До вечера у меня оставалось достаточно времени. Прочитав пригласительные билеты, в которых говорилось о закрытом вечере для хозяев с питомцами, стало ясно, для чего необходим был ошейник и в какой тематике будет вечер. На пригласительных, слава всем богам, оговаривалось, что одежда должна быть вечерней.

Так приятно ощущать себя снова в деле. Кажется, я подсела на это как на наркотик. Знакомый прилив адреналина напомнил мне другую себя – в том мире я не плакала, не посещала курсы психологов, не пребывала в депрессии и даже не слушала Celine Dion. Все, чего мне не хватало долгие месяцы, как бы я себя ни убеждала в обратном, – это чувство адреналина, иметь значимую цель и действовать, несмотря ни на что. Наркотик, опасный, пугающий и соблазнительный. Я тогда застыла где-то посередине со своими кошмарами, замкнулась на них, переживая их в голове вновь и вновь. Пыталась вернуться к старому быту, но с новым опытом только ломала себя, загоняя верных демонов в глубину сознания, пытаясь выплеснуть адреналин в сексуальной игровой форме с Дэйвом. Несмотря на страхи и ужасы, мне не хватало борьбы – как бы безумно это ни звучало. Сейчас именно это мне и надо. Как видно, не выходила у меня спокойная жизнь, даже по возвращении. Надо смириться с этим.

И тут во мне словно умерла маленькая наивная девочка.

Набрала Дэйва, спустя долгие гудки он взял трубку.

У меня остался к нему важный разговор, и лучше при личной встрече. Я надеюсь, что сумею узнать, за каким чертом он тратил на меня свое время. Случайность – это разбитая чашка, а не секс с сыном больной суки. Он нехотя согласился встретиться на ланче, в кафе около его работы.

***

Знакомое небольшое заведение со скромным дизайном, позиционирующее себя итальянским бюджетным ресторанчиком, где в меню несколько видов пасты и парочка сортов пиццы. Я бывала здесь с Дэйвом. Тогда день выдался приятным. Тогда. Не сейчас.

Я со злостью наматывала непослушные спагетти на вилку, а они пытались соскользнуть обратно в тарелку. Дэйв присел напротив с каменным выражением лица, официально поприветствовав меня сухим кивком. Взял меню, изучал его слишком долго для постоянного клиента. Я тем временем продолжала атаковать невинные макароны.

– Начнем с разговоров о погоде, долгих лирических отступлений или сразу к делу? – первым заговорил он.

– У меня к тебе есть парочка интересных вопросов.

– У меня лучше, поверь. С каких пор ты стала вампирской шлюхой?

– А с каких пор ты веришь в вампиров? – парировала я, хотя его слова и задели меня, но я не подала виду.

– Не пытайся сделать из меня идиота.

– Поверь, ты с этим сам неплохо справляешься, – со злостью процедила я.

Дэйв встал, явно намереваясь уйти. Я остановила его словами:

– Уйдешь, так и не узнав, что произошло с твоей милой мамочкой?

Он развернулся с таким видом, будто хотел ударить меня. Я пристально следила за его движениями, чтобы иметь возможность увернуться. Но Дэйв глубоко вздохнул и вернулся на место.

– Рассказывай. – В словах угроза, приказ.

Но я знала: теперь козыри в моих руках.

– Не волнуйся, все расскажу, мог бы раньше спросить, не устраивая этот цирк с любовью и ванилькой. Так и к чему представление было?

– Я не обязан перед тобой отчитываться.

– Тогда можешь идти, – спокойно произнесла я, сделав вид, что больше всего меня интересует содержимое тарелки. Макаронины превращались в кашицу.

Мир, в котором я спасалась от монстров и была другой, разрушился. Не тогда, когда убежала из дома Дэйва, не тогда, когда изменила ему, и не когда выставила его из квартиры, а именно сейчас.

