– Верт! Издеваешься?.. А разве ты – нет?! Если я сам себе опасен! Если остались хассаны, имеющие право ненавидеть нас, а за их спиной огромная армия, которую мы чудом сдержали на неопределённое время. А гарпеги на севере?! Разве они пропали? А три короля, которые набросятся друг на друга, если им это будет выгодно…

– Мроган!

– Ну что, «Мроган»?! Я сто лет «Мроган», сами просили высказаться… Разве я неправ? Если в столице нашлись предатели…

– Мерзость всегда есть…

– Спасибо, что успокоил.. Расскажи это моей жене, принц! Она ещё хорошо помнит, как её чуть не изнасиловали около родного дома!

– Мроган, родной… не надо…

– Я тоже помню, успокойся…

– Тогда не спрашивай, чего бояться, лучше скажи, с какой стороны не надо ждать опасности?

– В этом доме со всех сторон…

– Да… я знаю… Но это слишком ненадёжно…

Наступило долгое молчание… Никто не ел, служанки испуганно заглядывали в дверь и упархивали прочь по взгляду матери…

– Должен сказать, господин кларон, Вы меня сумели поразить яркой речью не меньше, чем своими подвигами! Осталось к прозвучавшему перечислению добавить неурожаи, болезни, вартаков, и ещё множество несчастий, посещающих наше королевство! Тогда, может быть, есть и предложения?

– Советник, все свои предложения я давно высказал и стараюсь их превращать в дела…

– Ну, а всё же…

– Да, стоит ли по сто раз…

– Мроган, говори… я ещё ни разу не слышал…

– Отец, и ты против меня? Вы что, сговорились сегодня?.. Ладно, не лень, так слушайте… Первое дело наладить границы.. А для этого надо объединить армии трёх королевств…

– Зачем?

– Одним нам не под силу справиться… Все ириты должны жить под единым законом, тогда иноземцам не будет свободной дороги сюда… Второе – укрепить границы, по нашему типу… Башни, сигнализацию… Наладить разведку на соседних территориях, а не ждать, пока враг подойдёт вплотную… Так… Улучшать технику, оружие, одежду, всё, что важно для войны.. Ну и для торговли тоже… Учиться, тренироваться постоянно! Кстати, пора пересмотреть жизнь в кланах, спят там на печках..

– Сынок!

– Ничего, мэтр, пусть говорит…

– Ты, отец, не шуми, знаешь ведь, что я правильно говорю… Дороги нужны по всему королевству, коляски, тогда и армию легче перебросить.. Что ещё?.. Да, старая моя мечта, освободить всех иритов из плена, чтобы разные сволочи, простите, боялись связываться с королевствами! Лекарей надо готовить, чтобы селян лечить… И для животных нужны врачи… Мастерские… Торговля нужна, а то к нам сюда, в город, бегают за тряпками… Селян и кланы надо грамоте обучать… Мало, что ли? Ну, есть ещё и мечты, но они пока… недоступны…

Опять наступила долгая пауза, не прерываемая никакими звуками, кроме дальнего звона посуды на кухне, которую вторично нарушил Советник…

– Спасибо, кларон! За искренность… Я уже боялся, что этот разговор так и не состоится… А ради него я сюда пришёл… приехал… фу, запутался… Дело в том, что… Простите, должен всем напомнить, что эта тема не подлежит разглашению… Особенно это вас касается, девушки… Вот и хорошо… Я не стал просить вас удалиться, потому что и так вижу безграничную любовь и привязанность к этому, несколько чересчур восприимчивому юноше, которому, надеюсь, понадобится и ваша помощь, и ваше понимание… Как мы все видели, у кларона есть серьёзные причины вести себя так, как он и делает и наша общая задача – научиться правильно относиться к его поступкам… Должен сказать, что перед отправлением в Белый Город я имел честь беседовать с Его Величеством и мы с ним начали искать того, кто мог бы заменить покинувшего нас по болезни… не буду называть имени… Короче, господин кларон, именем короля, Вам предлагается занять должность Тайного королевского советника Сарпании по военным делам… Для соблюдения формальности, даю Вам целый день, который, правда, уже почти закончился, но думаю, ночи хватит на обдумывание этого серьёзного шага? А утром я должен покинуть ваш милый дом… Дела»!.. И давайте, наконец, поедим!

