– Наверное, да, – невпопад ответила Ника, надкусывая остренькими зубками одиннадцатую по счёту печеньку. – А что ты скажешь Люси, она же звонить будет.

– А я телефон отключила, – сообщила Кармен; ей наконец-то удалось наполовину прожевать бисквит. – Скажу, что разрядился.

Это объяснение почему-то очень развеселило обеих девушек. Они принялись беззаботно хохотать, и Кармен с хрустом вскрыла очередную сладкую упаковку.

6

– О чём это ты задумалась? – поинтересовалась Кармен у Ники, откусив краешек микроскопического пирожного.

Девушки в полном составе сидели «У Густава» – сегодня решили просто «пообедать», так как давно не виделись живьём, всё по телефону да по телефону.

– Я думаю о белом слоне в фиолетовую крапинку, – призналась Ника и коротко вздохнула.

Люси с Кармен одновременно подняли головы и с опаской посмотрели на подругу.

– Прости, про что? – переспросила брюнетка.

– Когда я ходила к стойке за соком, Густав подал мне бокал и сказал: «Ника, в ближайшие пять минут постарайся не думать о белом слоне в крапинку. Ни в коем случае не думай о нём!»

– И-и-и? – протянула Кармен.

– И о чём бы я ни начинала думать, в моём воображении тут же возникает этот самый слон.

Люси глянула в сторону бармена, но тот оставался невозмутим, хотя, возможно, он просто прятал ехидную ухмылку в недавно отпущенные дурацкие усы.

– Всё-таки он наверняка того, судя по его выходкам, – сообщила рыжая после некоторого созерцания.

– А я видела, как он обнимался и целовался в щёчку с какой-то дылдой выше его на полголовы. Причём я её уже не в первый раз тут наблюдала, – поделилась Кармен.

– Может, это его сестра? – предположила Ника.

– Я тоже её замечала, но они с Густавом не похожи! Никакого сходства! – отрезала Люси.

– Ну да, таких усов у неё определённо нет, – проницательно заметила Кармен. – А что, больше этих трёх крохотулечек мне ничего нельзя заказывать? – брюнетка указала пальцем на два с половиной оставшихся пирожных.

– Нельзя! – Люси оставалась неумолимой.

– Тогда развлекайте меня! А то во мне ни одной калории не осталось. Упаду сейчас без сил. Кстати, меня всегда интересовало: а как тебе, Ника, удалось открыть брачный бизнес в чужой стране? Ты же даже языка не знала.

– Это идея бывшего мужа, – призналась блондинка. – Ну, тогда он ещё более-менее нормальным был. Все организационные вопросы на себя взял. А меня руководить поставил. А я никак не могла взять в толк, что я должна продавать, фигурально выражаясь. Ну вот есть продукт – женщины, так сказать…

– Ты торговка людьми, вот ты кто! – засмеялась Кармен.

– Да подожди ты, – оборвала её Люси. – Дай послушать-то!

Кармен послушно сомкнула губы и провела по ним пальцами, словно закрывая замок-молнию. Потом скосила взгляд на пирожные.

– Да, правильно, – кивнула Ника, – женщины в брачных агентствах и есть товар, который должен быть востребован. Только у меня никак не получалось разобраться, как мне правильно упаковать этот самый продукт. В чём ценность отдельно взятого лота? Или я продаю услугу?

– Не слишком ли ты этим заморачивалась? – поинтересовалась Люси.

– Да сейчас понимаю, что слишком. Но у меня же такой склад ума, отчасти аналитический. А с психологической точки зрения хотелось разобраться досконально. Но оказалось, всё проще простого. А всё потому, что европейские мужчины любят славянских женщин. Аксиома, не требующая доказательств. Так и есть. Швейцарцы, австрийцы, немцы, французы, итальянцы хотят себе в жёны русскую, украинку или белоруску. И готовы за это хорошо платить.

– А почему? – спросила Кармен, дожёвывая первую пироженку.

