Девушка решительно вдавила черную кнопку. С характерным всхлипывающим звуком наружный люк начал открываться. Небольшое помещение мгновенно наполнилось ревом вылетающего наружу воздуха.

Алекс Дронов отлично понимал, что если сейчас девушка сможет его оттолкнуть, то в невесомости их тела разлетятся в разные стороны, как бильярдные шары. Подгоняемые мощным ураганом, они, конечно, вновь встретятся у распахнутого наружного люка. Но только за мгновение перед вечностью для обоих.

Медно-рыжая копна волос у девушки трепетала как мощный факел огня на ветру. Издав какой-то воинственный возглас, пиратка головой вперед и вытянув перед собой руки, прыгнула на Алекса. Тот был готов к этому маневру. Схватив девушку за руки, он вместе с ней крутанулся и когда оказался спиной к люку, отбросил извивающуюся соблазнительную плоть от себя.

«Женское тело, как ракетное топливо. Офигеть!» − получив импульс, Алекс тут же оказался у люка. Быстрый удар по кнопке. И безмозглый механизм, получив другую команду, безропотно начал ее исполнять.

Дрон, направив на девушку бластер, прыгнул в ее сторону. Та даже не пыталась как-то защищаться, лишь гневно испепеляя своего противника взглядом своих зеленых глаз.

«Ну, почти лазеры в зеленом диапазоне, − мужчина с оттяжкой ударил женщину рукояткой бластера по голове. – Мадмуазель, извините за однообразие».

Толкая обмякшее тело перед собой, Алекс вновь оказался в рубке управления. Быстрый взгляд на монитор. Корабль вот уже как двести десять секунд был готов к гиперпрыжку.

– Путаются тут разные под ногами, − он втиснул девушку в одно из кресел и быстрым движением застегнул на ней ремни.

«А на хрена я ее спасаю?! Ведь через несколько минут бот или рассыплется на куски или вообще распылится чуть ли не на атомы. Вне зависимости от того, получится у меня или нет», − Алекс нажатием на клавишу запустил циклограмму гиперпрыжка.

Тут же вновь завибрировал корпус от включившегося маршевого двигателя, разгоняющего бот до критической скорости перехода в другое пространство. На мониторе замелькали цифры обратного отсчета: двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три…

– Даже не думай.

Эта фраза, донесшаяся из динамика ближней космической связи, была настолько неожиданной, что заставила Дрона вздрогнуть.

– Не считай себя самым умным. Я поменял координаты звездолета, − голос был уверенным, привыкшим командовать и чуть ироничным.

Семнадцать, шестнадцать… – мелькали цифры на мониторе.

Алекс щелкнул тумблером:

– Умный не умный, а больше двадцати твоих людей на тот свет отправил.

Четырнадцать, тринадцать, двенадцать…

– Включая весь экипаж захваченного тобой бота?

Несмотря на спокойный тон, Алексу показалось, что у говорившего в голосе проскочили нотки волнения.

«А может?» − это была даже не мысль, обрывок мысли, квант интуиции, практически непригодный еще для обработки его мозгом.

– Некоторая информация очень дорого стоит, − осторожно проговорил Дрон.

Десять, девять…

– Хорошо, я готов поторговаться, − через паузу донеслось из динамиков. − Но сначала останови циглограмму. Если прыгнешь, мы тебя просто распылим лазерами.

Цифры на мониторе исчезали синхронно с ударами сердца Алекса: четыре, три…

– О кэй, − указательный палец надавил на красную кнопку.

– Два… − двойка застыла на мониторе, чем-то напоминая знак вопроса – и что дальше?

– Кто из экипажа бота остался в живых? – донеслось из динамика. Голос вновь был уверенным и спокойным.

– Ты бы представился для начала.

– Если я скажу, что от меня зависит, будешь ты жить через пару минут или нет, тебя это устроит?

– Вполне.

– Значит, считай, что сказал. Так кто-то жив остался?

– Да, − коротко ответил Алекс.

Его охватил восторг, да что там восторг, эйфория! Похоже, смерть, заглянув в самые зрачки его глаз, отступила. Он был уверен, что говорившего интересовал тот, кто сейчас сидел рядом с ним, уронив голову на грудь, почти закрыв ее своими волосами.

