– Но как так получилось, если ваш мир скуден на энергию? Откуда такая зависимость от нее?

– Говорят, раньше у нас было лучше с ней. Но из-за постоянных войн что-то изменилось в нашем мире, и энергии начало становиться все меньше и меньше.

– Хорошо, если все так, как ты говоришь, то зачем нападать на нас? Убивать людей? Почему бы мирно не проникать в наш мир и просто тут не жить? Думаю, действуй вы тайно, мы бы нескоро вас обнаружили.

– Быстрая энергия. Даже обычные люди, не маги, у вас пропитаны энергией, и, убив такого, можно легко заполучить его энергию. Даже если и не всю, то хотя бы часть, которая будет больше, чем многие могут накопить за годы у нас.

– Но Грань же ведь наделяет силой культистов? Это одна из основных причин, почему они связываются с ней.

– И да и нет. Грань – это всего лишь барьер. Силой же наделяют их наши князья.

– Князья?

– Ох, – тяжело вздохнул он. – Я уже успел позабыть, как сложно рассказывать непосвященному.

– Что поделать. Рассказать придется.

– Князья – это те, кто шагнул на определенный уровень силы, сильнейшие из нас. Несколько сотен лет назад они узнали о вашем мире. Вернее, вы сами сообщили им, пробив впервые Грань. Эти были какие-то маги, исследователи. К их неудаче, неподалеку от пробоя был один из князей, и ничего хорошего их не ждало в нашем мире, но рассказать о своей родине они успели. Сами пробить Грань князья не сумели, с нашей стороны она необычайно прочная, не то что с вашей. Тогда они пошли на хитрость и, потратив уйму энергии, наложили на наш мир сложное заклинание, которое должно приманивать глупцов из людей и подталкивать их пробивать Грань. И все эти столетия заклинание дорабатывалось, становясь все сложнее и совершеннее. Что оно теперь из себя представляет, я не знаю, но точно нечто грандиозное и удивительное.

– Но какой в этом смысл? Ты сказал, что на заклинание было потрачено очень много энергии. Культистам достается тоже немало.

– При прорыве князья получают гораздо больше, каждый крупный прорыв хорошо окупает все затраты на него. Если ты не замечал, то после каждого прорыва энергии в округе становится мало, и нужно какое-то время, чтобы она восстановилась. В вашем мире это происходит довольно быстро и чаще всего незаметно для вас. Но для нас такой объем энергии – это много.

– О каких объемах энергии мы говорим?

– Как бы тебе сказать, чтобы было понятно… – задумчиво произнес Шарэм. – Скажу так. Одного слабого прорыва достаточно, чтобы те, кто оказался рядом с ним, смогли неплохо усилиться и этим сильно изменить свою жизнь. Для князей это немного, но для тех, кто слабее них… Если же говорить про крупнейшие прорывы, что были, то там энергии столько, что хватает и князьям, и всем, кто рядом. Кто-то может даже стать князем, пусть и не самым сильным, если повезет.

– Мне это ни о чем не говорит. Какой прорыв считается слабым?

– Вы, кажется, называете их стихийными, которые возникают сами по себе и так же исчезают, они почти безобидные, и чаще всего через них даже никто не проходит. В большинстве случаев они остаются незамеченными вами.

– О как… – задумчиво протягиваю, осмысливая новую информацию. – Допустим, если все так, почему тогда князья не вторгнутся к нам, не закрепятся и не создадут постоянный и стабильный прорыв?

– Все просто, они не могут. Пока, во всяком случае. Они пытались, но Грань их не пропустила, они слишком сильны для того, чтобы пройти через нее. Знаю, звучит, возможно, странно, но это так. Еще не было ни одного прорыва нужной силы.

– А такой прорыв вообще возможен? – спрашиваю, догадываясь, о каком прорыве идет речь. Думаю, прорыва первой категории точно хватит для того, чтобы через него прошли князья. Да уж, не зря у нас считают, что если будет такой прорыв, то все, конец миру.

– Теоретически да.

– Ладно, они не могут, но кто-то слабее же ведь может? Послали бы армию к нам.

– Могут. Но князья пока не хотят напугать вас раньше времени. Поэтому к вам лезет только разное зверье, привлеченное энергией из прорывов, и одиночки, жаждущие силы. Изредка к вам заглядывают какие-нибудь отряды откровенного сброда, но никого серьезного. Князья и их прислужники готовятся, выжидают подходящего момента, чтобы ударить и у вас не осталось и шанса на победу.

– А вы? Кто вы такие? – спрашиваю, обводя рукой все вокруг себя и имея в виду жителей Хиденфорта.

– А мы те, кто решил сбежать из нашего мира и мирно жить тут.

