Откуда ему было знать, что скрывается за личиной этой женщины, верной соратницы Надовара, как и ее муж, одержимой идеей превратить мир земной в мир подземный, добро во зло, а любовь в ненависть? наверно, он тогда еше подумал бы, стоит ли спешить ей на помощь. Однако, его рыцарская честь и врожденное благородство не позволили бы ему это сделать. При своей наивности воина и душевной чистоте, он был неспособен понять, с какой птицей имеет дело.

На поверхности реки то и дело мелькала то ее голова. , то нога. Наконец Албанеру удалось ее настигнуть. Ухватив за ногу, он подтащил Ифриту к себе. Затем, подхватив ее под мышки, попробовал поплыть к берегу. Хотя стремнина и понесла их вперед, он изо всх сил стал грести к ее краю. Приблизивгшись к берегу, он поймал ветку, свисавшую в их сторону. Нащупав ногой дно, Албанер с трудом поднялся на ноги и, не отпуская ветку, перебросил женщину на берег. Выбравшись из реки, он оттащил ее тело подальше и, положив на землю, стал откачивать. Из нее потоком хлынула заглоченная вода. Наконец, она очнулась и еще долго молча глядела в небо. Затем она приподнялась и увидела сидящего поблизости Албанера. Он неотрывно глядел на нее в ожидании, когда она придет в себя. Едва он заметил, что она уже способна двигаться, он встал и сказал:

–.До утра уже недолго. Мы должны успеть его сорвать! Идем!

Через некоторое время они уже шли вверх по берегу, ища место, с которого видели свет от того куста.

Пройдя долгий путь, Албанер и Ифрита услышали ржание своих лошадей, пасшихся поблизости на лужайке. Это и было то место, откуда в полураздетом виде они прыгали в реку. Вдали, среди груды валунов по-прежнему светился тот самый куст. Ифрита, быстро подняв свое платье, оделась и вопросительно посмотрела на Албанера. Он ответил ей понимающим взглядом и шагнул к берегу.

Став перед рекой, он перевел дух и снова бросился в воду. Как река ни старалась преградить ему дорогу и унести с собой, Албанер сумел доплыть до этого островка. Поднявшись на тот самый валун, он с корнем вырвал из земли тот цветочный куст.

Когда он, высоко держа его в руке, плыл обратно, его ярко горящие цветы освещали поверхность воды.

Ифрита спокойно наблюдала с берега за плывущим к ней Албанером. Когда он выбрался из воды и протянул куст колдунье, она молча переложила его в свой мешок. После этого сели на своих лошадей и в слабых лучах предрассветного солнца выехали из леса.

Хотя внешне Ифрита и казалась совершенно спокойной, внутри у нее бущевал ураган. Она никак не могла придти в себя от нанесенного ей тяжелого оскорбления. Как могло случиться так, что ее отвергнет самый прославленный рыцарь Албании? Колдунья, всегда уверенная в своих неотразимых магических чарах, никак не могла простить себе, что не смогла покорить его сердце.

***

В аптеке, открытой во дворце Надоваром в первый же день своего приезда, стояла Ифрита и готовила настой из привезенных цветков целебного растения. В это время сюда зашел Надовар. Когда он подошел и попытался приобнять свою супругу, она со злостью оттолкнула его:

– Не мешай! Не видишь, что я готовлю лечебное снадобье для красотки царя?

Видно было, что Надовару было сказать супруге. Не обратив внимание на то, как расстроена и взбешена Ифрита, он воспринял это, как обычный каприз. Об был намного старше ее и давно привык к этим выходкам. Словно давно собираясь сказать что-то важное, он как заученный урок начал говорить:

– Ифрита, твои взамоотношения с царицей заходят уже слишком далеко. Я уже не говорю об этом деле с рождением престолнаследника. Ну зачем тебе понадобились лишние заботы? Ты же знаешь, что делаем все, чтобы как можно скорей избавиться от царя. А вместо этого ты готовишь ему наследника, так что ли?

Ифрита подняла на него свои хищные зеленые глаза и насмешливо усмехнулась:

– Не беспокойся, Надовар. Я гляжу подальше, чем ты. Но сначала я устрою для царицы такое, что это эхом ударит по Ваче и дорого ему обойдется…

Хорошо зная, на что она способна, Надовар счел ненужным говорить Ифрите что-либо еще.

