Вышедшая из такси Катя была задумчивой и неразговорчивой, скупо, но искренне поблагодарила водителя и через силу улыбнулась Ричарду. Как чуд успел убедиться по дороге обратно, это было вызвано отнюдь не необходимостью идти пешком, утопая в снегу то по колено, то еще глубже, но называть причину плохого настроения девушка наотрез отказывалась, и очень скоро парень понял, что с расспросами лучше повременить.

Дальше шли молча. В конце улицы открылся портал, и Ричард сначала с тоской подумал, что кто-то явно обходится без лишних проблем, но быстро сообразил, что вряд ли согласился бы променять ночную прогулку на быстрый, но скучный переход от одного порога к другому… и едва успел увернуться от летящего в голову снежка – Кате снег тоже поднимал настроение, или она просто пыталась это показать.

Правда, игры не получилось, парень внезапно вспомнил, что не запер за собой ни дверь, ни калитку, что автоматически сняло и с дома, и со двора все охранные заклинания. Поэтому Ричарду пришлось поспешить домой. Впрочем, Катя не возражала.

Единственным пострадавшим в этой ситуации оказался Миша, отстраненно размышляющий, что вернуться назад в город ему будет непросто. Занятая своими мыслями, Катя не подумала, что ему теперь тоже нужна помощь, Ричарду было откровенно все равно, а сам Миша просить не стал. Не хотелось, хотя он и не мог объяснить себе почему. Зато Алиса должна оценить, на что он готов пойти ради нее. Так, пожалуй, даже лучше вышло.

* * *

Мише просто не повезло. Если бы он успел отъехать хотя бы на сто метров, то остался бы жив. На ночных пригородных дорогах бывает много опасностей, но ему и в голову не могло прийти, что нужно бояться невысокой светловолосой женщины, неизвестно откуда появившейся посреди заснеженной обочины. Он вышел из машины, достал сигарету и даже хотел предложить ей помощь, но безумный взгляд незнакомки немного поумерил его пыл и страсть к геройству. Впрочем, геройства и не требовалось, а убегать уже было поздно. Миша даже закурить не успел… Думал, что легко отобьется от набросившейся на него психопатки, но женщина оказалась невероятно сильной. В голове чела успела мелькнуть мысль, что психи – они все такие, а потом в его шею вонзились острые клыки, и мир вокруг стал медленно меркнуть.

Миша еще успел подумать, что так не бывает, и умер.

Труп Валентина затолкала в багажник. После чего побрела по улице, придерживаясь убегавшей от машины цепочки следов, размазывая по лицу все еще теплую кровь чела. Его жизнь не нужна была ей, но зато нужны были силы, которые он мог дать.

* * *

За их забором гремлинов тоже не было. Но нужно проверить везде.

«Я быстренько посмотрю на той стороне улицы и сразу домой, пока Рич не заметил, что меня нет. На той стороне никто магией свои дома не защищает. Там одни челы. И если гремлинам нужны маленькие дети, они обязательно будут искать их именно там».

Когда Лиза оглянулась, то даже фонаря у своих ворот уже не увидела. Испугалась, конечно, но не очень сильно: гремлинов она так и не нашла, а найти дорогу домой было совсем несложно, нужно только идти по своим же следам. Возвращаться было тяжело: Лиза зашла далеко, снег был высокий, ноги уже промокли и замерзли, да и девочка просто-напросто устала. Хотелось заплакать. Но ведь чуды не плачут и никогда не сдаются – и она упрямо шла вперед, зная, что обязательно дойдет, и даже не заметила момента, когда совсем перестала бояться, что старший брат узнает о ее выходке. Это просто стало не важно.

Главный удар ждал ее у родных ворот – калитка оказалась закрытой. Лиза подняла голову и поняла, что до звонка ей никак не допрыгнуть, да и если позвонить – родители наверняка узнают о ее ночной вылазке и тогда ей точно не видать подарков.

Лиза села на корточки у ворот и стала думать.

* * *

Крохотная. Рыжая. Замерзшая и заплаканная. Мысли о Кате внезапно отошли у Валентины на второй план: перед ней в снегу замерзал ребенок. Малышка была едва жива, и думать ни о чем другом масана уже не могла, взяла ребенка на руки и почти сразу ушла в портал.

Под теплым душем девочка отогрелась и пришла в себя, но все равно была очень вялая и казалась больной. Насухо вытерев ее полотенцем и завернув в махровый халат, Валентина задумалась. Она знала, как можно помочь ребенку поправиться, и даже знала, где взять лекарство.

