– Что бы вы хотели почитать. Каталоги у нас в центре зала.

Он как будто бы облегченно выдохнул.

– Вас тоже Надеждой зовут, как и вашу коллегу.

– Да, мы тезки. Кстати, я хотела бы поблагодарить вас еще раз за то, что вы мне вчера помогли в супермаркете.

– Да что вы, это я был во всем виноват. Сергей Лазарев, очень приятно с вами познакомиться. Хорошо, что вы вовремя подошли. А то у меня с вашей коллегой не заладилось общение. Хотя, наверно, я опять сам во всем виноват.

– Так на чем вы остановили свой выбор?

– Знаете, я человек новый в вашем городе, решил посетить достопримечательности, так сказать, познакомиться с культурным достоянием. Наверное, мне нужно для начала записаться в библиотеку.

– Если вы гость нашего города, то можете пользоваться читательским залом библиотеки, а в нашем отделе мы можем предложить вам взять книгу с собой под залог, если у вас нет прописки.

Сергей заворожено слушал совсем ненужную ему информацию и не мог оторвать глаз от этой женщины. Сегодня она была еще более прекрасной, чем в их последнюю встречу. И она узнала его! И пусть не осталось и следа от того трепетного образа, который нарисовался ему тогда, но она казалась еще лучше прежнего.

Ее темные и какие-то сияющие волосы волнами обрамляли лицо. Простое, без изысков, светло-синее коктейльное платье подчеркивало изящную фигуру. Но самое главное – это глаза. Они были такими теплыми, родными и бесконечно глубокими, как небо.

Когда пятнадцать минут назад Сергей увидел, как он считал, свою сестру, на него, почему-то напал какой-то ступор. Он начал краснеть и заикаться и даже ненадолго потерял дар речи. Он и сам не понимал до конца, почему это произошло. И вот сейчас эта молодая женщина, сама того не подозревая, исцелила его в мгновение ока.

– Надежда, можно я сегодня вас провожу после работы, – неожиданно для себя прервал ее Сергей, – если конечно вы не будете против.

– Сегодня вечером я очень занята, так что извините – нет.

В ее голосе прозвучали стальные нотки, на мгновение ему показалось, что она стала холодной и неприступной.

– Вы только ничего не подумайте плохого, – начал торопливо оправдываться он, – просто почему-то вырвалось. Опять что-то не то говорю.

Его смущение было такое искреннее и забавное, что Надя звонко рассмеялась. «И что это я такая грубиянка, совсем смутила человека», – пронеслось у нее в голове. Он ей очень даже понравился еще в первую встречу. Конечно, чересчур элегантен и презентабелен, и в тот раз был тоже в костюме с брильянтовыми запонками, и сегодня – в деловом одеянии, но уже в другом. Светло серый цвет ему шел намного больше. «Чем это, интересно, он занимается, что костюмы меняет как перчатки», – подумала она. Но при всем его важном образе он был какой-то трогательный в своей неуверенности. Это ее явно забавляло – несоответствие внешнего облика с внутренним миром.

– А давайте завтра вечерком прогуляемся в парке и выпьем кофе. Я знаю одно неплохое местечко, – смягчившись, сама предложила она неудачливому кавалеру.

– Отлично, я заеду за вами в шесть часов.

– Буду ждать с нетерпением, – и она опять залилась смехом, потому как Сергей начал пятиться назад, как рак, и, конечно, запнулся. «Да что это со мной сегодня», – сердито подумал он про себя.

– До свиданья, Надя. Мне еще в читальный зал, – и он неуклюже удалился.

… Но ни завтра, ни послезавтра и не в другие дни недели им не пришлось выпить вместе кофе. Вечером позвонил Саша и принес долгожданную весть. Ему, как самому холостому и независимому, было поручено организовать капитальный ремонт родового гнезда Звонаревых. Дом давно уже требовал к себе особенного внимания ремонтной бригады, годы брали свое. Оставалось дело за малым – подыскать временное убежище для сестренки, которое было бы недалеко от школы, с мебелью и хотя бы двухкомнатным.

– Надя, завтра же отпрашивайся с работы как минимум дня на два. Будем переезжать! Я нашел, наконец-то квартиру. И от школы Серёжкиной недалеко, и цена нормальная.

Его голос по телефону звучал гнусаво, сказывалась недавно перенесенная простуда. Но только ему полегчало, как он сразу окунулся в работу с головой. Для него сидеть дома и болеть было самым мерзопакостным занятием, потому что начинаешь чувствовать свое одиночество. Когда у тебя чугунная голова, во рту заложена бомба медленного реагирования, нет сил даже пульт от телевизора поднять, так хочется душевной теплоты, участия и стакан воды из любимых рук. И все это у него могло быть, как и у других братьев, но его невеста просто сбежала из-под венца. Такое предательство выбило жизнь из налаженной колеи, и пока она, эта самая жизнь, шла наперекосяк.

