– Прошу, как бы плохо не было, что бы с тобой ни произошло, не меняй его, и уж тем более не продавай. Отдай что угодно, только не лук, он легенда! Проданная легенда теряет свою силу.

– Обещаю! Ни при каких обстоятельствах не расстанусь с ним. Я буду обращаться как с младшим братом!

– Хорошо звучит, но это не так важно. Главное не меняй и не продавай, как бы плохо тебе ни было!

– Я обещаю! Спасибо за подарок!

– Спасибо и тебе! – старушка отвернулась, чтобы скрыть свои слёзы.

Я решил не стеснять Бибу и вышел на улицу. Пусть поплачет по мужу в одиночестве. С моей стороны было бы некрасиво наблюдать за тем, как женщина дает волю эмоциям. Наверное, ее муж был хорошим человеком.

Свежий лесной ветерок стряхнул с меня налетевшую грусть и тревогу. Глядя на окружающую красоту захотелось жить, творить, для людей. Я готов был горы сдвинуть! Но этого никто не просил, поэтому я сосредоточился на том, что предстояло выполнить.

Меня отвлекли шаги за спиной. Обернулся – позади стояла знахарка, ещё не полностью справившаяся с нахлынувшими на неё чувствами и воспоминаниями о муже. Она протягивала мне колчан, полный стрел.

– Без них лук бесполезен, – она попыталась улыбнуться.

– Ничего, я бы новые стрелы сделал!

– Бери, бери. Здесь не хватает одной стрелы: он её выпустил в последний миг своей жизни.

Она развернулась и зашла в дом.

Я осмотрел лук и стрелы, и остался, удовлетворен их состоянием. Биба ухаживала за оружием мужа. Оно было как новое.

Собравшись с мыслями, я собрал поклажу, набрал воды, и больше не тревожа хозяйку дома, отправился по тропе к деревне.

***

– Вот так ребята. Жизнь иногда преподносит нам такие сюрпризы, что голова идёт ходуном. Спокойной ночи! Завтра продолжим. – Дед встал, и прошёл в дом, не говоря больше не слова. Мы слышали, как он лёг на кровать, которая громко заскрипела под его весом.

– Ну что, по домам? – спросил я.

– Да-а! – задумчиво сказал Сашка и пошёл домой.

– Пока, – крикнули мы ему вдогонку. В ответ он помахал нам рукой и скрылся за углом дома.

Следующий день был сплошной рутиной: сделай это, принеси то. В общем, к обеду мы освободились. Пообедали, сели на лавочку под столетней шелковицей, раскинувшей свои ветки на полдворика возле дома, где уже ждал дедушка.

– Ну что, внучки, не надоело? – улыбаясь, спросил дед Павло.

– Нет, мне очень интересно! – воскликнул Сашка.

– И мне тоже, – с не меньшим удовольствием ответил я.

– Во всяком случае, не скучно! Да и время быстро проходит! – с легким сарказмом вставил Пашка.

– Вижу никто не против продолжения моей истории. Теперь уже поздно, ребята, отступать назад. Только вперёд!

Мы согласно кивнули ему в ответ, взяв со стола по пирожку, которые только что принесла бабушка Валя.

***

Путь до тропы описывать не буду, это уже было. В лесу было интересней, чем на болоте, хотя и там мне нравилось. Я шёл своим обычным шагом. Когда вдруг услышал, как за спиной хрустнула ветка. Кто-то наступил на неё, не заметив. Обернулся – никого. Бесшумно прячась за стволы деревьев, я стал искать того, кто следовал за мной.

Аккуратно передвигая ноги и практически не дыша, я сделал круг назад. Тем самым, обойдя не известного сзади, я пропустил его вперёд, превратившись из преследуемого в преследователя. Его искать, долго не пришлось. Он стоял в нескольких метрах от меня, прячась за стволами, растущих близко друг к другу ясеней. Молодой мужчина, с крепким жилистым телосложением и слегка покатыми плечами, осторожно двигался вперёд, переходя от ствола к стволу. Я за ним. Вот он остановился и начал вглядываться вперёд, было видно, что человек несколько растерялся, потому что потерял меня.

Подойдя к тропе, преследователь присел и начал внимательно изучать следы, оставленные мной. Удачного момента я не смог бы себе и представить!

Тихо подкравшись к нему сзади, схватил за шею, слегка придавил и повернул к себе лицом. У того от неожиданности и боли глаза стали вылезать из своих орбит.

Чтобы не разочаровывать недруга нашей встречей, я ударил его левой рукой в солнечное сплетение. Неизвестный перестал сопротивляться, затих и повис на моей руке, хватая ртом воздух. Посадил его у дерева, и сам присел рядом, снял с пояса кожаную фляжку, набрал из неё в рот ключевой воды и обдал бедолагу фонтаном мелких брызг.

– Мм-м! – застонал тот и открыл глаза.

Взгляд его был туманный и непонимающий; по мере того, как человек приходил в сознание, он становился жестче и хитрее. Как будто изучал ситуацию, чтобы в нужный момент сбежать. Но все его попытки я пресёк сразу, поднёс к его носу свой огромный кулак.

– Друг, и не думай даже! – строго произнёс я.

– Ладно, – согласился мужик, – только больше не бей, а то раньше времени испущу дух.

– Услуга за услугу. Зачем за мной следишь? Кто тебя послал?

– Святогор, он сказал, чтобы я шёл за вами по пятам, и в случае чего прикончил тебя.

– Интересно это зачем? – усомнился я в его словах.

– Боялся, наверное, что ты окажешься не тем, кем должен быть.

– Резонно, – задумчиво протянул я, «говорит верно, – думал я, – но где же он был, когда на нас косолапый напал? Хороший вопрос, но ему пока не время, посмотрим, что будет дальше».

– Как тебя кличут? – смягчая тон и добавляя веселья, спросил я.

– Мстиславом, кличут, а что? – насторожился он.

– Меня Павел, – я протянул ему руку для пожатия. Сначала не решаясь, но, пересилив свой страх и недоверие, он протянул свою.

Пожимая руку, я взглянул ему в глаза, пытаясь раскусить, что за личность прячется за маской честного «посыльного». На моём же лице было доверие, и доброжелательность, сделав вид, что расслабился и потерял контроль, за ситуацией, добродушно улыбался, внимательно следил за его поведением. Изучение мне ничего не дало, лишь один раз его голубые глаза дёрнулись сначала влево, потом вправо и стали на место, словно ничего не произошло. Я это заметил, но не придал значения, мало ли у кого и куда бегают глаза, да ещё после такой взбучки. Не знаю, как бы сам повёл себя на его месте.

– До деревни далеко? – по-дружески спросил я.

– Нет. Могу проводить, если надо.

– Если тебя это не затруднит. Я бы и сам нашел, но ты понимаешь, вдвоём то веселее, чем-одному-то брести по лесу.

– Понимаю, – ободряясь, ответил Мстислав.

– Ну что, пошли?

– Пошли, – парень отряхнулся и пошёл первый по тропе, я двинулся за ним следом.

Дорога снова пошла через густой лес. Появились хвойные деревья. Сосны шли вперемежку с дубами, ясенями, и осинами. Получался эдакий лесной букет. Почва в этом месте была песчаной и более сухой, поэтому сосны постепенно вытесняли все остальные деревья. Травы здесь было меньше, да и была она не такая высокая. Идти стало гораздо легче.

Тропа расширилась, и больше походила на дорогу, нежели на тропинку в густом лесу.

Хорошенько вглядевшись в лес, я понял, в чём причина такого резкого расширения тропы. Здесь местные жители рубили деревья на свои нужды и с помощью быков и лошадей перетаскивали сваленные стволы в деревню.

– Ты видел навье? – спросил я своего нового попутчика и по совместительству проводника.

– Нет, – коротко ответил он, – здесь их редко кто видел.

– Так значит правда, что они досюда ещё не добрались?

– И, да и нет.

– Это как? Объясни, я что-то не пойму.

– Уже многие пострадали от них, но две деревни и Арта ещё им сопротивляются. Вопрос в том, насколько их ещё хватит! Вот вопрос то. И мы особо помочь-то им не можем.

– Так они что, сражаются как воины?

– Нет, у них своя хитрая тактика. Навье хотят убить всех, кто был сильный духом, а имеющих слабую душонку людей забрать в рабство.

– Ты откуда столько знаешь?

– Что люди говорят, что сам слышал, то и тебе говорю. Мне встречаться с ними, как-то не хочется, а тебе?

– Естественно, не горю желанием, но придется им головы то пообрубать! И тебе это надо будет делать, если хочешь выжить. Ты наш человек?

– Да, если надо так надо.

– Тогда ты должен биться до конца за свою землю и своих родных. Либо ты их одолеешь, либо они тебя, если второе, то ты должен забрать с собой на тот свет как можно больше врагов!

– Угу, – согласился Мстислав.

Дальше шли молча, любуясь местными пейзажами, красотами. Вскоре мой нос уловил запах реки, сладкий запах воды и мокрого песка.

– Впереди река? – поинтересовался я.

– Да, – он удивлённо посмотрел на меня.

Ещё несколько минут ходьбы вниз с косогора, и дорога вывела нас на песчаный берег реки. Её берега утопали в яркой зелени, и отражались в зеркально чистой воде.

Мстислав повёл меня к густым кустам молодого камыша. Шли медленно, стараясь не оставлять за собой следов. Едва заметный проход в зарослях привёл меня и моего спутника к челноку, выдолбленному из ствола большого дерева. Сели в него. Под моим весом долбленка стала погружаться в воду.

– Выдержит меня, не утонет?

– Не боись, и не таких перевозила!

Мстислав уверенным движением лёгкого весла вывел лодку на открытую воду, где её подхватило течение и понесло вниз, к устью реки. Кормчий не сильно напрягался, чтобы вести лодку в нужном направлении, он редкими, но сильными взмахами весла направлял нос лодки на противоположный берег. Лодка быстро скользила по речной глади, оставляя за бортом песчаный берег.

Сильное течение и умелое управление вывели нас на излучину реки. Оттуда открывался прекрасный вид на правый берег.

– Эта река называется Рос? – спросил я.

– Да, откуда знаешь? И в вашем мире её знают? – изумился моим познаниям Мстислав.

– Много слышал, как в нашем, так и в вашем мире. Я же Русский человек, мне грех этого не знать. Я знаю названия многих рек.

– Как вы их именуете? – с неподдельным интересом спросил Мстислав.

– Дон, Волга, Днепр, Москва, Лена, Обь.

– Странные названия, – задумчиво произнес он, пытаясь понять их смысл.

Лодка подошла к противоположному берегу. На холме, который, как клин, входил в водную гладь, в окружении леса стояла обнесённая высоким частоколом, родная деревня Святогора.

– Мы, сюда плывём? – обратился я с вопросом к своему проводнику.

– Угу, это и есть родное поместье нашего любимого Святогора. Деревня Лесная.

– Скажи Мстислав, почему на той стороне вырублены деревья. Вы их что, переправляли на этот берег?

– Было дело, это была ловушка.

– Для кого? – не унимался я, решив по возможности узнать что-то новое из истории этого мира. Не сидеть же молча, а за приятным разговором и время бежит быстрее, и дружба завязывается.

– Мы тогда столкнулись с Антами, те шли полчищем на нас со стороны заходящего солнца, и разбили наши дружины. Чтобы совсем не погибнуть, построили несколько градов, обнесённых тыном, и привели их войска к нашим жилищам. Анты испепелили наши деревни, и ограбили наши избы. Старейшины из наших поселений во избежание полного истребления народа, пришли к простому, но гениальному плану. Сначала заманили врага в пустые деревни, тем самым внушив врагу мысль о нашем полном поражении. А потом встретились с их вождём для обсуждения нашего поражения. Всё вышло, так, как мы и планировали. Встреча состоялась, им досталась наша земля. А мы остались жить на ней в новых, только что отстроенных поселениях. Потом пришли Готы и разбили Антов, оставшиеся в живых, ушли на север, и там смешались с нашим родственным племенем Северян и Древлян. А когда мы собрались с силами, то разбили Готов и те бежали на запад.

Слушая рассказ артанца, я не заметил, как лодка вошла в тихую протоку и направилась к песчаному берегу, где лежало множество таких же судёнышек. Несколько крупных баркасов покоились на тихой водной глади притока.