– Я к маме хочу, – пробормотала Лиза. – Мне плохо.

– Тише, малышка, тише. Мама здесь, мама поможет. Потерпи чуть-чуть.

Оставлять девочку одну было страшно. Один раз она уже не уследила за дочерью и снова эту ошибку не повторит.

Тихая колыбельная на масари, легкое касание магии крови, и чуда уже крепко спала в детской кроватке, укутанная в теплый кокон из нескольких одеял, а Валентина отправилась на охоту: где найти нужную жертву, она знала совершенно точно.

Заклинание, закрывающее Лизу от магического поиска, масана тоже построила при помощи магии крови. Переполненная чужой силой, она знала, что самостоятельно способна создать очень качественную защиту – и никто не сможет забрать у нее ее ребенка.

* * *

Бокал вина помог Кате расслабиться, и она даже рассказала о том, что на нее напали и как подруга посоветовала спрятаться. А выговорившись, поняла, что ей стало легче и страх ушел, а рядом с ней, можно сказать, парень ее мечты, и почему бы не пойти на поводу у желаний и эмоций? Тем более что он, кажется, тоже не против. Вот только у камина было неуютно… Может, потому что Катя, живя в небольшой квартире, не привыкла к таким большим открытым пространствам или просто боялась, что кто-то неожиданно войдет…

«Пожалуй, второе, потому что настоящий камин – это круто!»

– Мы одни? – поинтересовалась она, неохотно отстраняясь.

– Да. – Рич попытался притянуть девушку обратно.

– А как же твоя сестра?

– Она спит.

– Точно?

Ричард шумно выдохнул, мысленно обозвал девушку занудой и предложил:

– Пойдем – убедишься сама…

Двадцать минут поисков не дали ничего. В доме Лизы не было. И во дворе не было. И… Ричард вспомнил про удаленный поиск, но и тот не дал результатов. А значит, сестра где-то в доме, потому что дом отлично защищен от поисковых заклинаний. Но в доме ее нет. Тупик. Ричард выставил Катю за порог, даже ни на одно мгновение не задумавшись, как будет она добираться до города, и набрал номер отца. Но тут же сбросил вызов и набрал деда, небезосновательно считая его более спокойным и рассудительным и понимая, что, в отличие от родителей, он-то уж точно сначала разберется, а потом уже убьет. Еще через пять минут в доме было не протолкнуться от магов и дознавателей Ордена.

Сорвавшийся с дежурства Виктор сидел в кресле в углу комнаты и старался не мешать заполонившим дом и окрестности коллегам работать, отстраненно размышляя, что звонить дочери все равно придется. Во-первых, родители должны знать, во-вторых, все равно узнают.

Ричард стоял посреди комнаты потерянный и расстроенный, и Виктор поймал себя на мысли, что очень сочувствует внуку.

* * *

Валентина даже улыбнулась, увидев растерянно переминающуюся с ноги на ногу Катю.

«Уже разбежались? Ну что ж… Тебе сегодня совсем не везет. Пойдем со мной».

Испугаться Катя не успела. Она даже не успела полностью осознать, в какую неприятность угодила. Калитка захлопнулась за ее спиной, а потом перед ней, словно из ниоткуда, появилась женщина. Та самая женщина из магазина, но Катя опять не испугалась. И даже сама пошла к ней навстречу. А потом наступила темнота.

Масана укутала девушку в плотный кокон своей магии, нежно провела рукой по светлым шелковистым волосам и мягко увлекла за собой, изо всех сил стараясь, чтоб чела не испугалась. Маленькие дети не любят кровь перепуганной пищи и отказываются ее пить, поэтому охотнику приходится быть очень осторожным. Валентина знала, насколько это важно.

* * *

Мужчины не плачут, тем более рыцари. Но, услышав слова эрлийца, Виктор почувствовал, как в носу предательски защипало. Рыжий осмотрелся и медленно опустился в ближайшее кресло.

– Как там она? – Вопрос прозвучал глухо, на заднем плане эрлийцу почудились какие-то крики, но ситуация не располагала к праздному любопытству. – Не буянит больше?

Еще никогда в жизни Виктор так страстно не желал оказаться в двух местах одновременно и не ощущал себя таким беспомощным. И…

– Не буянила. Она очень спокойно восприняла услышанное. А потом куда-то делась…

– Что?! – У Виктора появилось острое чувство, что сейчас он должен быть не здесь. Здесь и без него справятся, здесь много профессионалов, а помочь масане сейчас практически некому. – Епископу звонили?