– Кто?

– Ладно, не будем тянуть время. Я вскрываю свои карты. И, по-моему, у меня флеш-рояль¹, − Дрон рассмеялся, − хоть и состоящий из одной карты – дамы! – Алекс включил видеосвязь. Теперь на звездолете видели, что делается у него в рубке.

– А она жива? – голос говорившего дрогнул.

Его собеседник молча вытащил из аптечки экстренной помощи, прикрепленной за каждым креслом на космическом корабле, небольшой флакончик и пшакнул из него в лицо девушки. Та тут же дернулась, застонала и открыла глаза.

– Извини, мне пришлось ее немного успокоить. Сам понимаешь, экстремальная ситуация. Но завтра уже будет как огурчик. Если договоримся, конечно, − Дрон широко улыбнулся прямо в сторону видеокамеры.

– Ты очень уверен в себе. Может у тебя всего фулл-хаус² или даже обыкновенный стрит³.

«Тоже в покер любит поиграть. Жаль, что поиграть с ним не получится. Посмотрели бы, у кого ум острее и яйца крепче».

– Время блефа кончилось, − Алекс уверенно заканчивал партию. – Или ты даруешь мне жизнь, или я дерусь до тех пор, пока ты не распылишь мой бот.

– А как мне подарить тебе жизнь? Отвести к месту назначения?

– Зачем, сообщи мои координаты ТрансКосмо, объясни ситуацию и отчаливай отсюда.

– Ты забыл самую малость, – из динамика раздался насмешливый голос, – девушку. А без нее я не улечу.

«Черт! Патовая ситуация. Чтобы отдать девушку необходимо прилететь к ним на звездолет. И как только я там открою люк бота, моя жизнь не будет стоить и малого блайнда⁴.

– Давай так, − продолжал собеседник Алекса. – Ты прилетаешь ко мне на звездолет. Я тебя шлюзую в транспортный отсек. Ты выпускаешь девушку. Я сообщаю твои координаты на Землю и улетаю, ты остаешься. В случае, если мои люди попытаются попасть к тебе на бот, ты просто включишь маршевый и погибнешь со всеми нами смертью героя. Правда об этом никто не узнает, − через паузу добавил тот.

– Ты идешь ва-банк, − через паузу произнес Алекс. − Но я не согласен. Откуда я узнаю, что ты сообщил обо мне? А если нет? Ты потом можешь меня выкинуть из отсека и улететь или, для надежности, просто добить. Поэтому поступим так. Я шлюзуюсь к тебе на корабль, ты прыгаешь со мной к базе на Артрее, на расстоянии светового часа от нее, выбрасываешь меня из отсека, и я улетаю. Только еще несколько условий. Первое – при прилете выдвигать меня на трапеции так, чтобы нос моего бота смотрел на Артрею. Второе – как только мой бот полностью выйдет из отсека, делаешь десятисекундную паузу, чтобы моя система управления определила текущие координаты.

– Подлетать на один световой час? А я смогу потом унести оттуда свою задницу?

– Это твои проблемы. Но по-другому я не согласен, − говоря это, Дрон уловил какое-то движение слева от себя.

Мгновенно дуло его бластера уже вновь бесцеремонно в упор разглядывало девушку.

– Послушай, кэп, скажи своей девушке, чтобы она успокоилась. Или все наши договоренности летят к чертям!

– Ирма, не делай еще глупости! Сиди смирно. Этот джентльмен тебе явно не по зубам. Теперь я буду распутывать ситуацию! – четкие, рубленые фразы, словно хлестали девушку по щекам, которые становились все пунцовее и пунцовее. – Поняла? Я спрашиваю, поняла?!

– Да, процедила девушка.

– Вот так-то лучше. Так, а теперь с тобой, парень, − в голосе говорившегося сразу добавилось металла. − Как тебя зовут?

– Алекс. Алекс Дронов. Друзья часто называют меня Дрон.

Хорошо, Алекс по прозвищу Дрон, я с тобой согласен. Сейчас я тебе дам координаты точки выхода из гипера…

Через десять минут бот Алекса уже стоял в транспортном отсеке звездолета пиратов.

