– Ты о чём? – удивилась и рассердилась она. – На попятную пошёл? Уже не хочешь на мне жениться?

Глаза Нестора сделались величиной с пробку от шампанского.

– Н-нет, я думал… ты сама передумала…

Жанна рассмеялась, положила на его руку свою ладонь.

– Дай мне ровно год послужить Родине в качестве слипера, и в конце лета следующего года мы отпразднуем свадьбу. Если ты, конечно, не изменишь своего мнения.

– Никогда! – воскликнул он громче, чем следовало, так что на пару обратили внимание сидящие за соседними столиками посетители.

– Я не могу без тебя! – снизил он голос.

– И я без тебя. Но ведь Южа всего в трёх часах езды от Москвы, а на «вертушке» и того ближе, так что мы просто переходим на временную удалёнку.

– Я смогу к тебе приезжать?

– Разумеется, если без фанатизма. Со своей стороны обещаю, что я тоже буду тебя навещать.

Кто-то вошёл в кабинет нотариуса.

– Привет, Нестор, – защебетала Валентина, главная модница конторы. – Я вчера не успела рассказать тебе о встрече с одним моим знакомым, полковником юстиции. Зовут Арсением, хороший мужик, только женатый. Так вот он спрашивал о тебе.

– Юрист? – насторожился Нестор. – Полковник? У меня нет знакомых полковников в юриспруденции. Откуда он?

– Муж с ним пересекался по работе, он бывал у нас дома. Арсений работает в военной прокуратуре, приехал из Москвы и хотел с тобой встретиться.

– Зачем? И откуда он меня знает?

– Я не спрашивала, он попросил твой мобильный.

– И ты дала?

– А что тут такого? – пожала плечами Валентина. – Мы знакомы уже давно, он нормальный мужик.

– Нормальный, – улыбнулся Нестор. – Неужели в прокуратуре ещё работают нормальные люди?

– В общем, он позвонит. – Девушка не обратила внимания на последние слова коллеги. – Потом скажешь, чего Арсений хотел от тебя?

Она убежала к себе, а Нестор задумался, гадая, зачем он понадобился военному юристу из Москвы. Человека по имени Арсений молодой нотариус не знал, но прошедшие в столице события с битвой «двух воинств» – слиперов-паранормов на службе Комитета защиты Отечества и агентуры «Комитета 300», вооружённой психотронным генератором, могли заставить действовать другие глубинные силы государства, и тогда интерес полиции к секретным сотрудникам «Призрака» становился понятен. Хотя, с другой стороны, о деятельности «призраков» обычные охранители закона и порядка знать не могли.

До конца дня он работал в привычном ритме, забыв о разговоре с Валентиной, но её знакомый по имени Арсений напомнил о себе ровно в шесть часов вечера.

– Здравствуйте, Нестор Евлампиевич, – сказал он, появляясь в очках вижн-системы^[2]. – Валя Холина любезно предоставила ваш телефон. Я Арсений Сергеевич Каменев, полковник военной прокуратуры, представляю систему по надзору за исполнением указов президента в военном строительстве.

– Валя говорила, хотя я не понимаю, чем могу быть полезен военной прокуратуре.

– Каждый гражданин страны может быть полезен прокуратуре.

– Собственно, что вы хотите? – Вопрос прозвучал грубо, и Нестор добавил: – Чем обыкновенный нотариус может заинтересовать вашу систему? Консультации я не даю.

– Если не возражаете, найдите минутку для встречи. Посидим, мирно потолкуем. У нас есть что вам предложить.

– Что? – скептически поинтересовался Нестор.

– К примеру, работу.

– Работу? – удивился молодой человек. – Мне не нужна работа, я уже устроен и не хочу переучиваться.

– Переучиваться не придётся, а условия будут такие, что вы не сможете отказаться.

Нестор с любопытством изучил лицо полковника, мерцавшее в глубине очков, исполненное важностью своего положения, а возможно и убеждённостью в полномочиях. Захотелось узнать, что этот человек имеет в виду.

– Хорошо, подъезжайте ко мне на работу.

– Это не совсем удобно, в первую очередь для вас же. Лишние свидетели нашей встречи нежелательны. Если не возражаете, я подъеду к вам домой.