Конечно, не все так плохо. Ему всего сорок лет, у него хорошая работа, он обеспечен и вполне симпатичен. Осталось встретить королеву своей мечты или хотя бы разглядеть ее в знакомых незамужних женщинах. Но королевишны уже были все при королях, а без возвышенных чувств, преображавших простушек в небесные создания, он не мог построить глубокие отношения. Такая была у него натура.

Как иногда непредсказуемо распоряжается Бог судьбами людей. Он может дать братьям совершенно идентичную внешность, но характеры будут полярными. Или, напротив, непохожие, как небо и земля, близкие люди будут иметь одинаковые чувствования и мысли. Саша и Паша были светловолосыми, коренастыми и голубоглазыми, в детстве их часто путали. Но по характеру Павел – точная копия старшего, высокого и черноволосого, с орлиным носом брата Ивана: амбициозный, целеустремленный и твердый. Если решил жениться – поставил цель, нашел объект и добился результата. И так во всем. В юности этим объектом для Павла стала молодой дизайнер Марина, курчавая, с большими еврейскими глазами, с пухленькими губками, очень добрая и нежная. Можно было бы сказать, что брак удался. У них подрастало трое детей, Марина никогда и ни в чем не нуждалась – Павел очень старался быть хорошим и работящим мужем. Одно было плохо: окончив художественное училище, Марина ни разу не применила свои навыки и знания на практике. Но это уже были мелочи.

Саша не ставил перед собой цель, он просто влюбился. Она была прекрасная, образованная, утонченная девушка. Высокая красавица, стройная, с длинными белыми волосами до пояса, похожими на крылья ангела – она знала себе цену. Но не оценила Сашу так, как он того заслуживал. Хотя дело шло уже к свадьбе и кольца были куплены (стать Звонаревой тогда было очень престижно) невесте подвернулось более выгодное предложение, и она растворилась, как будто бы ее и не было. Уехала за границу, в Германию к новому жениху и разбила бедное сердечко оловянного солдатика. Как сложилась ее судьба – никто не знал. Повезло ли ей в браке или она давно уже в разводе и колесит по Европе в новом поиске – это не важно. Пусть те, кто предают любовь остаются в забвении, они не достойны даже нашего интереса к ним, тем более памяти…

Для переезда понадобилось больше двух дней, которые оказались очень суетливыми. Надя старалась ничего не забыть и, хотя взяли лишь самое необходимое, но и этого набралось не мало. В суматохе она чуть было не запамятовала о назначенной встрече. Только днем ей удалось дозвониться подруге.

– Надя, помнишь того клиента смешного, который заикался?

– А-а, этот. Помню.

– У меня с ним сегодня вечером что-то вроде свидания.

– Ну, ты даешь, подруга!

– Уже нет, у меня ничего не получается. Он должен заехать в шесть, а телефонами мы не обменялись. Ты, пожалуйста, извинись за меня, разрешаю дать ему мой номер телефона. Если будет желание, пусть потом позвонит.

– Хорошо, договорились, надеюсь, он не будет заикаться сегодня.

Сергей позвонил Наде один раз, услышал сбивчивые объяснения, понял, что люди очень заняты и решил пока не беспокоить их своим присутствием. Тем более, что работа на заводе требовала концентрации сил и воли. Так покатились деньки и недели.

Август завершил летний марафон, и осень потихоньку вступала в свои права. Золотые и багровые капли листопада, подхватываемые норд-остом, кружились в последнем танце засыпающей природы. Совсем скоро подуют холодные ветра, и, пройдя испытания слякоти и сырости, мы обретем кружение белого пушистого серебра и предвкушение новогоднего чуда.

Но пока Сергей видел прекрасный образ женщины в убранстве осени. Наконец-то он дозвонился, и завтра по шуршащему золотому ковру листьев они будут гулять в городском парке.

Глава 5.

Павел Петрович Звонарев находился в приподнятом настроении всю неделю. Его дети – близнецы Маша и Даша, наконец-то, стали первоклассницами. Он даже сумел выкроить час своего драгоценного времени, которое почти все уходило на работу, чтобы проводить их 1 сентября в школу. Ну, конечно, заодно и старшего сына, учащегося 6 класса. Все испортил неприятный разговор с женой как раз сегодня, спустя неделю от чудесного события.

