Я застыла около входа в подвал, нервно заламывала пальцы и переменилась с ноги на ногу. Никак не могла решиться зайти внутрь. Уже третий раз за чертовы сутки предстояло спуститься к нему. Я поправила волосы и, как можно более уверенным шагом, направилась в камеру. Она была открыта. Тонкая желтая полоса лежала на пороге – граница, сдерживающая крепче, чем замок или стальные двери. Если попытаться преодолеть барьер, чип в голове вампира вызовет приступ боли.

Стоило мне войти, вампир прижал меня к стене. Запустил пятерню в волосы, погладил талию, провел по бедру и ключице. Сколько у него рук? Казалось, они были везде, изучали, ласкали и распаляли. Я замешкалась от неожиданности: мое собственное тело предательски послушно реагировало на умелые прикосновения. Слишком умелые. Но чужие. Дрожь пошла мелкими разрядами, вырвалась тихим вздохом. Он держал грань: не заходил дальше, не пытался поцеловать в губы, прикоснуться к груди или провести между ног. Погладил вдоль пояса джинсов, поцеловал в шею, прижался вплотную так, что я почувствовала рельеф его тела. Это неправильно…

– Я пришла не за этим, – прошептала я. Кажется, вышло с придыханием. Его опасность и его сила. Ледяной огонь разжигал меня обволакивающим теплом внутри живота. Монстров использовали для секса, вампир действовал как привык?

– Хозяйка, всегда можешь нажать на контроллер, – прохрипел вампир, обжигая взглядом. Он прекрасно знал, что я не хотела им пользоваться.

– Остановись, – вырвалось предательским легким стоном. Внизу живота сладко заныло, налилось теплом.

– Я знаю, вам нравится. От вас исходит аромат возбуждения.

Что? Это было нечестно – раскрывать мои тайны. Вампир самоуверенно ухмыльнулся и подхватил меня на руки, взяв за ягодицы так, чтобы мои ноги обхватили его бедра, прижал к стене. Полностью сбивая все мысли и эмоции… Я не из доступных девиц… хотя в опытных руках уже начала сомневаться в этом. Злость на себя сразу же охладила меня, как ледяной душ. Стоп.

Я дала ему звонкую пощечину. На удивление это подействовало. Не хуже контроллера. И я дрожащим голосом пояснила:

– Нет.

Он отпустил, оценивающе рассматривая меня, слегка наклонив голову, верно думал, что я затеяла какую-либо игру.

– Нет, – повторила я более уверенно, – Запомни раз и навсегда, еще раз тронешь меня!.. – запнулась. – Я что-нибудь придумаю, не волнуйся. Тебя подарили не для этого. А для церемонии моей свадьбы! Я выхожу замуж! – на эмоциях все высказала и выдохнула.

– Понял, – удивление промелькнуло на его лице.

– Что еще?

– А отнеслись ко мне, как к мужчине, – едкая улыбка царапнула меня. С рабами разговаривали посредством контроллера и не отчитывались.

– Не забывайся, я отнеслась к тебе, как к ублюдку, – выбила я рикошетом и заметила на его груди свежие окровавленные полосы. Его били. – Кто тебя так?

– Я упал.

– В камере метр на метр? – с неприкрытым раздражением произнесла я.

– Так точно, хозяйка, – взгляд нехороший испытывающий, в интонации проскальзывала едкость. Он знал больше, чем говорил, но не собирался делиться.

– Я узнаю.

– Вперед, моим старым костям не впервой, – он указал на нишу в камере, которую я не замечала, там закреплена рукоять с электрическим кнутом. Он предлагал им воспользоваться?

– Ты мазохист? – с нажимом уточнила я.

– Я реалист.

– Ты спятил.

– У каждого свои недостатки, – просто парировал он. Выбешивал и злил этим.

– С кляпом ты мне нравился больше.

– И у каждого свои фантазии.

– Заткнись.

Я вышла, громко хлопнув дверью. И я его еще и жалела? Несносный вампир! Да чтоб его! Сердце отбивало яростные удары, но дрожь в ногах была не от злости.