– Все, Ирма, ты свободна. Можешь идти к своему папе. Спасибо за приятно проведенное совместно время.

– Я еще с тобой рассчитаюсь, − девушка полоснула парня своими зелеными глазами – лазерами.

– Ты мне ничего уже не должна.

На приборной панели загорелась и погасла красная лампочка – открылся и закрылся входной люк. Свою часть соглашения с пиратом он выполнил – отпустил девушку.

Рука Алекса легла на кнопку экстренного включения маршевого двигателя. Стоит ее нажать и мощный сноп пламени вырвется из кормы бота, плавя и сметая все на своем пути. А бот, оттолкнувшись от этого снопа, ударит в стенку звездолета, сомнет и исковеркает ее. Еще пару секунд такой вакханалии и звездолет либо просто развалится на части, либо вначале взорвется бот, а потом своим взрывом уничтожит корабль, приютивший его.

Еще несколько минут тягостного ожидания и Дрон почувствовал легкую вибрацию и чья-то невидимая сил мягко прижала его к спинке кресла.

«Начал разгоняться перед прыжком. Неужели получилось?!! Стоп, стоп, Дрон. Вот когда ты сядешь на базе на Артрее, тогда и скажешь, что получилось. И все равно, я докажу тебе, дед, что я могу побеждать не только в покер. А ты, наверное, еще даже и не знаешь, в какую передрягу попал твой внук в первом же своем полете», − сильный толчок в грудь до кругов перед глазами и Алекс Дронов очередной раз провалился туда, где нет ни звезд, ни планет, вообще ничего нет, что напоминало бы человеку его привычный мир. Да и сам человек превращается в некий волновой информационный пакет, пронзающий пространство, не в силах уже что-либо изменить. Его дальнейшая судьба зависит лишь от параметров входа в гиперпространство. Или на входе произойдет какой-либо сбой, то звездолет с находящимися на его борту людьми либо вынырнет совсем не там, где ожидалось, либо вовсе навсегда останется в гипере. И волновые пакеты людей будут все лететь и лететь, постепенно, как и всякие волны, рассеиваясь в окружающем пространстве, теряя закодированную в них информацию. Так в гиперпространстве погибает человек. Не самая плохая смерть в этом мире. Словно засыпаешь. Никаких мучений, никакой боли. И у твоих родных всегда подспудно теплится надежда, что когда-нибудь, хоть через тысячу лет, ты вновь окажешься в этом мире и скажешь: «Ну, здравствуй, мама. Я вернулся». Или: «Ну, здравствуй, дед. Не ожидал такой прыти от своего внука?!»

Глава 7

— Получен сигнал SOS со звездолета С3215–61, − лицо офицера Центра дальней космической связи на мониторе было спокойным, бесстрастным.

– Продолжать наблюдение, − коротко приказал моложавый мужчина в военной форме со знаками отличия бригадного генерала на погонах.

– Есть продолжать наблюдение, − лицо офицера на экране сменилась заставка – огромное пшеничное поле с одиноко стоящим дубом.

В кабинете начальника Центра Дальней Космической Связи или коротко ЦУДКС повисла тишина.

– Александр, − наконец прервал ее хозяин кабинета, ты уверен, что поступаешь правильно? Еще есть время все исправить. Моя команда и через пять минут около звездолета с твоим внуком будут три крейсера. И пиратам очень повезет, если они сумеют унести оттуда свои задницы.

Его собеседник, смотря прямо перед собой, хмуро ответил:

– Спасибо за напоминание, что на этом звездолете находится мой внук. Это первое. Второе. Пора уже уяснить, что Александр Дронов своих решений не меняет. Поэтому действуйте согласно утвержденному плану.

И вновь в кабинете повисла тишина, которую с полным правом уже можно назвать нервной или гнетущей. И лишь старинные часы, висящие на стене, тихо отщелкивали время. И в такт этим щелчкам по циферблату рывками двигалась секундная стрелка.