– Нет, – растерялся эрлиец, – история, конечно, печальная, но…

Но Виктор уже не слушал, нажал кнопку сброса и искал в смартфоне номер епископа Малкавиан, краем уха прислушиваясь к происходящему в комнате.

* * *

– Как ты мог?! Как?!

Мать кричала уже пять минут и, кажется, совершенно не нуждалась в ответах на свои вопросы. Поэтому Ричард молчал. Упрямо смотрел на ковер, изо всех сил старался не поднять руку и не прижать ладонь к горящей щеке. Мать ударила. После того как дознаватель нашел на полу в каминной белокурый женский волос.

– Она здесь ни при чем, – буркнул юный чуд, и у почтенной матери уважаемого семейства началась истерика. Она никак не ждала, что ее сын осмелится притащить в дом человскую шлюху…

– …которая, скорее всего, и увела мою дочь!

– Мария, милая, ну ты ведь понимаешь, что это не она? – Отец попытался успокоить разбушевавшуюся супругу. Возможно, тут Ричарду стоило промолчать, но он не сдержался:

– Катя все время была со мной!

– Ах, ты ее еще и защищать будешь?!

– Дорогая, не надо. Успокойся, мы обязательно ее найдем… Лизу, в смысле… Но, если хочешь, и Катю…

Дознаватель не стал ждать, чтоˊ ответит на эту попытку шутить разъяренная Мария, тяжело вздохнул, покачал головой и вышел в соседнюю комнату. Частично оттого, что ему было неудобно наблюдать за перепуганной женщиной, которой он пока никак не помог, частично потому что нужно было ответить на звонок. Новости он предпочел бы сообщить только мужчинам, но, вернувшись обратно, понял, что Мария, скорее всего, глаза ему выцарапает, если он попробует куда-то ее отправить.

– В начале улицы стоит такси. В багажнике нашли труп чела, его высушили… Ребята сразу проверили улицу… не более часа назад у вас под воротами шлялся кто-то из кровососов.

– Катя? – Вопрос был откровенно так себе – что-то более неуместное сложно было придумать, но Виктор, до сих пор скромно сидящий в дальнем кресле, казалось, полностью увлеченный своим телефоном и не вмешивавшийся ни в скандал, ни в работу дознавателей, задал его таким тоном, что к нему повернулись все.

– Да, – растерянно подтвердил Ричард.

– Фотография есть? – От своего телефона Виктор так и не оторвался, но, кажется, нашел, что хотел, и теперь из динамика доносились едва слышные, длинные гудки. Но трубку никто не брал.

– Дед? – На самом деле растерялся не только Ричард. Но только он не сдержался и таким нехитрым способом выразил свое удивление.

– Фотография…

Ричард неуверенно кивнул и полез в карман за смартфоном.

Увидев на небольшом экранчике печально знакомое лицо, Виктор едва заметно поморщился. Коротко и невнятно матюгнулся, набрав номер дежурного Темного Двора.

* * *

За стенами еще даже не начинало светать, но Валентина уже ощущала приближение утра и предчувствовала, что ее ребенок скоро проснется. Она с сожалением убрала ладонь от мягких рыжих волос и встала с пола. У малышки был жар, но масана уже раздобыла лекарство.

Тихонько, чтоб не потревожить ребенка, она вышла из комнаты, прикрыла за собой дверь и сняла со шкафа потемневший от времени резной сундучок, давным-давно оставленный ей матерью. В этом сундучке, сколько масана себя помнила, хранились всего две вещи: небольшой серебряный кубок и тонкий серебряный стилет. Из этого кубка Валентину поила кровью мать. Из этого же кубка будет пить ее ребенок.

Валентина посмотрела на мирно спящую на полу челу и остро пожалела, что не сможет причинить ей боль. Хочется. Очень хочется, но нельзя. Зато можно убить. Тоже приятно. И символично, если задуматься.

Валентина присела рядом Катей, поднесла стилет к ее запястью, но разрез сделать не успела. Из открывшегося за ее спиной красного портала в комнату шагнули двое чудов и нав. Масана вскочила на ноги, обернулась, уже готовая атаковать, но с каким-то смешанным чувством поняла, что один из рыжих ей знаком, и выронила свое единственное оружие.

– М-да… – протянул темный, разглядев челу, но от дальнейших комментариев пока воздержался.

Почувствовав внезапную слабость, Валентина прислонилась спиной к стене и медленно сползла по ней на пол.