– Потому что у таких девушек мало требований. Запросов всего ничего, а дать они могут очень много. Начать с внешнего вида – даже без денег славянка всегда выглядит на все сто. Хоть в метро, хоть на званом приёме. Макияж, наряд, улыбка, блеск в глазах. А посмотрите на коренных немок. Даже с большим доходом совсем не следят за собой. Дальше – больше. Русская или украинка всегда занимается домашним хозяйством, как само собой разумеющееся. Мамино воспитание. Можно, конечно, приобрести робот-пылесос и посудомойку, но кто создаст уют? Кто совьёт гнёздышко, в которое приятно возвращаться? Кто подберёт шторы, зажжёт свечи, добавит декора, создаст уютную домашнюю атмосферу? Славянка. Ещё и носки свяжет. Не требуя ничего особенного взамен. Так я и свою ценность поняла, – улыбнулась Ника.

– Ну ты ещё и очень красивая, – заметила Люси.

– Так многие славянки миловидные, – согласилась Ника. – Ещё один плюс. Девочки, вы не представляете, какие деньги готовы были платить за хороших славянских девчонок.

– Бизнес процветал? – Кармен нацелилась на пирожное номер два.

– Относительно. Люди же не роботы. У кого-то дело заканчивалось браком, кто-то разбегался. Но я большой опыт получила при общении. И историй разных наслушалась. А бизнес так себе шёл. Муженёк там втайне от меня какие-то левые встречи стал организовывать, а выручку серую проигрывал в казино.

– Накопала бы себе какого-нибудь папика богатого из анкет, – предложила Кармен. – Ты же тоже славянка.

– Я тогда об этом не думала. Во-первых, деловая этика; во-вторых, я же замужем.

– Этика ей, – сокрушённо покачала головой Кармен. – Вот и сидишь у лысого пня.

– У разбитого корыта, – поправила Люси. – Ничего, на ошибках учатся.

– Только выучиться никак не могут, – пробурчала брюнетка. – Тебя, Люси, это тоже касается.

– Скажите, какая прагматичная, – огрызнулась рыжая. – А не вы ли, мадам, ещё недавно потеряли голову от одного мужчинки приятной наружности, но далёкой дислокации?

– Подумаешь.

– Нет, не подумаешь! Кто признавался мне, что у неё встают дыбом волосы на всех местах только лишь от мысли о нём?

Ника глянула на Кармен с удивлением, отчего та смутилась и принялась гонять оставшуюся пироженку по тарелке.

– Кто бросал все дела и мчался за триста километров?! – не унималась Люси. – Чтобы, по выражению самой героини одиссеи, «пообжиматься в дешёвом неприметном отеле»?

– Ну всё, разошлась… – пробурчала Кармен, пряча глаза.

– И кого не останавливало то, что у мужчинки живая и невредимая жена в наличии?!

– Ничего себе, – охнула Ника.

– Мало ли чего у кого было, – нахмурилась Кармен. – Меня накрыло наваждение, с кем не бывает. Я же в итоге наступила на горло собственной песне и поняла, что это реальная туфта. Значит, не считается. Надеялась на любовь, а получила пшик. Он даже подарка ни разу не подарил, хотя человек состоятельный. И платила за отель я сама. Плюс горючка на шестьсот километров за свидание. Сдалась мне такая любовь!

– Главное ведь, чтоб человек хороший попался, – ввернула Люси.

– Не смеши мои тапочки. Только расчёт, и ничего более. В крайнем случае, Ника, держи запасной вариант для утех, а по-серьёзному рассматривай только спонсорство!

– А кто мне говорил, что «встретила тут одного, боюсь на губы его смотреть, всё обрывается внутри»? – Люси строго взглянула на брюнетку.

– Сегодня что, сеанс разоблачения? – огрызнулась та. – Одно другому не мешает.

– Представляешь, – усмехнулась Люси, оборачиваясь к Нике, – звонит мне как-то одна знакомая нам дама…

На этих словах Кармен демонстративно фыркнула и занялась последней пироженкой.

