Глава 1

Императорский дворец

Город Криалон, столица империи

– Месяц! – произнёс император, окинув собравшихся тяжёлым взглядом. – Прошёл месяц, а о Соло Греймоде нет никакой информации!

– Он в проклятых землях, брат, – пояснил Ксавьер Флеймворд. – Мы…

– Не забывайся, советник! – прервал император. – Я твой брат за пределами этого кабинета! Сейчас перед тобой император, а не брат!

– Да, мой император, – без тени эмоций склонил голову главный советник. – Скорее всего, Соло Греймод находится в проклятых землях, уничтожая разломы. У нас нет ресурсов, чтобы его найти.

– Так найдите их! – приказал император. – Обратитесь в Орден Круга, если собственных людей у вас недостаточно!

Ксавьер Флеймворд сохранил невозмутимое выражение лица, но внутри у мага огня всё перевернулось. Впрочем, как и во всей империи за последний месяц. Орден Круга открыто заявил о своём существовании, что в противовес Союзу Пятерых сформировало в империи два огромных лагеря. Нейтральных родов не было – всех обязывали обозначить свою позицию и примкнуть к тому или иному лагерю. Сопротивлялись подобному давлению только графства Дебура и Карлем. Император был ещё слишком слаб, чтобы лишить графства их автономии, а Орден Круга не заинтересовал в находящихся на отшибе империи районах.

Император изменился. Вместо рассудительного и осторожного правителя неожиданно появился настоящий тиран, не желающий слышать иного мнения, кроме собственного. Подписав договор о ненападении с Орденом Круга и вернув утраченное шестьдесят лет назад влияние, император приступил к глобальным перестройкам империи. Реформы, как территориальные, так и управленческие, не всем понравились, но, опираясь на Союз Пятерых и невмешательство Ордена Круга, император жёстко подавлял любое несогласие с изменениями. Области упразднились – вместо них появились более мелкие провинции. Административный аппарат был увеличен в разы. Тайная служба получила неограниченные полномочия, что на бумаге приравнивало её к армии. Изменились налоги. Отныне чем больше ты получаешь, тем больше платишь. При этом быть бедным не рекомендовалось. Тех, кто не мог найти работу, ссылали на добычу. Металлы, камни и древесина требовались в огромных количествах.

Однако нельзя было сказать, что в империи стало хуже жить. Наоборот, те, кто привык работать, стали жить ещё лучше. Больше всего пострадали трущобы – с ними началась настоящая война. Привыкшие к безделью и попрошайничеству люди возмущались, когда их отправляли на работу, но показательная казнь нескольких тысяч человек значительно остудила воинственный пыл. До завершения реформ было ещё далеко, но уже сейчас, всего через месяц после их начала, в городах стало легче дышать. Трущобы постепенно исчезали, как и порождаемая ими грязь.

– Мой род считает неправильным разрыв отношений с Греймодами, – произнёс Сирион Люменар. – С Соло Греймодом нужно дружить, а не превращать его во врага.

– Дружить? – хохотнул Бариос Гринфолд. – Конечно, это же не у тебя маг хаоса забрал лучшего лекаря! Люменары же просто кидают в сторону Греймодов кучи золота и смотрят, что произойдёт дальше.

– Ты до сих пор выплачиваешь Греймоду деньги? – Император наклонился вперёд, готовый разорвать Сириона Люменара. – Несмотря на мой приказ прекратить это делать?

– Люменары всегда чётко выполняют условия взятых на себя обязательств независимо от чьих-либо приказов, – невозмутимо ответил Сирион. – Соло Греймод является нашим партнёром. Даже если его объявят врагом империи, мы всё равно продолжим ему платить. И никто, даже мой император, не смеет лезть в дела моего рода!

На мгновение лицо императора исказилось, но всё, что оставалось делать главе империи, – грохнуться обратно в кресло. Никто не хотел ссориться с Люменарами. Даже получивший небывалую силу император.

Сирион же продолжил:

– Перед нашим собранием я поговорил с внуком. Он видящий. Я задал Патрику простой вопрос: стоит ли нам разрывать отношения с Соло Греймодом. Не могу сказать, что Патрик ненавидит мага хаоса – это слишком сильное чувство. Но то, что он его недолюбливает – неоспоримый факт. Однако стоило спросить Патрика о Соло, ответ был однозначным – это важный человек не только для нашего рода, но и для империи. За этот месяц Патрик доказал, что к его словам стоит прислушиваться. Он доказал, что действительно является видящим. Поэтому Люменары сделают всё, чтобы сохранить отношения с Соло Греймодом. Даже если ради этого нам придётся выйти из Союза Пятерых.

В кабинете повисла тишина – сказанное было слишком серьёзным делом, чтобы принимать какие-то решения на эмоциях.