– Нет! – резко возразил Нестор.

– Понимаю, тогда, может быть, назовёте место сами?

Нестор подумал.

– Ресторан «Плакучая ива». Небольшой, тихий. Находится…

– Я знаю. Время?

– В семь вечера.

– Буду. Если что – звоните по этому номеру, у меня обычный смарт.

Очки опустели. Нестор снял вижн, размышляя над словами приятеля Валентины. Интуиция ничего особенного не подсказывала, и за интригующим предложением Каменева действительно могло крыться продолжение, связанное с работой нотариуса. Но Нестор тут же отмёл эту мысль. Нотариусов в стране было пруд пруди, в отличие от инженеров или квалифицированных рабочих, не говоря уже о слиперах, и появился сей господин, скорее всего, с другими намерениями.

Ресторанчик «Плакучая ива», названный, вполне возможно, в память о фильме «Бриллиантовая рука», располагался на берегу озера Вазаль. Это было одноэтажное заведение со светящейся вывеской, на которой мигала буква «П», посещаемое в основном клерками ближайших офисных и торговых центров.

Каменев уже сидел в ресторане, заняв место в глубине зала. Нестор сразу узнал его широкоскулое складчатое лицо с могучим лбом и холодными серыми глазами. Увидев гостя, полковник встал, не протягивая руку. Пандемия ковида изменила нормы поведения людей, и пожимать руки при встрече стало запретом. В крайнем случае касались друг друга локтями.

– Арсений.

Нестор покосился на молодую пару за столиком у стены, и Каменев, одетый в обычный гражданский костюм, усмехнулся.

– Я пришёл один. Присаживайтесь.

Нестор сел, обдумывая идею покопаться в мозгах полковника на предмет выяснения его намерений. Но сработало заложенное в душу интеллигентское воспитание, и нотариус отказался от своих намерений.

– Закажете что-нибудь? – спросил Каменев.

– Я ненадолго. – Нестор поколебался. – Чай, зелёный.

Каменев подозвал официанта, заказал два зелёных чая, себе и собеседнику, а также орешки.

– Как дела на работе, Нестор Евлампиевич?

– Давайте сразу о деле.

– Ладно, о деле так о деле. Мы предлагаем вам перейти к нам на работу, Нестор Евлампиевич, и готовы платить жалованье, укладывающееся в число с шестью нулями в месяц.

Перехватило дыхание. Нестор с недоверием ощупал глазами лицо собеседника. Речь шла о миллионе рублей.

– Вы… серьёзно?

– Шутить таким вещами нельзя.

– Нотариус не может зарабатывать столько…

– Кто сказал, что мы предлагаем работу нотариуса? Будете работать слипером, только в более комфортных условиях, чем раньше, и совершенно анонимно.

Видимо, Нестор не сдержал эмоций, потому что Каменев засмеялся.

– Нет-нет, вам не послышалось.

– Откуда вы знаете?! Что я…

– Мог бы отшутиться, что слухом земля полнится, но это, слава богу не так. О том, что вы слипер, знают очень немногие люди. А у нас с вами есть общий приятель. Вернее, был.

– Кто же?

– Рубинов Семен Кондратьевич, бывший майор спецназа, а потом командир ЧВК «Чёрный орёл».

Нестор замер, ошеломлённый.

Каменев снова засмеялся.

– Не пугайтесь, я из другой конторы. Мы служили с Рубиновым в спецназе много лет назад, но потом наши пути разошлись, хотя изредка мы и встречались. Однажды, с месяц назад, он изрядно поддал и выложил интересную информацию о слиперах, за которыми он якобы охотился. Я не придал его речам значения, но потом поднял кое-какие бумаги, изучил дополнительные материалы и пришёл к выводу, что мы живём в интересное время. К тому же нашёлся ещё один общий приятель по фамилии Сивков.

– Владлен Тимофеевич… – закончил Нестор.

– Совершенно верно.

– Но он погиб…

– Мы встречались незадолго до его гибели, обсуждали одну проблему. Он просил меня не лезть в это дело. А так как вы, по моим данным, уволились из «Призрака», – последнее слово Каменев произнёс одними губами, беззвучно, – я и решил, что стоит привлечь вас к нашей службе.

