Глава 4

Когда сделаешь злое дело, всегда станет как-то легче…

– Ну как тебе принцессы? – спросила дриада, устроившая у дикой земляники и с удовольствием поглощая спелые ягоды.

– Разношёрстная компания, – пожала плечами. – Мне понравились горгона и эльфийка. Фея и оборотница – вроде глуповаты. Про нагу – вообще ничего не поняла. А остальные крепкие орешки и пока их не раскусила.

– Остальные это драконица Рашисса, а ещё кто? – уточнила нимфа.

– Тифлинг и магичка-человек, – нахмурилась. – Они проявляли странный интерес ко мне. Мне это не понравилось.

– Значит будем настороже, – согласилась Колетта. – Погоди. Ты слышишь это?

Я прислушались. Действительно. Похоже, рядом были люди. Странно. Мы ушли достаточно далеко. Охотники?

Мы бесшумно поднялись и пошли на раздающиеся голоса. Уже приближаясь, вспорхнули на дерево и перепрыгнули на другое, присаживаясь на ветки и смотря вниз.

Охотники или нет, но их было четверо. Оружие было при них – двустволки. Но они не пахли порохом. Так что скорее из них не только не стреляли, но даже не заряжали.

– Может, вернёмся? – предложил один из парней.

При ближайшем рассмотрении это оказался один из близнецов – шатенов со складками вокруг глаз и рта. Значит эмоциональные личности. А вот остальные двое… похожи как день и ночь. Голубоглазый блондин и кареглазый брюнет.

– Ты в своём уме Жан? – рассмеялся блондин, вкидывая оружие на плечо. – Хочешь, чтобы меня сожрали? Сейчас замок полон жадных по принца принцесс, мечтающих о всякой ерунде типа романтики и не только. Они делятся на две категории. Алчные лизоблюдки и наивные дуры.

Не знаю, как мне удалось не рассмеяться. Вот у Колетт, сидящей на соседней ветке, этого сделать не получилось. Но к счастью её не услышали.

А принц то у нас что надо. Прямо мечта.

– Да брось, Эдди, – брюнет покачал головой. – Не всё так плохо. Вернись. Выбери одну, да помоги победить. И будете вы жить долго и счастливо.

– Рич, – засмеялся Эдуардо. – Иногда я думаю, что ты наивен больше моя матушка, уговорившая отца на это сумасбродство. И кого же мне выбрать? Ты видел список. Горгону? Со змеями на голове? Нагу с её раздвоенным языком? Или тифлингу с демонской кровью и не знать проснусь завтра или нет? Может дриаду? Вот уж её будет даже забавно. Весь двор превратится в неразборчиво блеющих дикарей, ковыряющихся в носу, чтобы подражать новой королеве.

Весело расхохоталась не в силах побороть смех. Ну а что? Я бы на это точно посмотрела. Тяжеловато будет притворяться, но ради общего блага!

Парни вздрогнули и подняли глаза наверх, замечая весело заливающихся нимф.

– Дриады, – опешил один из близнецов.

– Дриады, – кивнула Колетта, подмигивая им.

А затем и вовсе спрыгнула с дерева, мягко приземлившись на ноги. Вздохнув последовала её примеру, хотя изначально не планировала этого делать.

– И кто же из вас претендентка номер девять? – усмехнулся Его Высочество. – Дайте угадаю, мне вряд ли так повезло, чтобы это была светленькая? Мне же досталось чудище болотное.

Колетта начала злиться. Ну вот почему Моррис оказался таким? Не мог, что ли, промолчать?

– Судя по всему, я угадал, – фыркнул принц, рассматривая меня. – А хочешь, избавлю тебя от отбора невест?

– Что-то подсказывает, что мне твой способ не понравится, – покачала головой, беря подругу за руку, чтобы хоть немного остудить.

– Ну почему же? – рассмеялся Эдуардо. – Хотя да. Не понравится. Но зато мне придётся по вкусу. Особенно смотреть за болтающейся на виселице дикаркой, посмевшей пролить королевскую кровь Нэвера.