– Павел, вспомни, ты же обещал, что, когда дети пойдут в школу, я попробую устроиться на работу по специальности, – говорила его жена Марина с несвойственной ей настойчивостью.

– Зачем тебе это надо, придется заниматься с девочками, помогать с уроками. Какая еще работа!? – раздраженно парировал он, – и давай закончим этот бессмысленный диалог.

Эти разговоры в их почти идеальной семейной жизни происходили периодически и он, как мудрый муж, старался обойти беспрекословное «нет», договаривался с Мариной, приводя очень убедительные доводы, что ей лучше хотя бы пока остаться домохозяйкой. Но позже они обязательно вернутся к этому разговору.

Но в этот раз договориться не получалось и это его очень раздражало.

– Давай вернемся к этому разговору хотя бы через год, а лучше через два. Да и работу найти тебе будет не просто, слишком много времени прошло, и ты, наверняка, потеряла свой профессионализм.

– Многие женщины и детей рожают, и работают. Мне не надо было тебя слушать, тогда бы профессионализм и не утратился, – усмехнулась Марина.

По своей натуре она всегда была послушной женой и не перечила мужу ни в чем. Добрый нрав и кроткий характер – вот что ценится в жене превыше всего. Но Павел и не подозревал, какой огонь и талант скрывался под этим послушанием, и уже не было сил его кроткой жене жить по-старому и сдерживать свои мечты и желания. Но в своем эгоизме Павел не хотел этого видеть, ему было так удобней и привычней. А для всяких там страстей он позволял себе изредка заводить шашни на стороне, конечно, чтобы никто не догадался, и очень кратковременно, без продолжения. Ведь свою семью он ценил и берег.

Несмотря на почти полное погружение в пучину быта, Марина старалась не забывать любимого дела. Она много рисовала, делала прекрасные эскизы, придумывая сама себе задания, выполняла их и результат раскладывала по папкам.

Её старший сын Василий унаследовал способности матери и с успехом занимался в изостудии. Марина очень радовалась победам сына и старалась ему помогать, но все-таки ей не хватало собственного творчества, так хотелось реализовать и себя. К сожалению, самый близкий человек – любимый муж не понимал её.

– Паша, ты, пожалуйста, не сердись на меня. Я попробую отправить свое резюме некоторым организациям, – Марина грустно вздохнула, – может ничего и не получится, ты прав, опыта у меня нет.

– Ну, вот и ладненько, ты все понимаешь, попробуй, конечно, но особо ни на что не надейся.

Павел успокоился. Пусть себе рассылает свои резюме, как говорится, перебесится, и жизнь пойдет по-старому.

Хотя сегодня на работе как раз встал вопрос о кадрах – необходимости художника-дизайнера на производстве. Новый начальник решил запустить эксклюзивную линию кафельной плитки, да не простой, а элитной. Чтобы рисунок на ней был самой высокой пробы и художественного мастерства. Экономичный вариант дешевой плитки его, видите ли, не устраивал. Но по отношению к Марине Павла этот вопрос не волновал. Кто же на такое серьезное дело возьмет человека без опыта. Протежировать он ее не собирался, начальник ей, слава Богу, не родственник, по блату не устроится. Если не найдут дизайнера здесь, выпишут из Москвы, им не привыкать. Экономист и бухгалтер, которые прибыли как раз оттуда, уже вынюхивают все чего-то, им даны все полномочия. Ивану устраивали допрос с пристрастием, что-то там не сходится.

Павел постарался больше об этом не думать. Ему не хотелось портить себе настроение перед романтическим свиданием. Он, находясь для жены как бы в командировке, сегодня едет на три дня в пансионат «Березка» со своей новой пассией. Намечался славный вечерок. Пансионат располагался от города километров в двадцати. Марина, домоседка по своей натуре, никогда не окажется там, так что за инкогнито можно не опасаться.

Как же он ошибался на счет своей жены. Она очень любила пейзаж, особенно осенний, и за красивой панорамой, хорошим планом на пленэре могла рвануть куда угодно…

***

…Сергей и Надя, не будучи художниками, уже смогли оценить хрупкую красоту осенней природы на свидании этим вечером в городском парке. Солнце клонилось к закату и его лучи красноватым отблеском ласкали сквозь листву гуляющие парочки. Желтый ковер листьев шуршал под ногами, которые утопали в нежном недолговечном покрове по щиколотку. Надя в изумрудном осеннем пальто и желтом палантине сама была похожа на осенний лист. Она собирала в букет то, что природа отринула от себя, сбросила, как ненужное и чуждое, но все равно прекрасное и приводящее в восторг. Желтые, красные, резные и круглые листья были сравнимы с экзотическими цветами. Сергей отыскивал для букета самые лучшие экземпляры.