***

Вскоре настойка, приготовленная колдуньей для царицы, стала оказывать на нее благотворное воздействие и положила конец ее беспокойству. Теперь, она воспинимала Ифриту не только как целительницу, исполнившую ее самую заветную мечту в своей жизни, но и добрую помощницу во всех горестях и бедах.

Тем временем Надовар , принявший большое участие в походе Албанера на газакских драконов, постепенно становился самым доверенным лицом царя Ваче.

До рождения царицей наследника престола оставались считанные месяцы,

Пятая глава

В дворцовых покоях Шамона шел напряженный разговор. Обратившись к своему ближайшему наперснику, Шамон с негодованием сказал:

– Надовар! Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Зачем ты привел Албанера во дворец? Ты же привел сюда нового врага!

Маг не повел даже бровью. Он спокойно ответил:

– Шамон! Пусть мне будет свидетелем Великий Ангел Тьмы, но я сделал все, чтобы склонить его на нашу сторону. Я денно-ношно убеждал его, что такое настоящая истина, что нет ничего выше, чем наша вера и ее властителя, этого нашего Верховного божества, но ничего не добился. Тогда, чтобы заколдовать и подчинить своей воле, я изготовил особый настой из молотых когтей василиска и порошка из зубов нильского крокодила. Когда мы обедали, я дал ему этот настой , чтобы он запил кушанье, и сказал, что это самый чудесный из всех напитков в мире. А он понюхал его и вылил на пол. Я рассказывал ему о могущественном Люцифере и о его любви и щедрости к тем, кто его чтит и поклоняется, а он сказал, что это ему неитересно; я использовал против него пятьдесят своих самых сильных заклинаний с использованием восковых и глиняных фигур – ничто на него не подействовало! Он настолько чист душой и настолько любит жизнь, что всякие разговоры о нашем Ордене Черной Ночи вызывали у него скуку. Я даже пытался испугать его, превратившись в тигра. Он взял меня за шиворот, как котенка и выбросил за дверь. Так что сделать его нашим избранным рыцарем у меня пока не выходит. Послушного раба нашего учения из него тоже еще не получается..

Шамон озабоченно посмотрел на Надовара. Даже по лицу его можно было догадаться, насколько пугает его присутствие Албанера во дворце. Хотя Шамон все еще безгранично доверял своему сообщнику, но умный и проницательный Албанер мог рано или поздно догадаться об их планах и предупредить Ваче.

Вдруг Шамона словно осенила отличная мысль. Он встал с места и сказал:

– Послушай, Надовар. Ведь после того, как он вместе с тобой покончил с теми драконами, от него уже ничего не требуется. Свое дело он сделал. Мне кажется, надо найти какой-нибудь повод, чтобы удалить его из Албании.

– А вот мне кажется, что ему пора ехать в свою деревню. Она, кажется, где-то около Пайтаракана.

Шамон, только что говоривший о своем желании, чтобы Албанера выдворили из страны, тут же передумал. Такими людьми, как он, разбрасываться было бы неразумным. В конце концов, он только недавно тут появился и еще ни с кем тут не свел знакомств. Похвально и то, что он сразу встал на защиту царства и ничего не попросил для себя. Значит, при новом царе он будет вести себя так же скромно и беспрекословно выполнять его приказы. "Да, он нам может очень даже пригодится" – подумал он.

Шамон взглянул на Надовара и ответил:

– Знаешь, Надовар, я сейчас сейчас подумал, что еще рано с ним расставаться Пусть пока остается во дворце и развлекается, как хочет. Например, захочется отправиться на соколиную охоту – пожалуйста. Понадобится красивая танцовщица рабыня и музыканты – пожалуйста. А когда настанет время разобраться с Ваче, мы позовем к себе Албанера и поговорим с ним. Так что мы пока должны обращаться с ним со всем уважением и постараться завести с ним дружбу. А там посмотрим.

Надовар замахал на него руками:

– Что ты, говоришь, Шамон? Албанер не какой-то там дворянин, он царский сын. Так просто тебе с ним не договориться. Он ни за что не подчинится тебе, уж я его знаю. Но тут есть один выход. Он состоит в том, что подарить ему самую драгоценную жемчужину Албании.