«Тогда, на «Орле» вот также двигалась стрелка часов, − Александр Дронов попытался было отогнать от себя воспоминания, но они уже успели накрыть его мозг…

Оплавившийся кусок защитного купола базы отлетел на несколько метров от его пинка. Не помогло. Ярость все также неистовствовала, яростными толчками шумела в голове, застилая перед глазами свет. И тогда он разрядился русским, цветастым, трехэтажным. Базы больше не существовало. Мощное излучение ядерного взрыва, и в этом не было никаких сомнений, опалило защитный купол, оплавило, а мгновение спустя, словно контрольный выстрел, ударная волна смяла его, вогнула внутрь и разорвала на несколько частей, словно это была какая-то фольга фантика, а не десятисантиметровая броневая сталь. Спасательные работы можно было не проводить. Только аварийные.

– Суки! – неизвестно кому адресованный вопль одинокой радиоволной разнесся над черной пустыней. И лишь захлебывающийся стрекот счетчика Гейгера был ему ответом…

– Прошло двадцать минут, − голос начальника Центра дальней космической связи бригадного генерала Андреа Понтедра, − вернул Дронова к реальности. За это время с девяноста пятью процентами вероятности пираты проникали на атакуемый звездолет.

– Знаю, − процедил Первый заместитель спикера Объединенного Сената Федерации планет. – И через шесть минут после этого экипаж звездолета обычно уже прекращал всякое сопротивление, так как был полностью уничтожен.

Бригадный генерал на эту реплику своего высокопоставленного собеседника лишь пожал плечами. Мол, человек полностью информирован, а потому осознает, что делает.

А минутная стрелка все также неторопливо бежала по кругу, словно закручивала тугую пружину времени. Александр Дронов хорошо знал, как может потом стремительно распрямляться эта пружина, заставляя время нестись вскачь…

Он тогда, на Сказке, подошел к громоздившейся горе оплавленного металла. Там, под ней был его сын Майкл. Мертвый сын. Вместе со своей женой, матерью Алекса. Тысячеградусная температура, зияющие дыры в металле, через которые давно уже вышел весь воздух, не оставляли им и их товарищам по базе никаких шансов.

В душе было пусто. Еще несколько минут назад клокотавшая там ярость выжгла, словно напалмом, все чувства. И пока отец стоял над этой огромной могилой сына, опустошенный, в кровь закушенными губами, которых все равно не было видно под шлемом тяжелого скафандра, начальник экспедиции продолжал оставаться начальником экспедиции, отвечающим за ее результаты и подчиненных людей.

«Своими силами эту груду металла нам не разобрать. Поэтому необходимо все тут тщательно задокументировать и сделать все необходимые замеры, чтобы ни у одного сраного пацифиста на Земле и тени сомнений не возникло, что это был рукотворный ядерный взрыв. А значит, это были эллы. Потому как третьей цивилизации не существует. По крайней мере, никто ее следов не замечал».

– Стеф, какие уже есть результаты? – в эфир ушла как всегда его четкая команда, сказанная ровным, но не терпящим никаких пререканий, тоном.

В эпицентре ядерного взрыва работали три человека во главе с его заместителем Стефаном Ковальски.

– Без сомнения ядерный взрыв. О его мощности скажу через пару минут, – тут же пришел ответ.

– С девяноста пятью процентами вероятности звездолет с твоим внуком полностью контролируется пиратами, − и вновь голос бригадного генерала вернул Александра Дронова в реальность.

Тот лишь полоснул его взглядом своих серых, как хмурое осеннее небо глаз.

«Мой внук справится. Я уверен, я знаю. Он не входит в эти среднестатистические девяносто пять процентов. Даже если создаться безвыходное положение, то тогда ему просто повезет! Он же у меня везунчик, как я. Умудрился же он занять призовое место в своем первом в жизни покерном турнире. Зеленый сосунок сумел обыграть многих именитых зубров этой игры. Ведь выигрыш в покере это что? Это везение, ум плюс выдержка и умение рисковать. И всего этого у Алекса хватает, даже с избытком. Особенно везения и умения рисковать. Это надо же, шельмец, оседлал грузовой трансконтинентальный лайнер и сумел-таки уйти от копов. И лайнер оказался не с полной нагрузкой. Иначе… даже лучше не думать. Одним словом, повезло. И сейчас обязательно повезет. Вот разве ума у внука – тютелька в тютельку. Но это и к лучшему. У человека ума должно быть или чуть выше среднего, как у Алекса, судя по его тестам на IQ. Или уж слишком много, как у гения. А промежуточный результат – это плохо. Стандартные задачи такому человеку неинтересны. А для великих свершений ума маловато. Вот и мается человек. Болтается, как дерьмо в проруби», − Александр Дронов взглянул на часы.