– Люменары собираются восстанавливать отношения с Греймодами. – Сирион решил окончательно пояснить свою позицию. – Даже если это идёт вразрез с политикой моего императора.

– Поддерживаю, – произнёс Ксавьер Флеймворд. – Соло Греймод нам нужен.

– Он нужен вам двоим, но не империи! – сердито произнёс император, после чего посмотрел на брата. – Сириона можно понять – Соло интересен ему как подопытная крыса, которую можно и нужно изучать. Но услышать подобное от своего советника я не ожидал! Это предательство интересов империи, Ксавьер!

– С каких пор предложение наладить отношения с сильным магом является предательством? – удивлённо спросил Ксавьер Флеймворд. Он не узнавал брата. После того как император заключил договор о ненападении с Орденом Круга и встал во главе Союза Пятерых, его словно подменили. Куда-то исчезла осторожность, адекватность и всестороннее изучение проблемы, перед тем как принять решение. На их место пришли баранья упертость и ощущение собственного величия, затмившие всё остальное. Ксавьеру не раз приходилось читать о подобном, но он даже и представить не мог, что нечто похожее может захватить разум его старшего брата.

– С тех пор как он прилюдно меня высмеял! – заявил император.

– Ты собирался забрать у него обе короны стихий, – напомнил главный советник. – Он это почувствовал, поэтому и сбежал.

– Я император! – рявкнул глава государства. – Это я решаю, кому позволено носить короны стихий, а кому нет! Артефакты такой силы должны быть достоянием империи, а не Греймодов!

– Так прикажи Игниссару, Хелсроуду и Нократиону передать тебе короны! – зло произнёс Ксавьер Флеймворд. – Почему ты желаешь получить только те, которые принадлежат Соло Греймоду? Он считался нашим союзником! Он тот, кто заставил Орден Круга подписать с тобой соглашение! И что он получил взамен? Изгнание? Это так император отплатил ему за добро?

– Ты слишком засиделся в советниках, Ксавьер, – произнёс император после паузы. – Только тот факт, что ты являешься моим братом и первым наследником на престол, даёт тебе право покинуть этот кабинет живым! Империя обойдётся без твоих советов, Ксавьер Флеймворд!

– Новая власть явно не пошла тебе на пользу, брат, – произнёс Ксавьер Флеймворд. Поднявшись, маг огня вышел из кабинета, не сказав никому ни слова.

– Кто-то ещё желает покинуть Союз Пятерых? – спросил император, в упор глядя на Сириона Люменара. – Мы собираемся строить новую империю, основанную на порядке и силе императорской семьи. Если кого-то что-то не устраивает – уходите. Оставшиеся обязаны делать всё, что прикажет император!

Сирион Люменар долго смотрел на императора, после чего молча встал и, не говоря ни слова, вышел из кабинета.

– Кто-то ещё? – Императора разрывала злость, но он пока сдерживался. – Что ж, отныне мы называемся Союз Четверых! Люменары предали наше доверие! Артефакты им важнее процветания империи. Пока они сохраняют нейтралитет – пусть возятся со своими порталами и поделками. Таким не место в авангарде изменений! Я высоко ценю тех, кто меня поддерживает. Сегодня каждый из вас получит награду из тайной сокровищницы империи! Теперь к нашим делам – реформы нужно продолжать. Любомир, готов выслушать твои предложения…

* * *

Я сидел в одном из многочисленных кафе Моррука, наблюдая за тем, как суетятся стражники города. Зелёные волосы и глаза никого не привлекали. Здесь, в вотчине Хелсроудов, магов природы было так много, что никто на них внимания не обращал. Хотя стоит признать, что парик сильно мешал. Хоть он и был изготовлен из качественных материалов, под ним постоянно всё чесалось. Приходилось учиться выдержке.

Моя маскировка была настолько детской, что любой определяющий артефакт точно бы показал, что перед ним Соло Греймод, маг хаоса, а не Гурнак Хелсроуд, чьим именем я представлялся. Единственное, что меня спасало от разоблачения – подобные артефакты располагались на входных воротах в город, а также их носили агенты тайной службы. Через ворота я не проходил, а обладателей серых одежд старательно избегал вот уже месяц. Я не хотел, чтобы они вмешались в мой план.

Дворец Хелсроудов из клана Природы располагается в Морруке. Дворец Шайнборнов из клана Света в Фалдаре. Игниссары из клана Огня обосновались в Касрии, но глава постоянно курсирует между войсками. На месте не сидит. Ноктарионы из клана Тьмы вроде как владеют Брунгардом, но это не точно. Где находятся Мордривы из клана Воды и Верданты из клана Природы я выяснить ещё не успел, так что этими двумя родами займусь напоследок. Для начальной атаки мне хватит и первой четвёрки.