– Ты же обещала не делать глупостей… – Виктор уверенно прошел мимо масаны в детскую и вышел оттуда со спящей Лизой на руках.

– Она моя! Моя! Отдай!.. Она моя! – Валентине казалось, что она кричит, но на самом деле она едва слышно шептала. Но ее все равно услышали.

– Зачем ты взяла ее? – Рыжий прижимал к себе девочку, но уходить не спешил.

– Она замерзала. В снегу. Она почти умерла, как я могла ее оставить? Я спасла ее. Я отвечаю за нее, она моя…

– Почему не отнесла к эрлийцам?

– Они не помогут…

– Лучшие врачи в мире не помогут?! – Это уже не выдержал второй чуд. Масана видела, что он сжимает в руке какой-то артефакт, и почти не сомневалась, что это. Трус! Пришел в чужой дом со смертоносным оружием. Боялся, что сам не справится с женщиной.

Валентина подняла голову, и ее губы сами собой сложились в презрительную усмешку. Говорить не хотелось, но она все же ответила:

– Не помогут. Я знаю.

В ответ она получила такую же улыбку, но никак не отреагировала.

– Мне жаль. Мне очень-очень жаль. – Прозвучало это почти обыденно, словно о разбившейся чашке. Но масана поняла – Виктор понимает, что она чувствует, и говорит искренне.

А вот его спутник, тот, который чуд, никак не желал успокоиться:

– Чела у дачного поселка тоже ты высушила?

– Да.

– И ребенка похитила?

Масана хотела ответить что-то возмущенное, даже рот открыла, но не успела. Виктор перебил:

– Ни у меня, ни у моей семьи нет к ней претензий.

Нав и чуд уставились на него с одинаковым изумлением.

– Интересная, должно быть, история, – пробормотал нав. За его спиной набирал силу темный вихрь перехода.

– Трагичная, я бы сказал, – в тон ему ответил Виктор.

– Разберемся, – пообещал темный, уводя Валентину в портал. Проходя мимо Виктора, масана протянула руку к спящей Лизе, но тут же отдернула ее, всхлипнула и отвернулась.

* * *

Отец сидел в кресле, мать стояла за его спиной – картинка точь-в-точь как на старых человских фотографиях. И лица родителей такие же. Застывшие. Без эмоций.

– Простите, я не хотел… не хотел, чтобы так вышло. – Ричард не знал, куда деть руки: в карманы не спрячешь, за спину – тоже. И куда деть взгляд. Опустить голову он не мог, смотреть в глаза родителям – еще хуже. – Правда, не хотел.

– Это я виновата, – произнесла мать. – Мне не следовало оставлять с тобой Лизу. Но няня заболела, и я почему-то решила, что могу тебе доверять. Что ты уже достаточно взрослый и… я ошиблась. Извини.

– Мама… – Такого поворота событий Ричард не ожидал.

– Мы с матерью решили, что с Лизой ты больше оставаться не будешь.

– Я… – Сама по себе новость хорошая, но почему же от нее так тошно?

– Не перебивай. Отец не закончил.

«Лучше бы выпороли…»

– Ты хочешь служить в гвардии. Но ты должен понимать, что это не только большая честь, но и большая ответственность. Небрежность, ошибка, глупая шутка, неумение видеть последствия каждого своего шага и каждого слова могут стоить очень и очень дорого. Так дорого, что по сравнению с этим жизнь или смерть одной маленькой девочки – ничто. Ты должен был понять это на примере последней войны. На примере Гюнтера Шайне. На примере самого Леонарда. Но не понял.

– Отец!

– И я не уверен, что ты…

– Прошу тебя, отец!

– Справишься с этой ответственностью. У нас с матерью – все. Можешь идти. И подумай хорошенько над тем, что я тебе сказал.

* * *

Ричард сполз по стенке, которую подпирал вот уже пятнадцать минут, и понял, что готов разреветься. От обиды. Словно пятилетний мальчишка, у которого старшие ребята отобрали велосипед. Да еще и в лоб закатали. И сказали, что настоящий чуд никогда не побежит жаловаться. Обидно? Да. Но сейчас винить и обижаться можно только на себя.

«Родители мне теперь не доверяют. Из гвардии, скорее всего, выгонят. Конечно, выгонят, ведь вчера половина Замка занималась поисками, все знают… Даже если отец… а отец мне не доверяет. И мать. И они правы».

Незаметной бесшумной мышкой в комнату проскользнула Лиза. Потрогала брата за плечо и, когда Рич поднял голову, радостно заявила: