Глава II
Похищение

Гномы прибыли в королевский замок за час до полудня.

Народу было много, и казалось, что все жители королевства пришли на свадьбу Белоснежки и принца Арли. Вокруг замка стояли огромные столы, уставленные самыми изысканными яствами и винами. Возле столов слуги ожидали условного знака о начале пира. Но не угощенье занимало внимание гостей. Взгляды всех устремились на золоченые двери дворца, откуда должны были появиться Белоснежка и ее возлюбленный.

На гномов никто не обращал внимания. Новые и новые гости прибывали в замок, и семерых друзей толкали со всех сторон так, что они чуть не растеряли свои подарки.

После того как очередной грубиян наступил Мастеру Доку на ногу, Док не выдержал и дал сигнал к отступлению. Изрядно потрепанные гномы уселись под крепостной стеной, в стороне от гостей.

– Ничего, – утешал всех Док, – увидим Белоснежку потом, когда гости пойдут пировать…

– Ну почему, почему я такой маленький? – сокрушался Ворчун.

Остальные удрученно молчали. Да и о чем было говорить: не увидеть любимую Белоснежку в такой торжественный момент!

– Эй, ребята! – раздался сверху звонкий мальчишеский голос. – Лезьте ко мне.

Гномам пришлось придержать колпачки руками, чтобы рассмотреть чумазого мальчишку в рваной куртке и драных штанах. На вид ему было лет двенадцать. Он сидел прямо на крепостной стене, свесив ноги вниз и прижимая к груди какой-то предмет.

– Мы бы рады, но как до тебя добраться? – поинтересовался Док.

– Держите, – крикнул в ответ мальчишка и бросил им один конец веревки, обвязав другим зубец крепостной стены.

Недолго думая, гномы друг за другом вскарабкались наверх. Стена оказалась широкой и удобной, а самое главное, отсюда дворец был виден как на ладони.

– Александр из Орхской Чащи, – представился их новый знакомый, – можно просто Эл…

– Мастер Док, – сказал Док и по очереди представил своих товарищей.

– Так вы гномы! – обрадовался мальчик. – А откуда?.. А почему у Простака только одно имя? – посыпались вопросы.

Но ответить Док не успел. Раздался звук трубы. Ворота распахнулись, и перед их взорами появились жених и невеста. На принце Арли были белый с серебром костюм и белые кожаные сапоги с серебряными пряжками, на плечах алый плащ с серебряным гербом Арли: обнаженный клинок рядом с белой розой. Белоснежка в подвенечном платье, усыпанном цветами из жемчугов и алмазов, блистала юностью и красотой. Драгоценные камни переливались в волосах юной принцессы, создавая вокруг ее головы радужный ореол. Одной рукой принц придерживал руку Белоснежки, другая лежала на эфесе шпаги. На миг все затаили дыхание от восхищения, а потом оркестр заиграл туш, и толпа взорвалась громом приветствий. Гномы стали размахивать колпачками, но за шумом Белоснежка не могла услышать веселого перезвона их серебряных колокольчиков.

Ворчун так громко кричал: «Мы здесь! Мы здесь, Белоснежка!», что чуть не свалился со стены. Всеобщий восторг достиг своего пика, как вдруг…

Словно тень пробежала по ясному небу, потом вторая, третья…

Послышалось хлопанье крыльев, и прямо на толпу опустились три огромных плешивых орла. Со спин птиц сошли два незнакомца ростом с гномов, одетые в серые до пят плащи с капюшонами, полностью скрывающими их лица. На голове одного из них поверх капюшона был надет золотой обруч. С третьего орла на землю мягко спрыгнул тупорылый брыдластый зверь, которого можно было бы назвать настоящим чудовищем, а Ворчун, с его острым практическим умом, увидел в нем «большую черную собаку».

Как всегда, Брюс Ворчун оказался прав.

Это действительно была большая черная собака необычной породы. Когда она поворачивала голову, с ее желтых клыков на землю капала слюна. Создавалось впечатление, что у зверя сильный насморк. Колдовские чары сковали присутствовавших, и никто не мог шевельнуть даже пальцем. В полной тишине странные гости подошли к Белоснежке…

– Здравствуй, Белоснежка, – сказал незнакомец с золотым обручем на голове. – Я Великий колдун Карлин из Карлиноса.