– …На часах одиннадцать ночи. И говорит: «Мне, Люси, надо тебе срочно кое-что рассказать с глазу на глаз». Я отвечаю: «По телефону нельзя?» Нет, говорит, ни в коем случае. Я, слегка заинтригованная, отгоняю от себя сон, встречаю эту даму, и она мне начинает толкать историю про очередное знакомство где-то там на деловой встрече. Рассказывает, что мужчина высокий, статный, блондинистый – хотя раньше она блондинов терпеть не могла – и весь из себя импозантный. Она, значит, ему ножки ненароком выставила как надо, чтобы он оценил, пофлиртовала и наживку уже закинула. Завтра вроде как договорились встретиться в полуофициальной обстановке. А я ей, значит, нужна для сопровождения, на всякий случай. Ах, говорит, он такой, такой… Только общие знакомые сказали, что гуляка ещё тот, что женат и что куча детей. Я знакомой нам даме говорю: «Ты опять на те же грабли?!» А она: «Мне ведь тоже эмоций настоящих хочется! А он такой хорошенький. На перекусить пойдёт!» Я ей говорю: «Тебе сколько лет, что ты не наперекусывалась?!» А она: «Слушай, если честно, я пришла, чтобы ты меня своими диетическими оладушками накормила. Ты же хваталась, что стряпала, а у меня дома ничего вкусного пожрать нет…» Нет, ну как это называется?! – возмущённо воскликнула Люси, а Ника искренне рассмеялась.

Кармен тем временем дожевала последние крошки и невинно уставилась на подругу.

– Какова нахалка, а? – продолжила сокрушаться Люси. – И это после того безобразного случая с подарочным обжиранием!

– Ну, тогда я виновата была, – покраснела Ника.

– Виноват всегда тот, кто жрёт, а не тот, кто дарит! – назидательно произнесла Люси.

В это время подруг отвлёк какой-то посторонний шум, и все три девушки повернули головы.

В другом конце зала ресторанчика официанты как раз накрыли длинный фуршетный стол – видимо, ожидалось какое-то небольшое торжество. Последние гости занимали там свои предписанные места, а ведущий объявил в микрофон причину празднества. Заиграла бравурная мелодия, и в зал с радостной улыбкой вошёл и сам виновник торжества. За ним следовала небольшая свита; один из сопровождающих держал в руке россыпь разноцветных воздушных шаров, центральное место среди которых занимал огромный надувной слон. Белый в фиолетовую крапинку.

7

Кармен дочитывала статью из научного журнала. Статья называлась «О межрасовых коммуникациях и гендерных особенностях населения Юга Америки в 20—30-х годах XX века». Читала она материал не потому, что он ей нравился, а потому, что она уже лежала в постели и готовилась ко сну. Денёк выдался бойкий, поэтому такой заумный и нудный текст быстро успокаивал и действовал лучше всякого снотворного.

Запиликал вызов телефона.

Кармен недовольно покосилась в сторону прикроватной тумбы.

– Если это Клаус, – прошептала она, – то пошлю его…

Но это был не он. На линии висела рыжая Лиса.

Кармен тут же подхватилась, отбросила журнал, протянула руку и нажала на иконку экрана. Дружба – понятие круглосуточное!

– Спишь? – без обиняков поинтересовалась Люси.

– А что такое? – осторожно спросила Кармен.

– Я рядом с твоим подъездом. Есть важный разговор! Срочный!

– Если ты про оладушки, то я их сегодня не пекла, – предупредила брюнетка. Действие статьи уже ослабло, и она, несмотря на поздний час, снова чувствовала себя полной сил и энергии.

– Так ты их никогда и не печёшь. Есть тема гораздо более важная.

– Что может быть важнее оладий? – пробормотала брюнетка, отпирая замок домофона.

Оказалось, Люси подбивает Кармен на очередное пятничное приключение.

– Ситуация следующая, – принялась вводить подругу в курс дела рыжая. Её огненные вихры распушились в стороны. – Тот самый парень, с которым мы познакомились по переписке, предложил кое-что. Мы договорились с ним встретиться в Штрасбурге в пятницу!

– Вау. А который из них?

– Кармен! – укоризненно посмотрела на подругу Люси. – Ну этот же. Афроамерикано!

– О-о-о-о-о!

– Вот именно! Встреча произойдёт как бы на нейтральной территории. Мы с тобой приедем туда из нашего Города, а он – из своего.

– Мы? Интересная идея, но такого поворота я не ожидала, – призналась Кармен.

– Я тоже. Но сегодня пришла от него посылка.

– Обожаю распаковывать посылки с подарками, – сообщила брюнетка. – И что там лежало?

– Никогда не догадаешься. Комплект обалденного нижнего белья!

– Мммм. А какого цвета?

– Розового!