– Мирно? – недоверчиво спрашиваю у него

– А ты видишь горы трупов? – спросил он, усмехнувшись. – Да, мы стараемся никого не убивать и вообще не заявлять о себе лишний раз. Нам и так хорошо. Энергии, которой с нами делится мир, хватает для постепенного развития и спокойной жизни. А большего нам и не нужно. Так что мы не враги вам.

– Как вы к нам попали?

– С прорывами, как и все. Проходили через них, скрывались, пытались жить. Потом нас находили констебли, вначале убивали, потом у нас получилось договориться с ними. И вот теперь мы живем здесь. И всех, кто бежит из нашего мира в надежде на мирную жизнь, тоже селят тут. В обмен мы рассказали все, что знаем про наш мир.

– И много таких беглецов?

– Не очень. Большинство все же предпочитает получать энергию быстро, надеясь на удачу.

– А насколько быстрее получается добыть энергию, убивая людей, чем так, как вы, просто живя?

– В разы. Если удачное нападение на какой-нибудь городок, то можно очень сильно усилиться, перешагнув через много ступеней развития. Князем не стать, но… Это на самом деле очень заманчиво, ты не представляешь насколько.

– Какие вам поставили условия, поселив тут?

– Жить здесь как обычные люди. Если мы начнем убивать или еще что-то в этом духе сделаем, то договор будет расторгнут и на нас начнется охота.

– И кто вы такие?

– Мы къерни, что-то вроде обычных жителей нашего мира. Сказал бы, что мы как люди, но нас все же поменьше. И, кроме нас, есть другие виды. Мы те, кто может менять свою форму и внешность в определенных пределах. Князьями никогда не становились, но и не слабейшие.

– А какие еще есть виды?

– Много, об этом долго рассказывать, если со всеми подробностями. Это тема для отдельного разговора, если ты не против.

– Хорошо, – не настаиваю на своем, мне и так сейчас хватает информации для обдумывания. – Дети и старики, почему их нет здесь?

– Тут все просто. Дети до какого-то возраста не могут принять человеческую форму и находятся в другой, когда же могут, становятся сразу подростками лет шестнадцати. А старики… мы можем поддерживать свою форму до самого конца, поэтому стариков среди нас и нет. Кто-то немного состаривается, чтобы соответствовать своему возрасту, но не до состояния старика.

– Но вообще дети у вас есть?

– Конечно.

– И тут есть?

В ответ Шарэм лишь неопределенно покачал головой, уйдя от ответа.

– Как называется ваш мир?

– Вартал. Так примерно звучит его название на вашем языке.

– Скажи, Шарэм, что мне делать со всем этим?

– Обдумать и принять. Больше ничего не могу сказать. Как тебе вести себя – это только тебе решать. Если ты будешь нормально относиться к нам, мы будем только рады. А если нет… что ж, ты не первый и не последний, выдержим. Жизнь здесь стоит этого.

Смотрю на него, а в голове пустота. Нужно задавать какие-то вопросы, что-то уточнять, а у меня ни одной мысли.

– Думаю, тебе нужно сейчас прогуляться и подумать. Я всегда готов ответить на твои вопросы, – произнес староста, поднимаясь из-за стола.

Тоже встаю на ноги. Он прав, мне нужно уложить в голове то, что услышал.

– Да, пойду прогуляюсь, – говорю старосте и, не прощаясь, выхожу из его дома и иду куда глаза глядят.

Он не врал мне. Во всяком случае, наложенные на него заклинания ничего такого не показали. Не знаю, работают ли они на таких тварях… на къерни, но выдавали нормальные результаты, словно на обычного человека наложены были.

Все, что он мне рассказал. Оно… принесло облегчение? Странно, но похоже, что так, после беседы с Шарэмом мне стало полегче. Хотя, казалось бы, этот разговор должен был напрячь меня еще сильнее, ведь то, что я знал о Грани и тварях… оказалось, что я практически ничего не знал. Не то чтобы мои знания были совсем уж ложны, скорее их было ничтожно мало.

Погрузившись в мысли и обдумывая все, что узнал за сегодня, бреду по окраине деревни. Спустя примерно час я пусть и не смирился со всем тем, что узнал, но кое к чему все же пришел – я постараюсь нормально относиться к жителям Хиденфорта. Не знаю, получится это у меня или нет, но я постараюсь.

В конце концов, меня сюда прислали с определенной задачей. А я привык выполнять свои обязанности хорошо, и для этого будет не лишним поддерживать нормальные отношения с местными. Друзьями мы, скорее всего, не станем, но вести себя с ними словно они обычные люди – это я, думаю, смогу.