– Ровно через пятнадцать минут отправляем на помощь звездолету крейсеры. И ни секундой раньше или позже. Ясно?

– Да, Александр.

Тогда, там, на Сказке он вернулся на звездолет. Стоять около останков базы и усилием воли отгонять от себя мысли, кто и в каком виде находится под этой грудой металла, было очень тяжело. Да и бешеная радиация, которую с трудом сдерживал тяжелый скафандр, действовала на нервы и гнала внутрь звездолета.

– Мне еще надо пятнадцать минут, доклад по рации его заместителя Стефана Ковальски застал его у входа в звездолет.

Тогда тоже надо было ждать пятнадцать минут. Секундная стрелка неторопливо проходила круг за кругом. И на каждом из этих кругов жизнь его внука могла оборваться. И Дронов-старший в который раз уже терзал себя вопросом: «Вправе ли он подвергать внука такой опасности? Вправе ли он ставить на кон продолжение древнего рода Дроновых?» И в который раз он давал себе утвердительный ответ. Вправе! Потому что на другой чаше весов были эллы, угрожавшие существованию самой земной цивилизации. И что сравнению с этим судьба одного рода, пусть и древнего.

Меньшее не может быть ценнее общего! И пусть меньшее – это твой единственный внук, который учился ходить, доверчиво держась за твою руку, считая ее самой надежной опорой в мире. Сильные люди всегда умеют ставить благополучие цивилизации над своим личным благополучием. На то они и сильные люди, а не плебс, которого во все времена интересовало одно и то же – «Хлеба и зрелищ!» и пусть хоть ради этого исчезнет их цивилизация. Правда во все времена этот плебс не жалели, он всегда был пушечным мясом истории.

А из мрака подсознания все лезут и лезут темные мысли, которые сознание тут же безжалостно трансформирует в зрительные образы. Звездолет с зияющими рваными дырами. Трупы людей, со страшными следами ударов лазерными лучами, исковерканные осколками гранат, плавающие в отсеках, пронизанных космическим холодом среди красных шариков, похожих на миниатюрные воздушные шарики, которыми люди привыкли украшать свои различные праздники. Оказывается, Смерть тоже любит украшать свой праздник красными шариками – замороженными в невесомости капельками человеческой крови. И среди всего этого хаоса смерти плавает и тело Алекса, с застывшей гримасой боли на лице, со скрюченными в последней конвульсии пальцами!

« − Деда, давай поиграем. Сорока-воровка кашку варила, деток кормила, − и детский пальчик начинает скользить по его большой ладони» − вспышка воспоминаний хлестнула не хуже лазерного луча.

Эту игру они придумали сами. Алекс водит указательным пальцем по его ладони. Он должен этот палец схватить. При этом, если Дронов-старший лишь сымитирует попытку захвата, а внук палец отдернет, то он проигрывает.

«Алекс редко отдергивал в этих случаях руку. У внучка уже и тогда были стальные нервы и великолепная реакция. Порода! А сейчас этот палец, дотрагивающийся до его ладони, может быть мертвым и холодным. Настолько холодным, что от удара рассыплется на множество маленьких кусочков… Черт! Но как же сложно выдержать эти пятнадцать минут! Как там у Данте? Девять кругов ада? Пятнадцать!»

Короткий зуммер, громоподобно раздавшийся в гнетущей тиши кабинета начальника Центра дальней космической связи, и на мониторе тут же возникло знакомое лицо офицера:

– Мы поймали серию всплесков псевдогамма-излучения из точки, координаты которой совпадают с координатами звездолета С3215–61. Идентификация – короткие, не более чем на две световых секунды гиперпереходы десантных ботов класса «А1».

– Продолжайте наблюдение.

– Есть продолжать наблюдение! – и вновь на экране монитора возникла безмятежное пшеничное поле с одиноким дубом, абсолютно равнодушное к той информации, которая только что прозвучала.