3. (не)Нормальность

Семейный ужин шел полным ходом. На столе – фамильное серебро, дорогое вино и изысканная еда. Ненавязчивая мелодия играла фоном, транслируя модную станцию. В гости в честь свадьбы приехала семейная пара. За целый месяц до события. По такому случаю устроили семейный ужин в столовой с большим дубовым столом и камином, украшенным статуэтками ангелов. Муж и жена Бренстоны владели фабрикой по производству строительного материала и примерно тремя сотнями монстров, без перерыва работающих там же. Бренстоны – одни из самых крупных рабовладельцев. Мне показались слишком мрачными, сдержанно приветливыми и не особо располагали к себе.

– Раньше достаточно было некромантии, кнутов и цепей, – произнес Лангар Бренстон, нарезая на своей тарелке сочный стейк. Темные длинные вьющиеся волосы обрамляли худое лицо. Взгляд больших проницательных глаз был направлен на Нила.

– Давай еще вспомним Первую эпоху, когда никто и не ведал о монстрах, – отпарировал Нил. – Время идет вперед. Технологии берут свое. Мы можем съездить после ужина в центр «Сферы», возможно, ты изменишь свои взгляды.

– Не стоит, моя жена и так хорошо справляется. С лёгкостью руководит нежитью, вампирами. Они, как послушные марионетки, исполняют все, что она пожелает.

Мэдисон Бренстон была подстать своему супругу. Из-под слишком бледной кожи проглядывали прожилки вен, длинные черные волосы обрамляли безжизненное лицо, на котором особо выделялись темные глаза.

– Вы некромант? – с удивлением обратилась я к Мэдисон. Она обвела меня поверхностным взглядом и, сделав паузу, качнула головой. Плавными аристократическими движениями руки провела по куску мяса, ногтем впилась в сердцевину стейка. Облизнула палец и уставилась в окно, где очерчивались силуэты семейных склепов, казалось, смотрела куда-то за темные ограды, вглубь сырых могил.

– Да, сейчас это редкость, – поддержал разговор её более общительный супруг. – Многие забывают о своем даре. Но это исключительный дар. Магию нельзя заменить техникой. Нил, сколько раз ты ездил в сервис с момента покупки машины?

– Раз пять-шесть, – вспоминая, проговорил Нил.

– Вот и я об этом! Технологии не вечны! Многие монстры бессмертны. Кто станет их контролировать, если что-то пойдет не так? Что-то всегда ломается. Кто, если не маги?

– Правительство на постоянной основе держит отряд.

– Пока он доберется, тебя порешают, – твердо отчеканил собеседник и положил в рот кусок мяса.

– Для такой фантастической ситуации нужно отключить все чипы разом, а попытка самовольного отключения или изъятия ведет к смерти носителя. Мы в безопасности, – привел Нил разумные доводы.

– Время покажет, – не ставил точку в споре Лангар.

– Да они обаяшки, – задорно прошептал мне на ухо Нил и провел по ключице. Я мягко улыбнулась, соглашаясь с ходом его мысли.

– Опять убийства, – серьезно произнесла миссис Эластер, сидящая во главе стола, и отложила свежую газету. На ее лбу появилась глубокая складка, – новость её явно беспокоила: – Вот кому надо убивать рабов? Монстры сейчас дорожают на рынке.

– Многие дороже мертвыми. Кровь горгулий, допустим, ценится в медицине, – поддержал тему Лангар, отпив вино из фужера.

– В том то и дело: убили оборотня из псовых, совсем молодую особь. Ничего не тронули. А ведь их сердце имеет ценность для проведения магических обрядов. Смысла не было в убийстве.

– Скоро придет сезон Ночи. Уже сейчас темнеет к обеду. Надо усилить защиту наших монстров, – проговорил Нил.

– Кому-то просто нравится смерть… – протянула Мэдисон замогильным голосом. У меня от её слов кусок застрял в горле.

Нависла тяжелая пауза. Только играющая по радио заводная песня, наоборот, в своем контрасте создавала еще более гнетущую атмосферу. Н-да… лучше бы Мэдисон и дальше молчала – от её слов пошел холодок по спине.

Нил, видимо, почувствовав, что ужин подходил к концу, приблизился и, поправив волосы, шепнул:

– Будешь еще сладкое или поедим его вдвоем? – провел по бедру под столом. – Ты хочешь сладкое, малышка? – чуть ли не урчал он, намекая явно на другое.