Лодка ткнулась носом в песчаный берег и остановилась.

– Всё, приехали! – воскликнул Мстислав.

– Спасибо за приятную водную прогулку! – поблагодарил своего паромщика я, как только мои ноги коснулись твёрдой почвы.

Двое мужчин одетых в простую серую одежду из тонкого холста, перебирали рыболовные сети; увидев нас, они приостановили свою работу и стали внимательно следить за нами.

Мстислав затянул лодку подальше на песок, хлопнул меня по плечу, как старого закадычного приятеля и направился в деревню, приглашая меня следовать за ним.

– Здорово мужики! – проходя мимо оных, поздоровался Мстислав.

– Здорово, – пробурчали они в ответ.

– Здравствуйте, – приветствовал я рыбаков, – Бог помощь! – и добродушно улыбнулся. – Как, рыбка, то есть?

– Здравствуйте, – тепло поздоровались они со мной, – рыбка есть! Боги нас не обижают! А вы тот, про кого нам твердил Святогор?

– Ну, насколько я сам смог понять, да! – отшутился я.

– А где Святогор? – серьёзным тоном обратился ко мне второй рыбак, молчавший всё это время.

– В лесу мы столкнулись с медведем, и ему почему-то не понравился Святогор. Была неравная схватка, в которой мишка пал замертво и распрощался со своей лучшей филейной частью! – ответил я.

– А старик? – Взволновались рыбаки, их моя шутка взволновала серьезней, чем я мог ожидать, хотя мне хотелось рассказать правду в шутливой форме.

– Да успокойтесь вы! Разве мог бы я шутить, если б случилось что серьёзное. У старика прибавилось несколько боевых шрамов на теле и только. Или вы думаете, что медведя завалить простое дело?

– Ты прав парень, скажи, сильно помял его косолапый?

– Мужики, скажу честно, не знаю, что, по вашим словам, «сильно помял», а что «слабо помял». Для меня показалось его рана смертельная, поэтому я решил нигде не задерживаться, и принёс его к знахарке Бибе.

Услышав знакомое имя, мужики успокоились.

– Да, она знает свое дело, и быстро поставит его на ноги.

Я заметил нервозность в поведении Мстислава. Ему, очевидно, была не по душе затянувшаяся беседа, я решил задать последний вопрос, прежде чем зайти в деревню.

– Вы видели навье? Если видели, то, как давно?

– Те, кто их видел, либо ушли с ними, либо похоронены, но этих совсем мало. Они всё больше превращают наших людей в себе подобных.

Рыбаки отвернулись и принялись за дело. Сначала я подумал, что я их чем-то обидел и ругал себя за этот глупый вопрос, хотя ничего не находил в нём обидного. Это потом мне рассказали, что у них погибли родные. Три человека в одну ночь.

Ворота открылись, скрипя петлями, и нас пропустили во внутренний двор деревни. Я, так же, как и Мстислав, никого не пропускал, со всеми здоровался. Поселение изнутри казался гораздо больше, чем снаружи. Жителей на улицах было не так уж много. Вы, наверное, скажете, что я ждал толпы народа, оваций по поводу моего появления. Скажу сразу, вы ошибаетесь! Во-первых, мне ничего такого не хотелось, наоборот, в тот момент я хотел спрятаться, чтобы на меня не глазели, как на живого идола. Во-вторых, мне как можно быстрее хотелось поговорить с другими старейшинами где-нибудь в спокойном месте, подальше от любопытных глаз. Они смотрели на меня как на героя, но я таковым не являлся. Вы же, внучки, знаете, что мне не нравится незаслуженная похвала.

Внешне мужчины и женщины выглядели спокойно, не выказывали ни интереса, ни эмоций по поводу моей персоны. Мы шли по улице, у которой по обе стороны дома выстроились впритык друг к другу. Избы сплошь из брёвен сложенные. Кругом было чисто и по-деревенски уютно, где-то вдалеке кузнец стучал по наковальне, выделывая нужный инструмент или оружие. Меня удивило то, что вся улица была покрыта деревянным настилом, как сейчас стелют асфальт. Такого я никогда не видел и не слышал. Оказывается, таким способом наши предки боролись с грязью, и делали это весьма успешно! Не то, что сейчас.