После этой фразы все посмотрели на него с недоумением. Что за бред? Но он тут же достал свой кинжал из ножен на поясе, скидывая ружьё вниз. А затем поднёс его к своей руке.

– Один порез и тебе конец дриада, – продолжал веселиться Его Высочество.

– Ты спятил? – удивилась. – Тут же куча свидетелей.

– А кто поверит шлюхам из леса? – фыркнул Эдуардо. – А вот мне? Моё слово и слова моих друзей против ваших двух. Да не пройдёт и пары часов как вас обеих вздёрнут. Хотя жаль что и красивую тоже. Хотя если она согласится провести с недельку в моей спальне, может я её и отпущу. Она же не виновата, что её хозяйка свихнулась.

Просто не верила своим ушам. Перевела взгляд на его «друзей» и заметила на их лицах разное отношение к происходящему. Близнецы явно пребывали в полном восторге от этого развлечения, а вот некто Рич – явно не определился и косился на принца с сомнением. Не верил, что это не шутки?

Но в следующий миг чокнутый Эдди полоснул себя по руке, смотря на меня с торжествующим взглядом. Чисто машинально подняла руки и лозы, появившиеся из-под земли, распяли его в воздухе. Когда он попытался применить магию или закричать, то ему это не удалось. Руки немного отклонились назад, чтобы воспрепятствовать потокам воздуха из его ладоней, а одна из лоз надёжно закрыла мерзкий рот.

– Какая жалость, что нельзя его прикончить, – печально проговорила Колетт. – Иногда так бесит, что дриады должны быть добрыми. Хотя и не всегда получается, конечно.

От этих слов его дружки отмерли и перевели глаза на меня, находясь в ужасе.

– Не рыпайтесь, – отмахнулась от них. Затем подошла к принцу, рассматривая порез. – Могу заметить, что Нэверу с наследничком не очень повезло. Странно, что кровь красная, а не чёрная как у тупых упырей.

Приказав одной из лоз накрыть порез, произнесла шепотом:

– Санитатем! – наблюдая, как это место засветилось зелёным и потухло.

А стоило лозе отползти, оказалось, что от раны не осталось и следа. Отошла в сторону, приказывая растениям отступить. Потом хмыкнула глядя на упавшего ниц принца.

– А мне нравится, когда Его Высочество перед нами на коленях, – рассмеялась повеселевшая Колетта.

– Не советую с нами связываться, Эдди, – прищурилась на злого Морриса, поднявшего голову и посмотревшего на меня.

С этими словами мы с подругой развернулись и не торопясь покинули это место, оставляя за собой оглушающую тишину. Знакомство удалось на славу.

Глава 5

Откуда взяться наказанью? Коль преступленье правит бал!

Время до бала мы провели с пользой, изучая окружающую обстановку вокруг замка и запасаясь провиантом, хоть и не богатым. Но ровно в семь тридцать мы были уже у нас в комнате.

Вечер, скорее всего, выдается тяжёлым. И не только потому, что нас сто процентов будет ожидать подлянка от Эдди. Уж своё унижение он нам не забудет. Но разве принц сам не виноват в своей тупости? Хотя не думаю, что при родителях он будет себя вести плохо. Разве что только когда они покинут бал. Такие как Его Высочество при родственниках ведут себя как примерные сыновья, являя свою истинную сущность потом.

Просто как-то не привычно для меня «веселиться» почти до утра. На счёт танцев мы с Колеттой не волновались. Хоть и не учились ничему такому, но это, как и у эльфиек, у нас в крови. А вот бесконечные скучные разговоры и реверансы вызывали откровенную дрожь… отвращения.

Колетта, Слава Прародительнице, тоже собиралась присутствовать в качестве моей компаньонки. Хотя у меня складывалось впечатление, что должно было быть наоборот.

Для бала я сделала платье тёмно-зелёного цвета с треугольным вырезом и открытыми плечами и руками, полностью расшитое вышивкой и бисером. А подруга – предпочла более скромное одеяние, глубокого насыщенного синего цвета и полностью закрытое, но как будто летящее снизу. Если бы оно ещё не сидело как вторая кожа…

А причёски мы и вовсе сделали друг другу за несколько минут. Уж опыт в таком у нас был ещё со времён раннего юношества. Так что ровно в восемь, когда за претендентками зашли, чтобы стайкой отвести вниз, то мы были полностью готовы и во всеоружии.

Все принцессы разоделись в пух и прав. Марго и вовсе нацепила на себя, по-моему, все украшения из имеющихся у себя, сверкая как начищенная монетка. Ну такую точно никто не пропустит, такое попросту невозможно.

Спустившись вниз, наша пёстрая компания остановилась у входа в бальный зал, где нас уже поджидал месье Жано.

– Добрый вечер девушки! – радостно поздоровался он. – Все уже в сборе и ждут только вас. Как же вы сегодня прелестны!

Почти половина претенденток покраснела, но всё же большая часть вообще не обратила внимания на лестные слова. И правильно. Чего распыляться на прислугу? Всё это начало забавлять меня не на шутку.

– Вас будут объявлять в вашем порядковом номере. И кстати мой обещанный сюрприз! Сегодня здесь присутствует почти весь цвет Нэвера и не только, – Жано лукаво подмигнул. – От министров и советников до всех остальных. Так что будет перед кем похвастаться своей красотой! И должен сразу предупредить, что до полуночи – вы свободны, но потом будет объявление и будьте любезны присутствовать в зале.

Как-то не понравились мне эти слова. А вот Колетта наоборот загорелась искренним любопытством.

– Что же, начнём! – месье распахнул дверь и первой вошла нага, которую насколько я помню, зовут Бекка.

– Знаешь, – зашептала мне на ухо подруга, пока девушки заходили в бальную залу одна за другой. – Вот уж не думала, что буду радоваться своему присутствию здесь. Конечно, принц оказался ещё той личинкой жабы, но всё остальное так волнующе.

– Рада за тебя, – хмыкнула. – А я вот предпочла бы что-нибудь другое.

– Ну это ты путешествовала по миру, оставив меня одну в Блумине, – усмехнулась Колетта. – А я ничего такого не видела.

– Открою секрет, – тихо рассмеялась. – Я тоже не видела, потому что обычно люди не такие претенциозные. Да и я свою личность не светила, чтобы меня приглашали на подобные мероприятия. Не то чтобы пошла.

– Какая ты скучная, Алана, – надулась нимфа.

– Теперь вы мирэ, – месье распахнул дверь и мы с Колетой вошли вовнутрь, на какой-то миг ослепнув от блеска и вычурности обстановки.

Прикованные взгляды нескольких сотен гостей меня не особо смущали, а вот тишина, воцарившаяся на несколько томительно-долгих минут, насмешила. И мне даже не пришлось изображать улыбку. Губы сами растянулись. И подозреваю что в боевом оскале дриад.

Жаль долго это не продлилось. Зал снова наполнился шумом бокалов и шепотками, а мы с Колетт пошли дальше по проходу прямиком к королевской чете и их драгоценному сыночку, стоящему возле них сбоку. Тут же неподалёку стояла и его свита, которую мы с подругой видели сегодня в лесу.

– Вы имеете честь быть представленными Его и Её Величествам, Лео и Дарсии Моррис! – провозгласил глашатай, стоило нам приблизиться.

Склонившись в реверансе, мы стали ждать разрешения подняться. Ох уж этот этикет.

– Вот уж не думал, что доживу до этого момента, – громогласно рассмеялся король. – Дриады в моём доме! Встаньте же. Дайте посмотреть на ваши личики!

– Дорогой! – воскликнула Её Величество. – Не смущай девочек!

– Не думаю, что их можно чем-то смутить на этом балу, Дарсия, – снова засмеялся Лео.

Не поняла? Это намёк на что?

– Что же идите! Веселитесь! – Дарсия милостиво разрешила нам откланяться и поднялась со своего места. – Бал начался! Да будет праздник!

Я с облегчением потянула подругу за собой в угол к остальным претенденткам. Но отдохнуть нам не дали. Почти сразу заиграл вальс и нас стали разбирать как горячие пирожки.