После того как император низверг Греймодов с пьедестала великих домов, пришло осознание, что дальше с империей мне не по пути. По-хорошему, следовало забрать учениц, Рива, Шира, Вирену, Ястина с Ворлюн да сбежать в любое соседнее королевство, хоть бы даже в тот же Яндар, представителем которого я всем ранее представлялся, однако возникли сложности. Порталы оказались для меня закрыты, так что попасть в магическую академию Тримуса через общедоступную транспортную сеть не получалось. Информация же о том, где территориально находится магическая академия Тримуса, была засекречена. Причём у меня была чёткая уверенность, что к городу Тримус академия не имеет никакого отношения и располагается где-то совершенно в другой локации. Так что заявиться к её стенам и потребовать вернуть мне учениц не получалось. Во всяком случае пока.

Но именно это и позволило мне выдумать и практически реализовать свой план. Возможно, кто-то решил, что я сбежал в проклятые земли, где занялся увеличением рангов. Признаться, вначале была подобная мысль, но она ушла уже на второй день медитации перед моим кристаллом. Сбежать – значит, проявить слабость. Я не собираюсь сбегать. Я собираюсь мстить. Но не императору и новому Союзу Пятерых – их я не воспринимал как что-то по-настоящему серьёзное. Меня интересовали те, кто шестьдесят лет назад уничтожил клан Хаоса.

Основная проблема, с которой я столкнулся, заключалась не в маскировке, которую я получил благодаря одноглазому владельцу таверны «Серая цапля», а в прыжках между городами. Оказалось, что «телепортация» не работает по памяти прошлого. Это Тарин-Сольник бывал в каждом из городов, но не Соло Греймод. Пришлось выкручиваться, и тут мне помог всё тот же одноглазый владелец таверны. Даже не знаю, как ему это удалось, но через три дня после того, как я заявился к нему в гости, в таверну прибыл Богдан Рейнвальд, он же Стриж.

Маг воды ни о чём не спрашивал, хотя к этому моменту весть о том, что Соло Греймод объявлен в розыск, облетела всю империю. Он выслушал мою просьбу, после чего помог мне побывать в каждом из нужных городов. Вначале он самостоятельно прыгал туда обычным стационарным порталом, после чего возвращался ко мне и, взяв в охапку, телепортировался в заранее выбранное безлюдное место.

Так я побывал в Фалдаре, Касрии и Брунгарде. В Морруке мне уже доводилось бывать, так что гонять Стрижа туда не пришлось.

– Через два месяца мне будет нужна твоя армия, – заявил я напоследок Стрижу. – Встречаемся возле Урийской балки. В Формитон должен прийти Кристиан Игниссар. Захвати его с собой. Если сумеешь каким-то образом выцепить из размеренной жизни Глаза – будет отлично. Мне потребуются все лекари десятого ранга, какие только нам доступны.

– Собрался делать с ученицами то же самое, что сделал с собой? – понял Стриж.

– Не только, – ответил я. – Я собираюсь начать уничтожать разломы десятого ранга.

Всё это было месяц назад. Так давно, что казалось неправдой. Всё это время я работал не покладая рук, превратившись в крота. Четыре дворца – четыре подкопа, с помощью которых я оказался в самом сердце жилищ своих врагов. Заодно, но это уже побочный результат, узнал о том, что под каждым из дворцов располагается огромная подземная область. Что там находится, я пока не выяснял – сразу прорываться через стены мне не хотелось. Первый этап моего плана заключался в том, чтобы просто добраться до дворцов, минуя купола защиты. На подобную глубину они не доставали.

И вот, наконец, стартовал второй этап. Судя по тому, как зашевелились стражники Моррука, сегодня в город возвращался Виллиан Хелсроуд. Глава клана Природы редко покидал столицу, но сегодня был как раз тот самый случай, когда ему пришлось вернуться домой. Чем я и собирался воспользоваться.

Расплатившись, я вышел из кафе и свернул в ближайшую подворотню. Мелькнуло ощущение опасности, но тут же пропало. Местные жители увидели зелёные волосы и резко потеряли ко мне интерес. Атаковать одинокого мага никто из бандитов не хотел.

Активировав телепортацию, я очутился глубоко под землёй. Купленные артефакты воздуха и света работали исправно. Если бы не они, даже не знаю, как бы я проделал всю работу. Формировать вентиляционные колодцы, как это было сделано в проклятых землях, мне не хотелось. Это разломных тварей можно обмануть. С людьми подобный номер не прокатит. Так что только артефакты.

Стена, что преграждала мне путь, выглядела основательной. Воздвигали её не наспех, а со знанием дела. Удалив внешний слой камня, я увидел решётку из чёрного металла. Весьма необычная находка для глубины в пятьдесят шагов!