Когда Шамон с вниманием посмотрел на него, Надовар внезапно встал с места и зашагал к выходу.

– Ты куда, Надовар? – удивленно окликнул его Шамон. – В чем дело? О какой такой жемчужине ты говоришь?

Надовар остановился на ходу и обернулся:

– Шамон, я боюсь, что если я назову ее имя, ты меня убьешь!

– Какая чушь! – удивился он. – С чего это мне тебя убивать? Говори, что за жемчужина?

На лице Надовара появился страх. Отступая назад, он с трудом выговорил:

– Я говорю о Мехриджан! Как только Албанер ее увидит, он без памяти влюбится в нее!

Едва Шамон услышал эти слова, он закричал громовым голосом:

– Молчать! Не смей упоминать ее имя!

– Но Шамон…

– Я сказал, молчать! Не хватало того, чтобы я выдал за него замуж мою красавицу из красавиц! Он только и о том и думает, как отомстить нам за своего отца!

Тут разъяренный глава албанских рыцарей выхватил свой меч и , приставив его к груди Надовара, сказал:

– Если ты когда-нибудь назовешь имя моей дочери вместе с именем Албанера, считай, что ты мертв.

Надовар, отступая назад, с ужасом в глазах кивал Шамону.

***

Откуда было знать Шамону и Надовару, что Албанер и Мехриджан уже давно были безумно влюблены друг в друга?

После того, как Албанер с победой вернулся из Газаки и на приеме у царя увидел ту девушку, он уже не знал покоя. "Кто же она? – думал он. – Раз она сидела рядом с какой-то пожилой дамой неподалеку от царицы, значит, она близка к престолу. Значит, она должна часто бывать здесь. Но как же мне увидеть ее снова? "

На следующий день после триуфального возвращения Албанера и Надовара в Албанию, царь устроил в их честь большой пир на всю страну. Повсюду во славу героев резали тысячи овец и сотни быков. А во дворец были еще срочно доставлены сотни осетров, выловленных в Хазарском море. Кроме того, сюда были приглашены лучшие музыканты и озаны. Едва гости стали рассаживаться по местам, Албанер с бьющимся сердцем увидел, как в зал торжеств вошли две женщины с гордой осанкой настоящих дворянок . Одна была значительно старше другой. Судя по всему, она была матерью той самой девушки.

Едва глаза Мехриджан и Албанера встретились, он почувствовал, что между ними пронеслась какая-то огненная искра. Он все не мог оторвать очарованного взгляда от этих ее огромных голубых глаз, сверкающих как алмазы, черных бровей, изогнутых, как изящные луки, полных губ цвета вишни, этих румяных щек и белоснежного лба.

Вдруг она поднялась с места и пошла в сторону выхода, ведущего в коридор. У Албанера так заколотилось сердце, что, казалось, сейчас оно выскочит из груди. Он тоже встал и вышел в коридор.

Незнакомая девушка стояла немного поодаль и, глядя в маленькое серебряное зеркальце, прихорашивалась.

Едва она услышала его шаги, она обернулась и опустила голову.

Албанер подошел к ней и ласково спросил:

– Как тебя зовут, о чудесный ангел?

– Мехриджан, – ответила она и, подняв голову, устремила на него свои прекрасные глаза.

– А меня зовут Албанер.

– Я знаю. Тебя знает уже вся Албания.

– Мехриджан, Мехриджан, какое у тебя прекрасное имя!

– И у тебя, Албанер. И ты тоже прекрасен.

Албанер вдруг почувствовал, что все для него в мире потеряло значение. Если бы это было возможно, он бы вечно стоял бы с ней вот здесь, в этом полутемном дворцовом коридоре и тонул в ее бездонных глазах.

Тут в коридоре появилась женщина, которую Албанер принял за мать Мехриджан.

Она позвала:

– Мехриджан! Куда ты подевалась? Отец тебя спрашивает.

Мехриджан быстро достала из рукава свой платок и, протянув его Албанеру, сказала:

– Завтра утром я буду гулять со своей служанкой у озера. Приходи туда

Сказав это, она вернулась в зал..

Албанер прижал к груди платок, поданный ей Мехриджан, и понял, что никогда еще не испытывал такого ощущения бесконечного счастья.