– Хочу. Очень, – мне нравилось когда он такой. Да и быстрее покинуть ужин тоже хотелось.

***

Мы пошли за льдом… в спальню. Дурацкий предлог. Но неважно. Нил обнимал меня за талию, проводил по ягодицам, пока мы поднимались наверх. Стоило нам оказаться в комнате, он, не мешкая, стянул с меня кофточку и, точно фокусник, ловко расстегнул лифчик.

Поцеловал грудь, втянул в рот сосок, обнял, вызывая сладкую тяжесть внизу живота. Я в спешке расстегивала его рубашку, чертовые маленькие пуговки путались в петлях.

– Малышка, соскучилась, – протянул он, быстро стягивая с себя ненужный предмет одежды.

Я откинулась на кровать, чувствуя его приятные легкие прикосновения: он знал мое тело и делал все правильно. Нил целовал шею, спустился ниже и прошелся поцелуями по груди и по животу, и резко стянул юбку с нижним бельем.

– Будущая жена, согласны ли вы испытывать оргазм вновь и вновь, пока смерть не разлучит нас? – довольно проговорил он и расстегнул джинсы, освобождая красный от напряжения с сеткой вен член.

– Согласна, – промурчала я, выгибаясь как кошка, проводя по его бедру ногой. С Нилом легко: всегда знаешь, как себя вести. Не вовремя вспомнились прикосновения вампира в подвале, и те эмоции, что они вызывали. Другие. Ослепляющие. От которых можно было потерять контроль и уже не вспомнить себя.

Вампир смерил меня царапающим взглядом, ухмыльнулся, словно дикий хищник, подмял меня под себя.

– Энн, как не стыдно представлять меня, когда на тебе твой мужчина? – едко проговорил он синхронно с голосом совести.

Чертовые навязчивые фантазии! Я быстро откинула их прочь. Даже в моих собственных фантазиях он несносный. Идея с кляпом показалась не такой уж и плохой.

– Малыш, все хорошо? – спросил Нил.

– Да, любимый, – я притянула его к себе и поцеловала.

Нил медленно вошел в меня, и от ощущения заполненности я простонала, приподняла бедра, полностью раскрываясь.

Нил двигался не спеша, растягивая удовольствие, пыхтел мне в ухо, шептал неразборчивые слова, что я его малышка, его куколка, только его. Я стонала в унисон с ним и гладила его сильные руки, спину и ягодицы. Мы единое целое. Я с радостью отдавалась ему. Душу и тело – все ему.

Легкие поцелуи коснулись плеч и шеи, оставив влажную дорожку. Он завел мне руки над головой, увеличил темп. Тишина нарушалась моими прерывистыми стонами и пошлыми шлепками. Во мне теплом разлилось удовольствие. Капля соленого пота скатилась по его ключице.

Мы лежали в кровати, растягивая негу. Он гладил мою грудь, сладко обнимая, и неожиданно спросил:

– Ты ходила к своему монстру?

– Нет, – расслабленно протянула я.

– За всю неделю?

– А смысл? – промурлыкала я и обняла его, легла на грудь, слушая удары сердца.

– Ты молодая и горячая, вдруг малышке одиноко.

Меня как током пронзило. Я быстро села и серьезно спросила:

– Что ты имеешь в виду?

– Я вечно занят. Возможно, иногда тебе стоит выпустить пар. Вещами надо пользоваться.

– Ты думал… ты думаешь, это нормально? Выпустить пар… так?

В его взгляде я прочла, что да. Неужели ему все равно, перед кем я раздвигаю ноги? Нет ревности? Должна же быть верность. Черт, да, я сравнила на одну чертову минуту его с вампиром. Но фантазия и реализация – это разные вещи, простые маленькие женские тайны. Я уже выбрала своего мужчину и выхожу замуж.

– Энн, я всего лишь уточнил.

Этот мир мне не понять, никогда не понять. Мир хаоса и грязи. Возможно, еще не понимаю, но скоро сама погружусь в новый дикий мир. Я вскочила, напялила пижамные штаны и халат.

– Куда ты?

– Иду трахаться с монстром! – гневно выкрикнула я, чтобы задеть его. Мне нужно было остаться одной. Комната начала давить, точно кто-то выкачал воздух и сжимал стены.