Моя сестра, волшебница Карлинда, твоя бедная мачеха, перед смертью поручила мне позаботиться о тебе. Чтобы выполнить ее просьбу, я решил увезти тебя в замок Карлинос. Ты станешь моей женой и будешь владеть всем миром. Ты молчишь? Значит, ты согласна!.. – торжествующе закончил злой волшебник.

А в том, что это был злой волшебник, ни у кого из присутствовавших к этому моменту не осталось и тени сомнения.

Белоснежка и принц Арли, как и остальные гости в замке, не могли пошевелиться, но в их глазах читались отвращение и презрение к Карлину и его спутникам. При последних словах колдуна глаза принца сверкнули так яростно, что на миг Карлин обратил внимание на Арли:

– Мне кажется, принц недоволен моим решением? – каркнул он в притворном изумлении, снизу вверх глядя на принца Арли.

Едва взгляды их встретились, как, разорвав невидимые колдовские путы, принц выхватил из ножен свою шпагу и молниеносным движением направил клинок в голову карлика. Но вместо головы колдуна сталь встретила грудь собаки, шкура которой оказалась прочнее камня. Клинок сломался пополам, а на шкуре зверя не осталось даже царапины. Карлин, упавший от неожиданности на спину, быстро поднялся и бросил в противника маленький камешек. Едва тот коснулся принца, как Арли превратился в камень. В этот момент последние силы оставили Белоснежку, и она без чувств упала на ступеньки дворца.

– Йорк! Хэлдр! – взвизгнул колдун. – Хватайте ее!

Слуга в сером плаще и чудовищная собака подхватили заколдованную Белоснежку, и через мгновение три гигантские птицы поднялись с площади и исчезли в небе, унося с собой злого Карлина, его слуг и Белоснежку. Только они скрылись из вида, чары пропали и охваченные ужасом люди, сметая на своем пути пиршественные столы, бросились вон из проклятого места. Эл и гномы тоже спустились вниз и поспешили отойти подальше от замка.

Глава III
Колдун из Орхской чащи

Гномы шли молча, стараясь не создавать лишнего шума, сняв с колпачков серебряные колокольчики и спрятав их в дорожные мешки.

Когда впереди показалась река и башни замка Арли скрылись за вершинами деревьев, они остановились и молча уселись кружком, боясь взглянуть друг другу в глаза. На сердце было так тяжело, что они не выдержали и заплакали. Элу стало жалко своих новых друзей, и он, как мог, успокаивал их.

– Слезами горю не поможешь, – говорил он совсем приунывшему Ворчуну, – давайте лучше подумаем, как выручить из беды Белоснежку.

– Как же ее выручишь? – вздохнул Чихун Арчи, доставая из кармашка чистенький носовой платочек и вытирая слезы. – Мы даже пальцем не смогли шевельнуть, когда появился Карлин…

– Карлин-Марлин! – передразнил его Брюс Ворчун. – Дайте мне только до него добраться, я с ним быстро расправлюсь!

– Да-а… – словно задумавшись на мгновение, протянул Весельчак Джу. – Для этого Карлина у меня нашлось бы одно неплохое местечко.

– Какое местечко? – не понял мальчик.

Глаза у Весельчака хитро блеснули:

– А на дне ущелья, рядом с его сестрой Карлиндой.

Все дружно рассмеялись шутке Весельчака Джу. А Мастер Док рассказал Элу о погоне за Карлиндой, во время которой злая волшебница упала в пропасть.

– Да, – грустно сказал мальчик, – вам можно только позавидовать! Вы такие маленькие, а пережили столько приключений! А я даже не знаю, кто я и откуда родом.

– То есть как это не знаешь, откуда? – удивился Док. – Так не бывает…

– Бывает, – снова вздохнул Эл. – Несколько дней тому назад меня нашел возле своего дома хозяин Орхской Чащи, добрый волшебник Дорх, по прозвищу Яйцеголовый. Я был без сознания и ничего не помнил. Дорх оставил меня у себя до тех пор, пока ко мне не вернется память. Может быть, он поможет нам выручить Белоснежку и расколдовать принца.

Идея попросить помощи у волшебника понравилась гномам, особенно она пришлась по вкусу Чихуну Арчи, который, без сомнения, был храбрым, но осторожным гномом. Было решено тут же отправиться к Дорху Яйцеголовому.