****

После того, как любовь Ифриты были холодно отвергнута Албанером, о подвиге которого в стране уже слагали песни, она чувствовала себя бесконечно оскорбленной. Не находя себе места от ярости, она только о том и думала, как отомстить этому невеже. Ифрита чуть ли не каждую секунду с гневом вспоминала его равнодушные взгляды и слова и, по сути, нежелание воспринимать ее, как женщину. В эти дни она ненавидела все вокруг. Теперь ее больше заботили не коварные планы превращения Албании в царство тьмы, а то, как ей покорить черствое сердце прекрасного Албанера.

Но как? Ее чары и хитрые уловки не оказали на него ни малейшего действия. Разглядывая себя в зеркале, она видела очень красивую молодую женщину со страстными черными глазами и черными, как смоль, густыми волосами, гибкую и стройную как лань. Но красота ее нисколько не тронула Албанера." Нет, дорогой, ты еще не знаешь Ифриту! Ты еще будешь сидеть рядом со мной на царском троне, и как этот Ваче на свою царицу, будешь бросать на меня свои любовные взгляды. Ради этого я не оставлюсь ни перед чем! – думала она. – Но вот этот ожидаемый наследник! Что с этим делать?"

Если бы он появился на свет, то ни она, ни Надовар, ни этот Шамон, которому они все это время втирали очки, скорей увидели бы свои уши, чем царский трон.

А до рождения престолонаследника оставалось недолго. Ах, если бы Ифрита увидела Албанера пораньше! Тогда они с Надоваром придумали бы что-нибудь другое и давно достигли бы своей заветной цели. Но прошлого не вернуть. Ифрита поняла, что должна перейти к действиям…

***

У царицы начались непонятные боли. Но это не было похоже на предродовые схватки, а имели какое-то неясное происхождение..

Опечаленный царь Ваче стоял у постели царицы. Вдруг он повернулся к стоявшей рядом Ифрите и со злостью сказал:

– Что стоишь? Сделай что-нибудь! Не видишь, как она мучается?

Ифрита вздрогнула. Затем, несколько замешкавшись, ответила:

– Ваше Величество! Я уже приготовила для нее лекарство. Это такой настой, что сразу снимает любые боли. Но…

Царь с изумлением взглянул на нее и закричал:

– Так чего ты ждешь? Тебе, что, нравится как она корчится от боли? Где он, принеси его сейчас же!

– Ваше Величество, он наготове стоит здесь.

В глазах Ваче вспыхнул адский огонь. Он громко рявкнул::

– Как здесь? Ты что, с ума сошла?

Испуганная колдунья упала на колени и залепетала:

– Ваше Величество! Конечно, я могла бы дать его царице прямо сейчас. Но, понимаете, это может плохо отразиться на ее здоровье. Я могу дать ей этот настой только ночью. Иначе, все может очень дурно обернуться. Уж я-то это знаю.

В это время снова раздался громкий стон царицы. Она заметалась по постели, крича:

– Ваче! Ваче! Где ты? Мне больно, мне больно!

Ваче, встал у ее постели на колени и с состраданием взглянул на жену. Потом обернулся к Ифрите и приказал:

– Налей ей настой, а то я позову палача, и он задушит тебя прямо здесь!

Колдунья поднялась и ответила:

–Ваше Величество! Но я же вас предупредила! Это может быть опасно для царицы!

– Молчать!       Немедленно дай его царице! Я не могу видеть ее страдания!

Ифрита беспрекословно подошла к полке и взяв оттуда какую-то склянку, подошла к ее постели. Она глоток за глотком напоила им царицу и отошла в сторону.

Ваче строго посмотрел на Ифриту и сказал:

– Ну все, можешь идти!

После ухода Ифриты царь прилег рядом с женой, наблюдая за ее состоянием. Через несколько минут он увидел, что она успокоилась и, ровно дыша, заснула. Радости Ваче не было конца – его наследник был спасен!.

Вскоре царя, так напереживавшегося за день, охватила необоримая сонливость, и через несколько минут заснул и он…

Но через какое-то время царица проснулась и, как ужаленная вскочив с постели, начала кричать:

– Идут! Идут забрать меня с собой!

Однако царь, погруженный в глубокий сон, не услышал эти отчаянные крики. Царица встала с постели и вышла из спальни. Затем, шатаясь, она двинулась к ступенькам лестницы, ведущей к нижним этажам дворца.

