Глава 3

Поместье леди Иниры находилось в пригороде столицы. Огромную территорию окружала магическая защита, внушительная, как во дворце. Сразу видно, Аранхорд постарался! Сделал все, чтобы без его ведома к эксцентричной старшей сестре никто на орудийный залп не подошел!

Я остановила туфли, поправила ремень сумки, крепче стиснула ручку чемодана и приглашение. Прежде чем снижаться и вливаться в толпу жаждущих обшить леди Иниру, я еще раз оглядела бойкое движение под ногами, выискивая способ побыстрее миновать кордон на входе.

У ажурных арочных ворот мистеры, мисс и миссис в самых экстравагантных нарядах упражнялись в умении презрительно глядеть на конкурентов и проталкиваться вперед. На крикливо-радужном фоне выделялись модистки и портные из дорогих салонов – они вели себя сдержанно, выглядели сдержанно, но совсем не сдержанно игнорировали очередь. Крылатые кони спускались сверху, нагло раздвигая толпу, и там, где они приземлялись, вспыхивали локальные скандалы и перебранки, которые тут же гасли под внимательными взглядами лакеев.

Последние, кстати, были весьма интересными личностями: все поголовно – эльфы в серебристых ливреях, такие красавцы, что способны одной улыбкой любую девицу довести до обморока. Среди них отчетливо прослеживалась иерархия. Двое «старших» у ворот встречали прибывших, спрашивали приглашения, магией проверяли багаж. Остальные, «младшие», сопровождали гостей по территории поместья. Действовали четко, быстро, слаженно.

Идеальные слуги с явно военной выправкой и навыками. В случае сомнений в личности прибывшего пальцы «лакеев» моментально оказывались поблизости от мест, откуда удобно доставать клинки.

Папа был бы в восторге от такой охраны!

– Левее возьми, чего зависла?! – неожиданно рявкнул за спиной женский голос.

Кому там неба мало?

Я обернулась и встретилась взглядом с рыжеволосой ведьмой в островерхой шляпе и в черном элегантном платье, бочком восседавшей на метле. Перед хозяйкой сидела черная кошка с кокетливым темно-коричневым бантом на шее, сзади виднелась вторая метелка, на ручку которой было навешано столько чемоданов, что несчастный артефакт непонятно каким чудом держался в воздухе. Лицо ведьмы казалось смутно знакомым.

Это же… Фрэнсис! Не зря я мучилась с перевиранием вопросов.

– Что глядишь, двигай свои журчалки! – буркнула модистка, нетерпеливо дернув метлой. Кошка зашипела и всеми четырьмя лапами покрепче вцепилась в черен.

– А что, у тебя метла только по прямой летает? – участливо осведомилась я. – Артефакты при покупке проверять надо!

– Пододвинешься, не статуя! – огрызнулась Фрэнсис.

– Так и ты не пристяжная лошадь в карете, облетишь, – отрезала я и медленно направилась к воротам.

Затылком почувствовав ветерок, бросила взгляд через плечо и с усмешкой посмотрела на вытянутую руку Фрэнсис. Ведьма явно собиралась сдвинуть меня в сторону. Зря!

Подлетев слишком близко ко мне, метла шарахнулась, резко встала на дыбы, с размаху приложила хозяйку череном по лбу и бодро понеслась вверх. Заорали обе: и ошалевшая кошка, что удержалась на взбесившемся транспорте, и свалившаяся с него Фрэнсис.

Хлопнется о землю – костей не соберет! Сердито ругнувшись, я нырнула следом за ней и ловко вцепилась в ворот черного платья. Бумага в пальцах зашуршала, сминаясь, чемодан стукнул ведьму по спине, в сумке жалобно звякнули пузырьки. Есть!

Фрэнсис задергалась, съехавшее вверх декольте оказалось под подбородком.

– Тихо ты! А то уроню! – прикрикнула я, снижаясь. Осторожно поставила ее на мощенную белым камнем подъездную дорогу и, перехватив злющий взгляд, добавила: – Можешь не благодарить.

Расправляя приглашение, я бросила взгляд на толпу.

Соискатели и лакеи с интересом наблюдали за встрепанной красной Фрэнсис, что старательно одергивала платье. Отлично! Пока все заняты, я пройду.

– Ты, кошка облезлая, да как ты посмела! – прошипели в спину.

Вот и спасай после этого всяких! Я развернулась. Эпичная картина: глаза спасенной метали молнии, над рыжей головой парила метелка с чемоданами.

– Да ты!.. – прищурилась Фрэнсис.

– Да, я. Именно я только что не дала тебе проверить на прочность эти чудесные камни под ногами!

– А я тебя просила?! – с яростью перебила она и, сжав кулаки, шагнула ко мне.

– Не советую… – предостерегла я.

Но кто бы меня слушал! Фрэнсис сделала еще шаг… Метла послушно двинулась следом, но тут же резко остановилась и, по-кошачьи встопорщив прутья, дернулась назад. Чемоданы соскользнули с черена и посыпались на хозяйку, сталкиваясь и открываясь.

Мало того, что кто-то умные советы игнорирует, так еще и не закрепляет ни багаж, ни застежки!