Нарыв прорвался и ужин закончился почти весело, только теперь уже улыбки сползли с лиц родителей и хозяйки дома, которые не представляли себе круг новых обязанностей своего кумира, но понимали, что предвещают они мало хорошего… Отец, барахтавшийся в дебрях проблем маленького гарнизона, даже мысленно не мог представить, какую роль может играть его мальчик в делах сотен тысяч иритов…

Ещё круг назад Мишка отказался бы от предложения, не задумываясь. Ничего, кроме огромного количества дополнительных хлопот новое назначение не сулило… Никаких особых наград, да и зачем ему эти деньги, которые проще было заработать в мастерских? Медали, которые его душу не волновали, и несоизмеримая куча забот в довесок…

Но теперь, уже ощутив в полной мере в руках силу королевского решения, открывшего ему, вчерашнему пацану, возможность управления целой областью, было и лестно от самого предложения, и открывало новые голубые дали для развития.

Ведь с самого начала организации Южной границы было ясно, что меры, принимаемые здесь, надо было одновременно распространить на всё королевство, а желательно, на все три, чтобы не тратить лишние силы на промежуточные участки. Суверенитет территорий королевств поддерживался самой природой, наворотившей толпы горных хребтов, по которым и проходили линии защиты.

А главные слабые места лежали на переходах в долины и степи, где единственной естественной преградой были реки. Сейчас Хассания могла слопать три королевства по одному и было не очень понятно, почему она этого не сделала до сих пор? Может быть, довольствовалась данью, поступающей регулярно? Или падишаху хватало забот с внешними ордами дикарей?

А, может быть, и в Городе Богов шли обычные склоки по захвату власти, которые всегда скрыты от ушей и глаз простолюдинов? И мутузят друг друга аль-паши и архаики в интимной тишине Дворцов… А, скорее всего, было там и первое, и второе и третье! И, значит всегда существовала опасность, что, покончив с одним из врагов владыка Хассании мог кинуть взор и сюда, в далёкую северную страну…

Все эти мысли и раньше приходили Мишке в голову, но он отмахивался от их неопределенности и дальности на «потом»… И вот, теперь ему предстоит вплотную заняться изучением политических проблем, провести пробежку по всей линии границ, или, может быть, поездку?

– Опять задумался, мой воин? – голос Канчен-Ки, чувствовавшей теперь свою вину за непонимание самого близкого ей ирита, был заискивающим и чересчур ласковым, но Мишка не заметил этого, списав лёгкую фальшь на то, что после кормления ребёнка, жена и должна так говорить, слегка сюсюкая…

– Всё смеёшься?.. Есть, над чем… Это не в Хассанию сбегать…

– А в чём сложность?..

– Ой, тут столько всякого можно насочинять, ты и спать не будешь! Давай лучше…

– Мроган, не увиливай! Ты и так уже столько молчал, я уж, боялась, навсегда…

– Ты часто преувеличиваешь…

– А сам-то, лучше, что ли?.. Вернулся чуть живой… Тебя принесли когда, я думала, всё!.. Знаешь, как перепугалась?.. А потом молчал, молчал, как родовой столб, словно мы в чём-то виноваты…

– Ну, прости, я и сам не помню, о чём только не думал, пока валялся, а кларонелла до сих пор перед глазами…

– Но это же не ты её убил?

– Нет… Но я приказал навалить камней… Какая разница?

– Есть разница… Она же не дура, сама на себя свалила эту кучу, а ты…

– Не надо, Канче! Я её просто обманул второй раз… Если бы она знала, что камни над головой, то просто пробила бы дыру…

– Как ты?

– Ну, да! Я же говорил, у неё верёвки пробиты были…

– А я и не поняла тогда… Значит, она пришла в себя? Очнулась?

– Ещё как… Была бы поосторожнее, ещё неизвестно, кто – кого, и кто бы жив остался… Я же о чём и говорил…

– Ну вот, опять сердишься… Да у меня сейчас голова совсем о другом думает, я каждый звук из той комнатки ловлю…

– Там же девочки дежурят!..

– Глупый ты! Мужик бесчувственный!.. Да разве маму какая-нибудь девочка заменит?..

– Ну ладно! Надулась… Ну, мужик… А ты кого хочешь?

– Тебя. Тебя хочу, успокойся ты… Лучше расскажи, о чем думал?

– Ты же всё слышала…

– Как будто я знаю, что такое «тайный советник»!

– Да я сам ещё толком не знаю… Но получается, что я по должности стану выше принца!..

– Как это?

– А так! Он решает вопросы военных гарнизонов по королевству, а мне предстоит решать, куда их посылать, эти войска, а до этого – как защищать все границы, как готовить эти самые войска, то есть я принцу буду приказывать…

– Не очень поняла, но главное: ты же можешь сначала с ним посоветоваться?

– Ах ты, премудрая жена! Могу, конечно… Если ситуация позволит… А если нет, тогда что?.. я – ему приказывать…

– Ну, принц тоже тебе не чужой! Если я что-то в этом понимаю, ты у него ближайший друг… Если не единственный… Вы договоритесь…

– Ну, конечно!.. Я с тобой-то не всегда могу договориться… А в этой ситуации Верт не один, за его спиной одни главнокомандующие армиями, все клароны в десятом поколении! Как только начнутся изменения, потекут рапорты, доносы, сплетни, подножки, а я кто? Выскочка мальчишка! Без роду, без племени…

– Ну, племени то у тебя как раз хватает…

– Смешно тебе?

– Немножко… Я уверена, что ты справишься…

– Ты просто не представляешь, какое паучье гнездо собирается около каждого правителя… Когда прижмёт ситуация, они и принца сожрут в один момент… Да и короля могут… Не моё это дело – интриги…

– А ты не лезь в их свару, пусть сами с собой грызутся… И, потом, если ты сейчас не согласишься, то те же твои враги могут и сюда добраться… Представь только, завтра приходит хлыщ какой-нибудь, с войском и приказом короля в руке, и сообщает, что ты уже не командуешь на границе… Может такое быть?..

– Да, уж, тут ты в самое больное место попала…

– И останется у тебя город, твоих ребят заберут в обычные солдаты, а рядом – воинские казармы на тысячу иритов, они же от города камня на камне не оставят, так?

– Умеешь ты, Канче, так объяснять понятное, что оно становится совсем очевидным! Да… так! Так!.. Чего я и боюсь… Слишком уж всё быстротечно! Из ничего меня вылепили, также могут и назад загнать… Хорошо ещё, если не в подвалы, как изменника…

– Ну, у тебя мысли совсем вбок поехали… Но вот припугнуть всех этих в десятом поколении было бы неплохо… Только я даже не представляю, каким способом…

– Припугнуть?.. Ты чудо, жена! Я зато знаю… Надо устроить показательный бой двух войск… Их тысячи и моей сотни… Да.. это будет лучше слов… Даже ещё больше… Только сейчас придумал… Не просто бой, а турнир… Трёх королевств… Представляешь?!

– Да ты что, Мроган, своих будешь убивать, что ли?

– Зачем убивать? … Без синяков, конечно, не обойтись, но все останутся целыми… Просто поиграть, тупыми стрелами, руки поскручивать, а крови не нужно… Это здорово!

– Ну, видишь, а говорил, что не справишься…

От разговора стало легче, но где-то в середине ночи Мишка, поняв, что не уснёт, спустился в холл и там написал свой план, ставший впоследствии знаменитым, в котором указал необходимые реформы в войсках, план постройки единой цепи фортификаций, прокладывания сети дорог, перевода транспорта на колёса, протягивания линий быстрой связи, постройки секретных наблюдательных точек на территории соседей, возможных противников, активизации шпионских групп, борьбы с безграмотностью и многое, что ещё…

Каждая клеточка мозга пылала, когда он представлял себе обновлённое государство, улыбающиеся лица детей и женщин и, в ответ им, и сам улыбался. Кошмар закончился… Предстояло столько работы, что зачесались руки, а в уме мелькало: «собрать секретную канцелярию», «отобрать самых доверенных», «разработать шифры» и ещё огромное количество сумбурно вспоминаемых мелочей, без которых огромное колесо его обязанностей даже не сдвинулось бы с места…

Утром, во время завтрака, кларон передал план Советнику и тот, после прочтения и короткой беседы с принцем, торжественно вручил новоиспеченному тайному советнику патент на должность и золотой жетон, украшенный гербами королевства и его, Мишкиным именем.

Очевидно, что и то, и другое были изготовлены заранее, значит, во Дворце ни у кого не было сомнения в том, что он согласится. Это слегка кусало Мишкино самолюбие, хотя, конечно, было легко предсказуемо… За такой жетон самые влиятельные ириты отдали бы все свои богатства… Ибо он давал власть, практически неограниченную!

Во всех войсках, приказы его владельца должны были немедленно исполнить все военачальники, включая принца. Неприкосновенность. Политическая свобода. Не говоря уже о мелочах, типа разрешения на арест кого угодно и проведения обысков в домах любых лиц.

Коляска и эскорт прочавкали по начавшему таять снегу и скрылись, а Мишка отметил в голове, что началась весна… И пошел спать…