Гвардейцы, стоявшие у входа в покои царицы, были в большой растерянности. Увидев, в каком состоянии она находится, они бросились вслед за ней. Она же все повторяла:

– Идут! Идут забрать меня с собой!

Едва царица поставила ногу на первую ступеньку, как она оступилась и, покатившись вниз по лестнице, упала на площадку нижнего этажа.

Царь Ваче, проснувшись от криков и громкого плача гвардейцев, выбежал из спальни. Увидев эту страшную сцену, он потерял сознание и упал ..

***

Смерть царицы и гибель наследника, который должен был вскоре родиться, погрузило царя в подавленное состояние и свалило его в постель. Хотя он не совсем понимал, какова была главная причина этого несчастья, но по большей части царь винил в этом самого себя. Ведь Ифрита предупреждала его, что если дать царице настой преждевремнно, это может оказать на нее плохое воздействие. А в ответ царь, начав ей угрожать , заставил ее это сделать. Теперь совершенно ослабевший и потерявший смысл жизни царь и не ел, и не пил. С каждым днем он угасал на у всех на глазах.

В душе Шамон торжествовал. Замысел Надовара и Ифриты возвести его на трон был накануне своего осуществления. Свалив царя в постель, они рассчитывали, что вскоре тот навеки закроет свои глаза. Однако глава албанских рыцарей хорошо знал, что рано или поздно они устроят для него ловушку. Эти опасения, хочешь-не хочешь, заставили его усилить свою бдительность. Теперь он по большей части размышлял о мерах, которые ему следует предпринять против них, когда он взойдет на трон..

Все придворные собрались вокруг постели Ваче. Со скорбью глядя на него, они ожидали, что скажет и какие распоряжения отдаст им вконец изможденный правитель. А он в это время, не поворачивая головы, бросал свои взгляды на каждого из присутствующих здесь рыцарей и придворных. Вдруг его глаза остановились на Надоваре, стоявшего рядом с Шамоном. В это время, словно вспомнив какой-то давний разговор, Ваче оперся на руки и, приподнявшись с постели, с трудом выговорил:

– Надовар, подойти сюда!

Маг растерянно оглядел присутствующих. У него сильно забилось сердце. Подумав, что его темные дела уже стали изаестны царю, он невольно посмтотрел на Шамона и почувствовал, что сильно запоздал с исполнением царского приказа. Но быстро взяв себя в руки, он поспешил подойти к постели Ваче.

Глядя прямо ему в глаза, царь сказал:

– Надовар, ты обещал мне показать свои чудеса. Конечно, твои заслуги в уничтожении газакских дракнов бесспорны. Но, если ты в самом деле способен сотворять чудеса, то тогда избавь меня от этой постели.

Надовар, не задумываясь, ответил:

– Ваше Величество! Не могу описать, как я был опечален, когда я увидел вас в таком состоянии. В своих способнотях сотворять чудеса я совершенно уверен. Мне известен один способ с помощью которого можно было бы вывести вас из этого тяжелого состояния.

Все присутствующие в спальне Ваче обратились во внимание, сгорая от любопытства, о каком таком чуде завел речь Надовар.

Маг, преклонив перед Ваче колени, сказал :

– Ваше Величество! В одной далекой-далекой стране под названием Сахира есть скалы из чистого алмаза. А на них стоит один дворец. В этом дворце хранится одна волшебная корона из золота, которую день и ночь стерегут стражники. Так вот, если она будет возложена на голову любого правителя , она принесет ему большое счастье. С этих пор его не сможет победить ни один самый могущественный царь, а его богатства будут приумножаться с каждым днем. Кроме того, она дарует своему обладателю вечное здоровье, и поэтому он никогда не будет болеть и умрет только своей смертью.

То, что рассказал Надовар, так занитересовало Ваче , что он еще выше приподнялся на своей постели, а в его глазах мелькнула искра надежды. Можно было увидеть, как оживился царь, находившийся при смерти. Но, любивший все знать во всех подробностях, он тут же осыпал мага своими вопросами:

– Надовар! Хотя рассказанное тобой о волшебной короне выглядит очень заманчиво, мне кажется, что это может быть и неправдой. По правде сказать, мне все это кажется сказкой или легендой. Как я понял, ты не знаешь, где находится эта Сахира.