Орхская Чаща оказалась обычным лесом, не хуже и не лучше того, в котором жили сами гномы.

Дом волшебника был небольшим, но на вид очень крепким. Приземистый, с остроконечной круглой крышей, он казался незаметным на фоне окружавших его деревьев. Рядом с домом на пеньке сидел хозяин. С первого взгляда гномам стало ясно, почему его прозвали Яйцеголовым. Лысая голова Дорха напоминала куриное яйцо, повернутое острым концом вверх.

Одет он был в такую же, как у Александра, одежду, только новую и чистую, шляпы на его голове не было, а на ногах ладно сидели хорошие кожаные башмаки.

Волшебник был небольшого росточка, чуть выше Эла, такой же пухленький и щекастый, как и Мастер Док, вот только бороды у него недоставало. Зато у него был выступающий вперед круглый подбородочек, который Дорх любил поглаживать в минуты задумчивости.

Вежливо поздоровавшись с Дорхом, Эл представил своих друзей и объяснил причину их появления в Орхской Чаще. Когда мальчик закончил свой рассказ, все молча стали ждать, что скажет волшебник. Дорх тяжело вздохнул, присел на пенек, поджав под себя ногу, подперев ладошкой похожую на яйцо голову, и задумался. Чтобы не мешать Орхскому волшебнику, друзья тихо присели на траву рядом с ним. Соня Уилли тут же задремал, надвинув на глаза колпак. Минут через пять Брюс Ворчун, который терпеть не мог долгих раздумий, громко сказал:

– Кхе-кхе! Хм…

– Ап-чхи! – робко поддержал его Чихун Арчи, доставая из кармашка свой любимый платочек в красный горошек.

– Да, – сказал наконец Дорх, – задача трудная.

– Это даже Простаку ясно, – недовольно пробурчал Ворчун.

Но волшебник сделал вид, что не заметил недовольства Брюса, и продолжил:

– Если вы действительно хотите помочь Белоснежке и принцу Арли, то вам придется серьезно подготовиться к борьбе с Карлином.

– Как! – удивленно вскричал Эл. – Разве ты не поможешь нам?!

– Конечно, помогу, – успокоил его Дорх, – но путешествовать в Карлинос вам придется без меня. С тех пор как исчез Великий Жордан, зло перестало скрываться за Великой пустыней. Я не могу оставить мой край без защиты. Кроме того, необходимо расколдовать принца…

– Ну вот, – снова недовольно пробурчал Брюс Ворчун. – Когда не нужно, добрых волшебников хоть пруд пруди, а когда надо, их не найти. А куда исчез этот Жордан?

– Не знаю, – пожал плечами Дорх, – в старом Клерском замке остался его слуга Глосток – может, он знает. Если вам удастся найти его хозяина, тот, без сомнения, поможет вам. У волшебника старые счеты с Карлином…

– А нельзя ли поподробнее рассказать о Жордане, – попросил Мастер Док, – и какие счеты у него с Карлином?

– Ну что ж, – сказал Дорх, поглаживая подбородок. Ненадолго задумавшись, он начал рассказ:

– Я был примерно одних лет с Элом, когда попал в ученики к Жордану. Несмотря на свой возраст, волшебник находился в расцвете могущества и славы. Ходили даже слухи, что он может потушить солнце. Всего нас было пять учеников, но трое вскоре покинули Клерский замок, осталось двое: Карл и я. Карл был младше меня на четыре года, но учился хорошо: то, что мне приходилось несколько раз повторять, он запоминал сразу. Мы дружили и часто помогали друг другу. Карл звал меня Ди-Ди. Черноволосый, черноглазый, очень подвижный и любознательный, он в первые же дни облазил все закоулки Клерского замка и его окрестностей. Я верил, что Карл станет таким же великим добрым волшебником, как сам Жордан. Но случилось непредвиденное. На третий месяц нашей учебы в замке появилась незнакомка в длинном черном платье, переливающемся холодными алмазными огоньками. Лицо ее было прекрасно и холодно одновременно. Гостью звали Карлиндой, она оказалась родственницей Карла и приехала за ним. Карлинда и Жордан долго о чем-то спорили, и когда они вышли из дома, волшебник казался мрачнее тучи.