– Ведьма! – прозвучало сердитое из-под горы чемоданов и рассыпавшихся вещей.

Я пожала плечами и отправилась к воротам.

– Вы бы помогли даме, любезный, – протянув лакею приглашение, я кивнула на ведьму. Точнее, на кучу вещей и раскрытых чемоданов, над которой парили уже две метлы: одна – пустая, другая – с взъерошенной кошкой. – Видите, ее стремлением к победе завалило!

– Конечно, мисс, – по губам эльфа скользнула едва заметная усмешка.

Он кивнул второму лакею, тот знаком подозвал двух слуг помоложе и отправил их откапывать Фрэнсис.

Я подтянула повыше ремень сумки, поставила чемодан.

– Где ваш фамильяр, мисс? – спросил лакей, проверяя магией мой багаж.

– Дома.

– Вы уверены? – он посмотрел на сумку.

Уже не очень!

Мысленно ругаясь на чем свет стоит, я открыла замок. Среди пузырьков и свертков сидели совиные паучки и жалобно таращились на меня круглыми невинными глазами. Ну, напасть восьминогая!

Ладно, ребята… Мечтали быть фамильярами? Будете.

– Ой! Вот упрямые! – я расплылась в улыбке. – Тайком пробрались. Хотите, одного подарю?

Эльф хмыкнул:

– Еще живность есть?

Я замотала головой.

– Мисс, как они называются? – неожиданно спросил второй старший лакей.

– Со… Сопушки! – выпалила я и мстительно покосилась на ошалело замерших самозванцев.

– Сопят? – полюбопытствовал первый эльф.

– Нет! Сопушки – это совиные паучки сокращенно. Возьмите одного себе, – я придвинулась к нему. – Не пожалеете. Ну да, немного страшненькие, зато паутину прочную плетут!

– Спасибо, мисс, – выставил перед собой ладони эльф, – это нам для… повара. Надо же ему знать, что готовить для вашего фамильяра.

Ага, для повара. Скорее для охраны. Той, что лакеи. Чтобы потом проверить, нет ли у сопушек скрытых свойств.

– Вы подумайте! – я покосилась на второго, тот предусмотрительно заинтересовался чем-то у меня за спиной. – Они же маленькие, компактные. И едят мало. А еду, кстати, сами себе добывают!

– Благодарю, мисс…

И меня вместе с чемоданом вежливо передали в руки подбежавшего младшего лакея.

– Прошу за мной, мисс! – слегка поклонился тот, подхватил ношу и зашагал вперед.

Я немного приотстала. Открыла сумку и прошептала, глядя в жутко счастливые глаза паучков:

– Раз уж вы теперь мои фамильяры, будьте добры соответствовать! Помогать, не мешать, куда скажу, не лезть! Задача на сегодняшний день: сидеть в сумке и охранять зелья и запасы. Понятно?

Круглые головы без особого воодушевления кивнули.

– А вы что, думали, фамильяр – это живи в доме ведьмы, ешь и голову чесать давай? Нет! Фамильяр – это помощник! Будете помогать!

Один из трех паучков дернулся, явно собираясь сбежать. Но был пойман товарищами и водворен обратно.

– Так-то лучше! – Я со звоном захлопнула замок сумки.

Пока делала внушение навязавшимся на мою голову фамильярам, мы успели обогнать тощего молоденького эльфа, вышагивающего чинно и степенно. Следом за ним тянулась внушительная вереница личных слуг с многочисленными чемоданами, кофрами и сумками.

Неужели тоже портной?

Делегация свернула с ведущей к особняку дороги на узкую тропинку, убегающую куда-то в глубь сада.

– Позвольте! – тонким, ломающимся голосом возмутился эльф. – Любезный! Вы, должно быть, ошиблись! Меня следует разместить рядом с резиденцией леди!

Мой сопровождающий сбавил шаг. Судя по хитрому блеску глаз, этого господина он знал. Я тоже притормозила, с любопытством оглянулась. Эльф гневно сверкал голубыми глазами, поправляя идеально прилизанные золотистые волосы, что были острижены по последнему веянию столичной моды – чуть ниже мочки уха. Его слуги замерли в ожидании.

Вряд ли лакей ошибся – военные не ошибаются, они выполняют приказы. И если манерного портного решили поселить подальше от особняка, на то есть причины. Интересно, какие?

Этикет эльфов четко предписывал размещать гостей по родовитости: самые «дорогие» ближе всего к дому. Или в доме – но это уже особая милость хозяина.

– Простите, лорд, никакой ошибки, – с поклоном ответил лакей. – Прошу следовать за мной. Вас разместят согласно распоряжению леди Иниры. По алфавиту.

– По… чему? – от удивления эльф заговорил нормально.

– По алфавиту, – терпеливо повторил лакей. – Леди посчитала, что, раз вы все участвуете в отборе, будет невежливо выделять кого-то.

– Но это немыслимо! – по-женски всплеснул руками эльф. – Мой прадед сшил для короля ночные тапочки, а меня… по алфавиту?!

– Уверяю, милорд, вас разместят со всеми удобствами. Или изволите выразить негодование и отбыть? – невозмутимо спросил лакей.

– Не изволю! – вздернул нос эльф, повелительно махнул рукой, разрешая вести его дальше.

И его повели.

Меня – тоже.

Гостевой домик, выделенный мне, стоял в нескольких десятках шагов от двухэтажного особняка со светлыми башенками и стрельчатыми окнами, невесомого и легкого, как все эльфийские дома.

Лакей оставил чемодан на крыльце, сообщил, что зайдет за мной через час, и испарился.

Переступив порог, я оказалась в заваленной тканями и швейными принадлежностями мастерской, посередине которой стоял большой стол для работы, а в углу притулился деревянный манекен. Дверей в другие помещения не наблюдалось.

Оставив вещи у стола, я обошла комнату. Оглядела шкафы, полки которых ломились от коробок с непонятным содержимым. Заглянув в одну, я обнаружила разноцветный искусственный жемчуг. Ах да, накидки! Правильно, не драгоценные же камни нам давать.

Дверь нашлась за гардиной между деревянным боком шкафа с тканями и окном. Вторая комната оказалась крохотной спальней. Кровать, небольшой платяной шкаф и дверь в уборную, совмещенную с ванной. Все. Скромно, однако.

Приглядевшись, я обнаружила подернутые мороком двери. Шагнула обратно в мастерскую, внимательно всмотрелась в стены и нашла точно такие же. Кто-то старательно закрыл другие комнаты. Магически и физически: заперев на замок.

Вернувшись в спальню, я развесила вещи в шкафу. В чемодане оставила только зеркало. Отправила сумку с запасом зелий и паучками под кровать. Подумав, нашептала мелких заговоров для тех, кто рискнет сунуться к моему имуществу. Едва закончила, как в дверь постучали.

– Стоять! – скомандовала я высунувшимся из-под кровати фамильярам. – Охранять сумку!

И выскочила на улицу.

Лакей проводил меня к открытой беседке, увитой лианами с изумрудной листвой, шагнул внутрь. Следуя за ним, я с любопытством смотрела по сторонам.

Несколько столиков, пока пустых, стояли слева на невысоком подиуме, где вокруг диковинных цветов порхали живые бабочки.

Справа же от прохода, по которому шли мы и деловито сновали слуги, разнося закуски и холодные чаи, располагались остальные столы, занятые конкурсантами. Сквозь гул голосов то и дело прорывались недовольные шепотки:

– Мастерская и спальня, развернуться негде…

– Да она вообще крохотная…

– Уборная совмещена с ванной, какой ужас…

– И не говорите… Варварские условия…

Особенно ершился знакомый эльф с манерами томной девицы:

– Пришлось отправить не поместившихся в мастерской слуг домой! И увеличить остальным содержание, потому как спать на полу они согласились лишь за дополнительную плату! Вернусь домой – уволю мерзавцев!

Надо же, не у меня одной такое жилье. М-да, не зря леди Иниру считают экстравагантной дамой… Поселила по алфавиту, равные условия создала, закрыв «лишние» помещения.

– Впрочем, этого следовало ждать, если отбор начался с листовок с разными заданиями! Двенадцать вариантов! – возмущался эльф. – У меня слуги ноги сбили, пока все нашли! Немыслимо!

Двенадцать вариантов? Выходит, мне тогда не показалось, что вопросы в первой листовке были другими…

– Представляете, двенадцатый вариант мне пришлось отбирать у разносчика лично! – кипятился потомок творца королевских тапочек. – Еле вырвал! Он теще ее хотел отдать!

Я недоверчиво покосилась на тощего эльфа. Разносчики обычно ребята бойкие, шустрые и боевые. И этот задохлик что-то у них отобрал?! Ну-ну. Если только при помощи слуг. Но кого волнуют такие мелочи?

Я безмятежно шагала за лакеем, не подозревая, что вездесущее равноправие леди Иниры подложило мне… Нет, не свинью. Хуже!

Конкурсанты сидели за столиками согласно расовой принадлежности и способностям. Люди без магии с людьми. Эльфы с эльфами. Оборотни с оборотнями. Маги с магами.

Ведьм на отборе оказалось всего две: я и Фрэнсис.

– Прошу, мисс, – лакей отодвинул стул.

– Благодарю! – пробормотала я.

И, прежде чем опуститься на сиденье, осмотрела его, стол и приборы на предмет сюрпризов от демонстративно отвернувшейся рыжей модистки.

Но их не было. Ни одного! Я осторожно села и покосилась на Фрэнсис.

Выглядела та восхитительно. К обеду она переоделась в нежное бежевое платье и соорудила прическу, став настоящей леди. Лицо сияло свежестью, глаза блестели, волосы тоже. А вот магии в ней почти не ощущалось. И держалась Фрэнсис в вертикальном положении только чудом. Ей бы сейчас к целителю. Неужели столько сил на свой облик потратила?

Я подозвала жестом лакея и попросила принести сахар. Получив нужное, бросила несколько кусков в чай, нашептала заговор на бодрость и пододвинула чашку к Фрэнсис:

– Выпей.