– Нет, ты меня неправильно поняла.

Чертов город и чертовые правила, разрешающие все. Он вырос в этом мире. Я нет. Вдруг он тоже в Аркане «снимает напряжение»? В моих иллюзорных розовых очках трескались стекла и вот-вот должны были лопнуть, но я не хотела их снимать. Выскочила за дверь и босыми ногами побежала по лестнице вниз. Так, куда мне идти? В гостиной раздавались голоса гостей.

Взгляд наткнулся на столик, на котором лежала открытая пачка дамских сигарет. Мисс Эластер иногда курила в саду.

Сейчас тоже захотелось. Но на пути в сад – гостиная, а я не хотела лишних вопросов. Я схватила пачку и быстро юркнула в знакомый подвал.

– Хозяйка, – поприветствовал меня вампир, расслабленно прислонившись к стене.

– Заткнись, – зло буркнула я.

Холод подземелья пробирал дрожью, которую я старалась игнорировать. Прислонилась к стене и медленно сползла по ней вниз, сев на грязный пол. Вытащила из пачки зажигалку и сигарету, затянулась едким дымом, наполнила им раскаленные внутренности. Я закрыла глаза, заполняя себя дымом и прогоняя мысли. Почувствовала на себе пристальный взгляд вампира.

– Я пришла заниматься с тобой сексом, – с грустной иронией в голосе констатировала я.

Он встал, без спроса вытащил из пачки сигарету, закурил и сел рядом. Хрипло протянул:

– Будем считать, что он был.

Я не смогла сдержать улыбку, хмыкнула. Мы молча курили, пуская струи дыма. Дым заполнял маленькое помещение, клубился, въедался в глаза, вымывал мысли.

Плен дыма сигарет и безмолвное участие вампира расслабляло.

4. Туманы с привкусом крови

Осенние туманы нависли над городом, погребли его под молочной пеной. Дом, казалось, остался один в целом мире, а все остальное исчезло во мгле. В каждом окне виднелось только серое полотно. Я открыла раму, чтобы избавиться от пугающей иллюзии; сквозь плотный туман прорывался шум улицы. А может, неспокойные духи хотели забраться в дом и овладеть мной?

Одиночество.

Нил последние дни сутками проводил с Лангаром и миссис Эластер в Аркане. Занимались бумагами и какими-то нюансами наследствия. Я не вдавалась в подробности. Мэдисон добавляла только странности этому дому: ходила беззвучно по пустым коридорам, иногда что-то тихо напевая себе под нос, подолгу закрывалась в комнате. Отличная компания?

Дом промерзлый, большой, неуютный. Скрипел трубами, отовсюду продувало сквозняком, холодными очертаниями ложились тени от грузной мебели. Я накрылась пледом и сидела с книжкой, вглядываясь в пелену за окном. Время перевалило к вечеру. От скуки я накинула куртку и вышла в сад, нащупав в кармане сигареты… вертела их в кармане, тяжело вдыхая слишком влажный воздух. Дополнить ли еще дыму в эту пелену?

Черные кроны просвечивали сквозь мглу, казались чудовищами, корявыми лапами тянущимися ко мне. Изморозь подобралась под одежду. Но я не спешила возвращаться, вдыхая ароматы жухлой листвы и гниющих яблок.

Жуткое место. Но я так хотела оставаться в сказке: свадьба и наряд невесты. Отличная история. Не правда ли?

Нечто белое промелькнуло в тумане. Собака? Откуда? Территория дома ограждена высоким забором.

Пласты тумана рассеялись передо мной, как будто раздвинулся театральный занавес. В паре метров от меня стояла волчица. У нее белая плотная шерсть, словно была рождена в этой холодной мгле. Возможно, мне пригрезилось? Она протяжно завыла, сверля меня взглядом огненных глаз.

Оборотень.

Контроллер остался дома.

В ушах отдавался стук собственного сердца. Мощные лапы и клыки могли с легкостью убить. Ей хватило бы одного прыжка, чтобы настигнуть меня. Что там в ученых книжках было написано – не показывать страх? Нет, страха не было, только чистый ужас. Попыталась глубоко вздохнуть, чтобы нормализовать сердцебиение, осторожно отступила. Дверь в дом не так далеко, можно попытаться и рвануть. Ветка под ногой хрустнула.