– Боже, мой любимый цвет…

– Да. И всё в размер… А в субботу придёт ещё одно отправление от него! Какая-то большая по габаритам коробка. Даже не могу представить, что там будет!

– Пообещай, что позволишь мне присутствовать при вскрытии!

– Ты говоришь сейчас как патологоанатом. Или как фетишистка!

– Какая есть! Ладно, так что от меня требуется?

– От тебя требуется подстраховка. Снимем недорогой отель, ты на него посмотришь – не на отель, а на мальчика моего, – оценишь своей женской интуицией и отпустишь меня на свидание.

– А если он мне не понравится? Ты же знаешь, я этих «афроамерикано» побаиваюсь.

– Стиви не такой. Люди, которые присылают посылкой розовое нижнее бельё, не могут оказаться проходимцами!

– Немедленно отчитывайтесь! – потребовала Ника, выжидающе глядя на своих подруг при очередной встрече «У Густава». – Провернули за моей спиной дельце и сидят как ни в чём не бывало!

Кармен с Люси переглянулись. Блондинка, конечно, шутила, но и самим путешественницам не терпелось поделиться подробностями. Поэтому уговаривать девочек долго не пришлось.

Так явила себя миру —

«Пара неприкаянных, или Штрасбургские зонтики» – история, рассказанная Нике Люси и Кармен

Романтическая поездка началась штатно. За пару дней зарезервировали номер в отеле, Люси принарядилась, как будто собиралась покорять Голливуд. Для свидания она выбрала ажурное платье цвета морской волны с глубоким декольте и чувственным вырезом, стильные бусы и золотые браслетики на запястья. Это не считая высокой уложенной причёски и воинственного макияжа.

Кармен по прибытии на точку критически осмотрела наряд, повертела подругу в разные стороны и дала окончательное добро.

Ровно в 21:00 раздался звонок. Гость сообщил, что ждёт Люси у входа.

– Пошли, – сказала Кармен, но Люси почему-то схватила подругу за руку. – Что такое? – не поняла та.

– Сердце сильно стучит, – призналась рыжая. – Волнуюсь увидеть моего шоколадного зайчика.

– Ты с ума сошла? Ты этих зайцев, правда белых, уже сколько настреляла?! Что за паника?!

– Ничего не могу с собой поделать. Он такой хорошенький, вежливый. Мой афроамерикано…

– «Мой афроамерикано», – передразнила Кармен. – Ты с таким придыханием произносишь это слово, будто вот-вот хлопнешься в обморок.

– Так и есть.

– Немедленно возьми себя в руки!

С грехом пополам Кармен вывела Люси к месту встречи, и подруги увидели галантного и импозантного мужчину, который встречал их с лёгкой улыбкой на устах.

– Эй, – шепнула Кармен напоследок, – расслабься, я же не замуж тебя выдаю. Но вроде мужчина положительный. Так и быть, отпущу тебя с ним. Но если что – тут же вызывай меня, а потом – полицию!

– Hello, I’m Stevie, – представился гость на чистом английском и протянул руку.

Кармен мягко пожала её, а Люси, прикоснувшись, ощутила нечто похожее на разряд электрического тока.

Выяснилось, что «афроамерикано» не говорит по-немецки, а разговорный английский подружек тоже оставляет желать много лучшего. Но с горем пополам познакомиться всё же удалось.

Кармен помогла паре усесться в такси – решено было усугубить свидание в дорогом ресторане. Сама же брюнетка вернулась в номер, сидеть «на шухере».

Стиви был сама обходительность. Люси просто таяла от его манер, как и от взгляда чёрных, как угольки, зрачков. Она просто тонула в этом обаянии.

Парочка, несмотря на лингвистически-языковые затруднения, быстро нашла способ общения. Новый знакомый изъяснялся на хорошем английском и ломаном немецком, а рыжая Лиса наоборот – на безупречном немецком и хромающем английском. Люси немедленно поблагодарила мужчину за подарок и кое-что рассказала о себе. Стиви поведал о том, как стал успешным бизнесменом (правда, половины слов из рассказа Люси не поняла). Но главное в таком необычном общении было очевидным: ребята очень понравились друг другу.

Стиви заметно сдерживал себя, а при удобном моменте старался коснуться Люси. Та не препятствовала, наоборот, словно подавалась ему навстречу, замирая при каждом прикосновении к бархатной тёмной коже.