Он присел. И спокойно начал рассказ:

– Я никогда не прекращал поисков мамы. Она не из тех людей, кто уходит из дома и пропадает. Отец давно потерял надежду. Но не я. За две недели до нашего с тобой знакомства у меня появился информатор, и он попросил оказать ему некоторую услугу. – Он вытащил из нагрудного кармана золотое обручальное кольцо на толстой бечевке, Эмма носила его на шее. Он продолжил: – Поверь, у меня были основания ему верить. Я стер из электронной картотеки несколько нужных тебе книг. Слежу за тобой и за твоими контактами. Докладываю.

– Ты стираешь списки книг из картотеки, и пользователям они недоступны. Мудак, совмещал приятное с полезным? Потрахивал меня и докладывал. Кстати, кому?

– Я не знаю его имени. Вся информация по почте. Но больше интересовались мертвецом, перед которым ты ноги раздвигаешь.

Не знаю, с чего он взял про «раздвигаю ноги», вероятно, это была его догадка. Дэйв наверняка хотел услышать мои возражения, но мне было уже все равно, что он думает. Стоило больших усилий взять себя в руки, чтобы как можно более безразличным тоном сказать:

– Упрощу тебе задачку. Я рассказываю тебе об Эмме, а ты мне даешь списки книг, которые стер из картотеки. И расходимся.

– Я сразу понял, что ты ее знала. У тебя на лице было это написано, когда ты увидела ее фото.

– Сто очков за смекалку.

– Чувства к тебе были искренние.

Я хмыкнула, пропустив нелепую фразу мимо ушей.

– Я тебе расскажу об Эмме Колфилд, – я не собиралась с ним играть и сказала все начистоту, – но прежде мы поднимемся в твой офис. Ты опять взломаешь систему безопасности библиотеки и назовешь мне книги, которые удалил.

Он посмотрел на меня с удивлением, словно увидел впервые. Но подозвал официантку, чтобы она принесла счет.

– Идет, – сухо произнес он, расплачиваясь за мой обед. Старые привычки?

***

Мерный стук клавиш нарушал тишину. Дэйв уже как час пытался получить доступ в архив по локальной сети. У него получится, я знаю. Я сидела напротив него, временами рисуя смешные рожицы с рожками на чистом листе. Все совершенно по-другому – он и я, и этот офис – мир посерел. Сказка закончилась.

– Информация найдена, – сказал Дэйв официальным тоном. И сразу тихий шум принтера сообщил о том, что он распечатывает списки книг. – Ты ведь не диссертацию пишешь?

– Да, каюсь, я грешна, – с сарказмом протянула я, сворачивая лист пополам и убирая его в сумочку. – Отлично. Теперь, как я понимаю, моя очередь?

– Верно. – Он старался казаться спокойным, но весь вид говорил об обратном: костяшки пальцев побелели от напряжения, с которым он сжимал подлокотник стула.

– Она курила дерьмовые папиросы, много пила и хотела власти. Но она была умной, сильной, одним словом – лидером. А еще она всегда могла вернуться к своему маленькому сынишке – именно ей доверили охранять Артефакт, который позволил бы ей вернуться и быть дальше примерной мамочкой. Но знаешь что? Она этого не сделала за все сто с лишним лет – не знаю, почему она не постарела, но время там идет иначе. Может, она не так сильно тебя любила, как ты ее? – говорила я открыто. Не скрою, хотела задеть в отместку за свои уязвленные чувства. Но не врала и не преувеличивала, просто акцентировала внимание на нужных моментах. – А еще я боялась ее. Сильно. Шрамы на спине – это не из-за падения на острые скалы, это твоя мамочка решила так со мной позабавиться. Может, она тебя тоже наказывала? А знаешь, что самое забавное? Нет, наверняка не догадываешься. Мы дрались. Она хотела меня убить. И я убила ее, чужими клыками, правда. Но это была я. – И я закончила со словами: – Узнал правду, легче стало?

– Нет, – сквозь зубы процедил он.

– Будешь мстить?

– Не появляйся в моей жизни.

– Именно это у меня в планах на ближайшие лет сто.

Как ни странно, я почувствовала облегчение, выйдя из офиса. Все встало на свои места. Я могла дать информацию под другим углом, но должна была спалить все мосты. Ведь если бы у меня осталась хоть немного надежды, она бы сожрала меня, измучила, искромсала. А у меня были дела поважнее.