Волчица нагнулась, словно дрессированная собачка в цирке, вытянув передние лапы, прижала уши. Смотрела на меня испытующе, явно что-то от меня хотела.

– Ты же не хочешь на меня нападать?

Она миролюбиво прогнулась и подняла на меня проницательный взгляд. Застыла, видимо что-то еще от меня ожидая.

– Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? – выдала я безумное предположение.

Она отрывисто тихо протявкала. Видимо, это значило «да», ну или «я хочу увести тебя подальше и сожрать». Страх? Любопытство? Интерес? Страх хоть и мерзко скребся, но интерес брал верх. Я сделала шаг вперед, показывая, что готова следовать за ней.

Кипенно-белая волчица повела меня вперед. Сад точно потусторонний, путь пролегал по дорожке из прелых листьев, смешанных с грязью и жухлой травой. Четвероногий проводник казался видением, а я, словно девочка из древней сказки, убежавшая в мрачный лес. Оборотень повернула в сторону склепа. Я замешкалась. Кресты каменных могил утопали в тумане, склепы поросли мхом, местами их овивал дикий плющ, черная ограда кладбища растворялась в нескольких метрах от меня.

Оборотни белых волков считались одними из самых опасных и свободолюбивых и были почти истреблены, не желая покоряться, предпочитали рабству смерть. Скулеж волчицы выходил слишком жалобный. Доверившись интуиции, я открыла ржавую калитку и оказалась на территории семейного кладбища.

Каменные скульптуры предков Эластер, будто живые, с укором наблюдали за мной. Я потревожила их покой своим визитом. Тишину прерывал шум листвы под ногами. Волчица ускорила ход, я побежала за ней. Около дальней ограды старинного склепа лежала обнаженная девушка в крови и грязи. На бездыханном бледном теле виднелись гематомы, следы грязи и кровь. Взгляд мертвой навсегда застыл, смотря в пасмурное небо. Гнилую листву окрасила кровь, в сумерках походившая на чернила.

Четырехлапая спутница будто растворилась в тумане, оставив меня наедине с трупом. Зачем она показала мне это?

Мои прерывистые вздохи нарушали тишину, и комок липкого страха засел в груди. Оцепенение сменилось страхом, и я понеслась в дом. Лучше быть трусом, чем чей-то жертвой.

Звонить Нилу? Полиции? А вдруг померещилось? Надо занести её в дом? Или что? Я скинула куртку, взяла в дрожащие руки контроллер и понеслась в подвал. Единственный, кто был рядом, кто мог помочь…

Вампир уже видимо привык к моим странным появлениям и не знал, что на этот раз от меня ожидать. На сегодня у нас труп, милый. Я запыхалась, сердце колотилось от адреналина в крови. Мне нужна помощь. Но я застыла, дрожа всем телом. Обнаженное тело до сих пор стояло перед глазами. Сбившееся дыхание заставило меня сначала отдышаться.

– Что случилось? – твердо спросил вампир. Его уверенный голос придал мне силу.

– Там… она мертва, – на судорожном выдохе произнесла я, борясь с приступом накатившей истерики. А вдруг мне все приснилось и почудилось? Как в детстве, позвать маму, чтобы она прогнала кошмар. – Пошли со мной.

– Показывайте, хозяйка, вашу находку, – с долей скепсиса произнес вампир. Может, он подумал, что я увидела мертвую мышь в подвале? Ну, нет, у меня побольше сюрприз.

Я отключила защиту камеры. Вампир тенью пошел за мной, озираясь по сторонам. Сколько он не выходил из подвала? Странно, я даже не подумала о риске. Но у меня в руках контроллер, убежать он тоже не мог: чип в голове не позволит выйти за территорию дома. Если, конечно, не задать другие параметры.

Я повела его сквозь туман обратно в склеп. Я не хотела ничего объяснять, пусть сам увидит. Зачем я возвращалась обратно? Зачем?

– Пахнет свежей кровью, – тихо проговорил он.

– Верно… – вторила я. И в тумане казалось, что слова растворялись.

Он смело подошел к мертвой. Я застыла в нескольких метрах, наблюдала со стороны. Вампир перевернул девушку на живот. Чуть выше копчика располагалась рваная рана с потемневшими кусками плоти.