Мстислав привел меня к большому отдельно стоящему от остального дому. Дверь была открыта, и мы беспрепятственно вошли в избу, там встретила нас женщина средних лет, с лёгкой сединой, тронувшей её каштановые волосы.

– Здравствуйте, – сказали мы почти хором.

– И вам здравия, – ответила она нам, – чего хотел Мстислав?

– Вот, принимайте гостя! – ответил он на её вопрос и снова хлопнул меня по плечу.

– А где Святогор? – последовал вопрос, который я уже предвидел.

– Задержался у Бибы, – опередил я с ответом, – он попозже прибудет.

– Хорошо, проходите в комнату.

Там было сухо и прохладно, по сравнению с той жарой, что была на улице. В соседней комнате на печи стоял большой горшок с похлёбкой или щами. Аромат, который исходил от него, распространялся по всей избе. В центре другой комнаты стоял большой деревянный стол с лавками, за которым сидели два пожилых человека. Они наблюдали в окно за развлечением голозадых детишек трёх-пяти лет, бегавших по зелёной лужайке. Когда мы вошли, старики обратили на нас свои взоры.

После приветствия и знакомства, нас пригласили за стол. Женщины тут же засуетились, ставя на стол миски с едой.

– Значит, вы и есть тот Павло, про которого пишут в писании? – первым задал вопрос тот, что постарше и звали его Яр Водяной. (Говорят, будто прозвище своё получил за умение общаться с водяными и русалками, договариваясь с ними о хорошей рыбалке и погоде на воде).

– Выходит, что так. Моё полное имя Павел Кошляков. Для друзей Павло или Кошляк, – ответил я.

– Скажи-ка нам, правда, это или нет. На днях пришёл к нам гонец от Миколада, вождя племени Маро, и сказал, что Святогор заключил с ними договор?

– Есть такое дело, мы обсуждали этот вопрос и выслушали их просьбу и условия. Они теперь наши друзья и братья.

– Но что мы дадим им взамен? – продолжали свой опрос старейшины.

– Ничего, у нас враг один, это навье. Когда с ними будет покончено, бояться этих дикарей уже не надо будет. Они станут первым эшелоном вашей обороны. Другим языком, будут защищать границы вашей земли. – При этих словах я деловито посмотрел на своих собеседников.

– Мы, только «за»! А как вы собираетесь с ними бороться? С навье?

Пока этого я и сам не знал. Мне даже в голову не приходило, с чего начинать то надо. В этом вопросе всегда полагался на себя, Бога и интуицию. Поэтому я ответил честно и без всяких там выкрутасов.

– Не знаю. Для начала нужно ознакомиться с проблемой поближе. Изучить местность.

В комнате воцарилась полная тишина, наверное, переваривали мои слова.

– Не знаю, – повторил я, – конечно, я не Бог, и не могу одним движением руки творить чудеса. Но вы же местные головы, посидим, подумаем, покумекаем, помолимся Сварогу, Хоросу, Даждьбогу. Глядишь, подскажут и наведут на путь истинный.

Старики переглянулись, наверное, на них подействовало моё знание их богов. Не зря я старался узнать об этом месте как можно больше! Вот и пригодилось.

– Что от нас нужно? – спросил второй старейшина. Он почти всё время молчал, лишь изредка кивал головой в знак согласия или отрицания. Его внешность говорила о том, что он гораздо старше своего сотоварища и за его старческими осунувшимися плечами был громадный жизненный опыт.

– Расскажите, кто, где, когда и при каких обстоятельствах погиб от рук навья? Или ушёл и не вернулся?

– Всех перечислять? – спросил Святослав Мудрый, так звали второго старика.

– А их много? – отвечал я вопросом на вопрос.

– С каждым днём их количество растёт, и пока погибших двадцать человек из нашей деревни. Пятнадцать самых лучших, смелых и ловких мужчин, достойных представителей нашего рода! Четыре самых красивых и гордых женщины, и один ребёнок. Сын Олега рыбака, он был тогда вместе с матерью, когда на них напало проклятые навье.