Ага, дела поважнее – на цепь посадить вампира.

***

Сразу в холле офиса не смогла удержать любопытство, с помощью телефона удалось найти некоторые отрывки, обзоры книг из списка, сноски с упоминаниями некоторых на научных конференциях. Правда, оригинальные тексты можно прочитать только в библиотеке. Ограниченные издания, не пользующиеся популярностью. Но у нас появились неплохие шансы. Неизвестный враг, вместо того чтобы помешать поиску данных, нечаянно предоставил их на блюдце. Не учел одного: Дэйву нужна правда – и неважно, кто ее расскажет.

Возможно, и самому Дэйву надоело ждать, и именно поэтому он повез меня «знакомиться с родителями». Хотел посмотреть на реакцию, ведь неизвестному нанимателю невыгодно было рассказывать так быстро об Эмме и терять шпиона в лице Дэйва. Интересно, бывший успел сообщить, что Скил в городе?

Тогда – плохо. Нас уже могут ждать. Черт. Интересно, это пешки Рикота так постарались или еще кто-нибудь новый? Стойкое чувство, что вечером нас будут ждать неприятности, прочно обосновалось внутри. Но как же туда не идти, если они ждут?

Я решила пройтись пешком по центру города: мимо красиво оформленных витрин брендовых магазинов, мимо уютных кафе, из которых доносились вкусные ароматы, мимо монументальных зданий дорогих корпораций. Гул транспорта, несущегося по автостраде – симфония города – нарастал и усиливался. На дороге мелькали, как в калейдоскопе, разноцветные машины.

Мысль, пронзившая меня, заставила остановиться посреди дороги.

Я смотрела на лица прохожих: озадаченные, счастливые, напряженные и задумчивые. Мне по большей части наплевать на этих людей, как и им на меня. Я не спаситель, не герой.

Попав в это дерьмо под названием Альтернатива – мир со своими законами – смогла выжить, для того чтобы вернуться обратно, стать «нормальной», получить законный счастливый конец. Как в сказках: пережить испытания и найти награду. Но прошлое настигло и поставило на колени.

Знаю одно: мое возвращение – это не конец жуткого приключения. Однажды был день, один прекрасный день, когда на меня навалилась Тьма, и это безвозвратно изменило мою жизнь. Вернуться к привычному? Я уже изменилась, втянулась и потонула в Альтернативе. Прекрасный принц, величественный замок и бальное платье – не из моей истории.

Ужасало и забавляло одновременно то, что свой happy end я получила. Правда, не таким, как я его представляла. Кончики пальцев покалывало от адреналина – знакомое чувство опасности и риска, когда жизнь кажется особо острой и сочной на вкус.

Я безумна, как и все. Но у каждого свое оправдание, свой собственный, отличный ото всех happy end.

Глава 4. Снова в деле

Красный блик заходящего светила медленно перемещался по стене. В тревожном ожидании я постоянно поправляла складки черного вечернего платья, горловина которого скрывала еще не зажившую рану на шее.

Скил размашистым шагом вышел из моей комнаты. Заканчивал последние приготовления к делу.

– Я захватил твой паспорт. Обратно мы не вернемся. Если все пройдет удачно, надо будет залечь на дно. А если неудачно, то тем более. Кэт, это в любом случае временно.

– Смена обстановки мне не повредит. – Новость я восприняла спокойно: меня ничто не держало в этом городе, квартире и, самое забавное, в этом мире. Какая ирония судьбы.

Было непривычно видеть Скила в костюме – немного потертая кожанка, на мой вкус, шла ему больше. Но смотрелся он солидно. Хотя расстегнутый на верхние пуговицы воротничок и слабо завязанный галстук говорили о том, что он не привык к такому стилю. Захотелось ощутить шелковистость материала – притянуть Скила за галстук к себе. Костюм определенно ему шел. Все дело в костюме.

– Кэт, посмотри. – Скил протянул мне планшет, на экране которого была карта местности, где, по всей видимости, находился особняк.

– У здания три выхода, – озвучила я мысли, глядя на схему и немного приблизив изображение. По соотношению с другими схематичными изображениями домов, расположенных неподалеку, особняк имел внушительные размеры. – Ничего себе хоромы. Это сколько нужно воровать, чтобы такое себе отстроить?