– Надежда, у вас потрясающий вкус.

– Покушать вкусно я очень люблю, это верно.

– Ох уж вы и плутовка, я же не об этом, вы же понимаете.

– Очень даже об этом, я уже проголодалась, так что давайте зайдем какое-нибудь кафе, вы не против перекуса?

Сергея в этой женщине все приводило в восторг. И ее непосредственность, и отсутствие жеманства или ложной стеснительности, свойственной барышням его круга. Она была восхитительная и одновременно простая; скромная, но с дерзкими шуточками; романтичная и веселая. Где-то там, в своем подсознании, он понимал, что гибнет в омуте сияющих глаз. Он влюблен! Увы, раньше с ним такое бывало. Он также идеализировал объект любви, но потом, напившись досыта хмельного нектара чувств, трезвел, и иногда похмелье было мучительным. Поэтому он старался не влюбляться, но сейчас это у него не получалось.

– Сергей, а давайте перейдем на «ты».

– Для этого нам надо выпить… на брудершафт. И потом, кажется, поцеловаться.

– Ну, от бокала хорошего вина я не откажусь, вот с поцелуями будет сложнее. Мы, библиотекарши, девушки кроткого нрава – профессия обязывает.

Её смех, как колокольчик, время от времени нарушал тишину обеденного зала скромного ресторанчика, куда они решили все-таки зайти. Народу в этот час было немного. Вальяжный господин, зашедший плотно пообедать, да парочка студентов, которая смогла позволить себе только десерт. Сергей старался быть щедрым в выборе блюд, поэтому Наде приходилось сдерживать его порывы при заказе.

– Мне достаточно вот этого замечательного салата с морепродуктами и наивкуснейшего пирога с черникой. А ты себе, прошу, ни в чем не отказывай.

Они и без всякого брудершафта с легкостью перешли на «ты». Сергею стало казаться, что он давно знает Надю, и вот они встретились после долгой разлуки. Хотя, по сути, это так и было. Некое родство душ несколько смущало и Надежду, ребята не могли даже предположить, что чувства их не обманывают.

Надя рассказала Сергею, что у нее есть сын, чтобы сразу расставить все точки над «И». Сергей внимал ее рассказам, но не понимал и не осознавал информацию, не мог сопоставить факты, так как был опьянен нарастающими чувствами. Если бы он догадался, что перед ним его сестра, пусть и названная, но все же родственное лицо, по отношению к которому было бы наложено табу на все амуры и флирты. И тогда он бы сразу отрезвел и излечился от своей влюбленности еще в самом зачатке ее развития. Но судьба распорядилась по-другому.

Нагулявшись до самой темноты, Сергей подвез Надю до ее новой квартиры. Они договорились о следующей встрече.

– Я так рада, что ты не против местной Мельпомены. Наш театр небольшой, но очень креативный. Я думаю, тебе понравится спектакль, – Надя по-дружески чмокнула Сергея в щечку и скрылась в подъезде. И сама себе удивилась, как это у нее получилось. Обычно при первом свидании она была жуткой недотрогой…

***

…Марина торопила Васеньку:

– Сынок, хватит копошиться, тетя Вера ждет. Не забудь плоскую кисть и надень теплый шарф, сегодня ветрено, а мы будем на воздухе не один час.

Как же ошибался Павел на счет своей жены. Именно сегодня она и планировала писать с сыном на воздухе. Ее близкая подруга и художница Верочка знала удивительные места около санатория «Березка». Белоствольные красавицы с золотыми косами подпирают небесную твердь. И среди этого нежного безумия совершенно сказочный мостик через небольшой ручей чистой слезы. А еще у нее там тетка работает и можно будет потом зайти к ней в гости, передохнуть и чайку попить и перекусить. Девчонок Марина пристроила к своей маме, Вера водит машину, поэтому вся утварь доморощенных живописцев будет доставлена к месту без особых проблем.

Марина пребывала в приподнятом настроении. В кое-то веки ей достались несколько часов свободы и творчества. Они оставили машину недалеко от дороги и углубились в рощу. Выбрав самый лакомый вид, художники развернули свои мольберты как тяжелое оружие на поле боя. Ну, держись, неприглядная действительность. Сейчас тебя преобразят и поймают самый трепетный момент ощущения счастья. Работали несколько часов без перерыва, Марина иногда подходила к Васе и давала советы, а Вера не отвлекалась ни на минуту. Зато она первая сдалась:

– Ну, все, баста карапузики, давайте к тетке махнем. Там как раз дело к ужину. Очень кушать хочется.