– Нет! – выдохнул Нестор.

– Не спешите.

– Нет! – повторил молодой человек. – Я больше не хочу ковыряться в чужих мозгах в поисках компромата! Это решено окончательно! Иначе я не ушёл бы из «При…» э-э… из той организации.

Официант принёс чай.

Каменев откинулся на спинку стула с чашкой в руке.

– Ваши уникальные способности не должны сохнуть. Не будете тренироваться, скоро их потеряете. Послушайте хотя бы, от чего отказываетесь.

Вернулась мысль покопаться в голове визитёра, и снова Нестор отказался от неё.

– Вы только зря теряете время.

– И всё же потерпите. Ни для кого не секрет, что коррупция в стране достигла невиданных масштабов. Указы и распоряжения президента просто игнорируются олигархами, стремящимися сохранить свою власть. И если их не ограничивать…

– Остановитесь, Арсений… э-э…

– Сергеевич.

– Я всё понимаю, но в органах типа «Пр…» или других подобных работать не буду. Нет смысла меня уговаривать.

Высверк глаз Каменева вряд ли можно было назвать добрым, но он сдержался.

– Что ж, ваше право отказаться. Хочу лишь предупредить, что у вас немало недоброжелателей, которые вполне способны достать вас где угодно, а мы могли бы дать вам надёжную крышу. Подумайте об этом. Мне кажется, вы напрасно надеетесь на ваши возможности. Нынче всё решает не герой-супермен, а система.

– Тем более я не хочу быть винтиком системы, – пробормотал Нестор.

– Вы будете работать по индивидуальным планам…

– Снова лазить по чужим мозгам? – перебил полковника Нестор. – Увольте, не стану ни за какие деньги, даже если вы станете платить миллионы. Лечить заблудших в грехах людей должно государство.

– Если бы оно было заинтересовано в этом, – презрительно покачал головой Каменев.

Порывшись в нагрудном кармашке тёмно-зелёной рубашки (костюм у него тоже был тёмно-зелёного цвета), вытащил квадратик визитки.

– Вот мой рабочий телефон на всякий случай, вдруг понадобится.

Нестор хотел сказать, что не понадобится, но визитку взял.

– До свидания.

– Чай, – напомнил Арсений Сергеевич.

– Извините, расхотелось.

Каменев проводил его взглядом, нацепил очки.

– Он отказался, приступайте. Только, ради бога, не повредите главный орган – голову.

Выслушал ответ.

– Хорошо, сами определите, где удобней всего.

После этого Каменев посмотрел на часы и начал неторопливо пить чай, кидая в рот орешки.

Нестор почуял слежку минуту спустя после того, как сел в машину. Сзади пристроилась серая «Лада Панцер», вспомнилось, что точно такое же авто сопровождало его утром чуть ли не до работы, и слипер насторожился. Попробовал увеличить скорость и оторваться, пару раз резко сворачивал в переулки, но «лада» не отставала, держась в полусотне метров позади, и, уже подъезжая к дому, он понял, что преследуют именно его «рено».

Заныло под ложечкой. В памяти всплыли предупреждения Ланина, Хвощёва и Жанны. Конечно, в «ладе» могли сидеть и сотрудники «Призрака», посланные присматривать за ценным бойцом-паранормом, однако психика подавала неприятные сигналы, а интуиции Нестор доверял.

Поставив машину во дворе, он посидел немного, оценивая обстановку, ничего подозрительного не обнаружил, собрался с духом и торопливо направился к дому. А у подъезда путь ему преградили двое парней, словно выскочив из-под земли. Один, блондин с лицом, заросшим соломенного цвета волосом, представлял собой массивного качка с серьгой в ухе, второй был высоким брюнетом ярко выраженной «кавказской» внешности и тоже заросший волосом, но уже чёрным. На обоих были дутые чёрные куртки с белыми зигзагами и спортивные штаны. Блондин щеголял в берцах, брюнет в кроссовках «а-ля Адидас».

Не успел убежать – бей первым! – всплыло в голове наставление тренера.

Не останавливаясь, лишь снизив скорость, Нестор «выстрелил собой» в блондина, посылая «пулю» своей личности в голову качка.