– Я немного узнал о владельце. Патрик Крэн – сейчас чист как стеклышко, но если покопаться… Там не только воровство найдется. Не суть. Лучше посмотри. – Он указал на карту и пояснил: – Это центральный вход, в который мы войдем. Два других находятся с другой стороны – в правом крыле для прислуги и охраны. Второй в жилом крыле. – Скил приблизил карту прикосновением к экрану и указал на еще одно место: – Вот здесь я припарковал машину.

Снова в деле. Мы заново примеряли забытые роли: людей, идущих на риск – напарников. Как тогда, когда все было одновременно сложнее и проще. Была цель, к которой мы стремились. Цель – вернуться в этот безумный мир. Она казалась невыполнимой, почти мечтой.

– Артефакт в правом жилом крыле дома, верно?

Он кивнул. Я внимательно изучила карту, чтобы точно запомнить расположение выходов. И с удивлением спросила:

– Ты недавно в городе, как у тебя вышло так быстро все выяснить и достать билеты?

– Ну, скажем, у меня есть информатор.

***

Информатор, значит.

Девушка ласково провела пальцами по груди Скила, приблизившись к нему почти вплотную. Слишком близко! Она могла бы стоять и подальше, не касаясь грудью его торса.

– Правое крыло, третий этаж, в кабинете, – произнесла она четко.

– Спасибо, Эо. Чудесно выглядишь, – сделал Скил комплимент.

Не в силах наблюдать за ними, я отвела взгляд. Большой зал, где проходил прием, не был огромной пыточной с соответствующей атрибутикой. Все выглядело прилично: изысканно одетые гости переговаривались между собой, официанты разносили высокие фужеры с шампанским. Играла ненавязчивая музыка. В изящных напольных вазах стояли букеты белых лилий; сладковатый аромат разливался в воздухе.

Эо дотронулась до галстука, улыбнулась и что-то прошептала Скилу. Вместо ответа он многозначительно кивнул. Я старалась всем своим видом показывать невозмутимость. Например, как будто меня больше интересовала изящная люстра в стиле прованс с металлическими резными деталями и с подвесками в виде стеклянных капель, которые переливались в приглушенном свете. Чертова люстра, вот бы она упала сейчас на них. Нет, это не ревность – я умела себе врать. Он может общаться с кем хочет, даже с сексуальной демоницей-суккубом. Я узнала о расе информатора, когда мы уже вошли в здание. Скил не посчитал важным сообщить об этом заранее.

Скил приобнял Эо за талию, слишком откровенно, огладил ее ягодицы. Нет, я не строила иллюзий насчет него, но и не думала, что ком обиды встанет в горле и ощущение тяжести в легких кислотой расплавит дыхание.

Неожиданно Эо обратилась ко мне:

– Кэт, вам надо убраться отсюда до полуночи. Рядом с кабинетом располагаются спальни, через них можно пройти к запасному выходу.

– Ясно.

Эо наконец отпрянула от… друга. Приблизившись ко мне слишком плотно, невзначай провела, слегка касаясь, по моим волосам. Задержала оценивающий взгляд. На прощание сказала Скилу:

– А ты, красавчик, будь, как всегда, молодцом. Осторожнее.

Грациозной походкой, слишком виляя бедрами, Эо пошла в зал. На прощание я подарила ей взгляд, полный ненависти и презрения.

– Надо осмотреться, – как ни в чем не бывало произнес Скил. – Нужно найти вход в жилое крыло дома. Эо сказала, что есть дверь за игровыми комнатами.

– Идем, – сухо выдавила я, – раз так Эо сказала.

Прием, на первый взгляд, ничем не отличался от других званых вечеров, за исключением ошейников у некоторых гостей. Я была на светских приемах. Приходилось по работе, кажется, это было в прошлой жизни. Приглашение на такой раут – большая удача, и еще большей удачей было, если мне доверяли съемку материала. Но везло нечасто, раза три за четырехлетнюю карьеру. Но даже моего скромного опыта хватило, чтобы понять основное правило таких вечеров: здесь пахло деньгами, а атмосферу пронизали власть и алчность.

Не прошли мы и половины пути, как послышался звук горна. Разговоры сразу смолкли.

Хозяин дома, Патрик Крейн, седовласый, статный и с широкими скулами, держа бокал шампанского, вышел в центр зала. Гости встали около него полукругом. Музыка стихла.

Взгляды всех присутствующих были обращены на мистера Крейна. Рядом с ним на коленях стояла молодая девушка, покорно опустив голову; след от удара алел на ее щеке. Чтобы не привлечь к себе внимание, мы держались поодаль. Заветная дверь находилась за спиной Крейна.

– Я вас не видела раньше, – шепотом обратилась ко мне женщина в открытом красном платье. Ее спутник, слишком молодой для нее, смотрел вниз.

– Я вас тоже не видела.

– О, это так утомляет, речь всегда такая длинная, и говорит он одно и то же. – Она явно хотела продолжить беседу. Плотоядно обведя взглядом Скила, незнакомка добавила: – Мы можем после вдвоем поиграть с нашими мальчиками.

Вот она к чему. Да, вероятно, сюда приходят не просто шампанское попить, а найти некоторое разнообразие… сомнительное разнообразие, как по мне.

– Поставите его на колени и отстегаете плеткой? – с легкостью подыграла я, возможно даже желая почувствовать некую власть над Скилом. Да, вот так за объятия с непонятными грудастыми барышнями.

– Ну, можно и поинтересней что-нибудь придумать, – промурлыкала она. – Присядем и обговорим?

Позади в полумраке стояла пара кресел. Свет приглушили везде, кроме центра зала, где все еще раздавал приветственные пожелания хозяин дома. Ничего страшного не будет, если я присяду. Ведь пока продвигаться к двери, расположенной позади оратора, не получится.

– О, он любит поговорить, самая скучная часть вечера, – проследив за направлением моего взгляда, заметила спутница. Мы сели в удобные обшитые бархатом кресла.

И хотя я не девственница из монастырской школы, люди и обстановка отталкивали своим показным и вычурно-эпатажным отношением к БДСМ-тематике. Новая знакомая присела рядом, и парень встал около нее на колени, преданно ловя жесты и слова верхней.

Я взглядом дала понять Скилу, чтобы он повторил за парнем. Мы должны вести себя соответствующе. Признаться честно, я хотела немного отомстить ему за свое задетое самолюбие. Скил встал на колени передо мной. Черт! В его взгляде застыла усмешка, он что-то задумал. Самый раздражающий меня человек! Вернее, вампир.

– Госпожа позволит помассировать ступни? – слишком приторно-ласково произнес он. От этой фразы мне захотелось рассмеяться в голос. Я кротко кивнула, словно дала согласие на растерзание. И, повторив его интонацию, ответила:

– Госпожа разрешает.

Удобные черные балетки сразу были сняты – я продумала гардероб на случай, если придется быстро выбираться из этого дома.

– Он у вас послушный? – спросила сидящая рядом незнакомка.

– Одно сплошное послушание, – бросила я. Надеюсь, она не уловила в моих словах сарказм. Скил нежно провел по лодыжке, приятно и ласково, расслабляюще.

– А мой нет, надо его наказать. И знаете, профилактика – очень хорошая вещь: дисциплинирует.

Ее спутник, склонившись к ступням, смиренно осыпал их нежными поцелуями.

– Да, за проступки нужно наказывать, – поддержала я разговор, чувствуя приятные, невесомые прикосновения к икрам. Теплые разряды пошли по телу. Вцепившись в подлокотники, впившись ногтями в мягкий бархат, я старалась не подавать вида, насколько легко отзываюсь на его ласку.

Тело-предатель послушно откликалось на знакомые прикосновения, будто помнило, какое наслаждение может дарить Скил.

– Я люблю перевязывать основание возбужденного члена, это тренирует псов. – Имелись в виду не четвероногие друзья человека. Незнакомка сидела с закрытыми глазами, явно наслаждаясь тем, что нижний покорно облизывает пальцы ее ног.