Симм задумался. Действительно, странно. Но вслух сказал: «Меньше слушай и больше работай. Давай заканчивать с внешним периметром и двигаться внутрь.»

Но сегодня все корабли имели циклическую и замкнутую систему, что делала баланду (так называли кашу, которую выдавали в длительных рейсах) невыносимой и отвратной. Эх, где же эти воздыхающие лирики, которые писали о дивных садах и утопических фруктах, возможных на новых кораблях дальнего хода.

«Мечтаешь о хорошей еде?» – усмехнулся Коун, заметив, как Симм задумчиво изучает свой пищевой рацион в скафандре.

«А ты нет?» – отозвался Симм. – «Помнишь те истории о первых крейсерах дальнего космоса? О гидропонных садах и свежих овощах? Сказки все это.»

«Никакие не сказки. На „Авроре-9“ реально были такие сады. Мой дядя служил там инженером. Рассказывал, что помидоры выращивали размером с кулак.»

«Ага, а ещё он, наверное, видел русалок в космосе,» – хмыкнул Симм.

– Как думаешь, Кэп, сколько займет расчет? – Симм вернулся к рабочей частоте.

– Тебе ли не знать! Да и какая разница, все равно по протоколу нам еще тут торчать не меньше трех недель.

– Запускать ускоритель СИГ (сон и гибернизация) будем в этот раз или нет?

– Я еще думаю.

«СИГ? После того, что случилось с командой на Алгоре-4? – вмешался новый голос в эфире. Женский, с легкой хрипотцой. – Я бы не рекомендовала.»

«А вот и мисс Кейн,» – шепнул Коун на частном канале.

«Это не ваше дело, мисс Кейн, – сухо ответил Торн. – Решение о применении СИГ принимаю я, как командир миссии.»

«Конечно, капитан. Просто высказала профессиональное мнение.»

Симм отметил холодные нотки в её голосе. Что-то здесь было не так. Все эти странности – аномальные отверстия в корпусе, показания датчиков, необычная напряженность между капитаном и новым специалистом. Они складывались в картину, которая ему совершенно не нравилась.

– Кэп, да че тут думать, отсидим свое и айда делить призовой фонд барахла. Будем как эти, как их там… во, точно, цыгане.

Симм улыбнулся, представив, как у него вместо белых золотые зубы, а вместо крейсера повозка с барахлом и детьми. «Ну, почти одно и то же», подумал он и ударил мнимым кнутом, подгоняя самого себя.

– Как кто? – переспросил капитан.

– Ай, не важно. Симм много раз слышать о цыганах на старой обетованной, ему тогда рассказывали родители про этот народ. Именно тогда он решил для себя, что станет вольной птицей и будет покорять просторы дальнего космоса. А вместо этого топчет ногами старые консервные банки, разбитые толи временем, толи еще какой-то неизвестной дрянью.

Личный скоростной А-2 да и уютная каюта – вот о чем сейчас мечтал Симм. Он уже давно забыл о «Покорителях» – серии звездолетов нового поколения, выпущенных 40 лет назад и созданных для комфортных перелетов на длительные расстояния.

Приземлившись в нескольких сонах от них, Коун вклинился в разговор:

– Что, ребята, шкуру неубитого медведя делите?

– Ты опять все перепутал, правильно говорить «делим неубитого медведя»! – поправил его Симм.

– Да пофиг, главное, что уже делите.

«А что же нам еще делать? – хмыкнул Симм. – Всё равно три недели тут торчать. Слушай, Коун… – Он хотел спросить про странные датчики снова, но внезапно осекся. На секунду ему показалось, что он увидел какое-то движение в глубине разлома в корпусе корабля. Словно тень, проскользнувшая от одной темной точки к другой. – Ты это видел?»

«Что?» – Коун обернулся.

«Там… в разломе. Что-то двигалось.»

Оба Рейсера замерли, всматриваясь в темноту. Тишина. Только мерное гудение систем скафандра.

«Нервы шалят, дружище, – наконец сказал Коун. – Кстати о шкурах и медведях – я слышал, что на этом корабле перевозили какие-то биологические образцы. Может быть, найдем что-то интересное.»

«И на что нам сдались дохлые образцы?»

«Эй, некоторые коллекционеры платят бешеные деньги за редкие экземпляры. Даже за мертвые.»

Симм по веселым ноткам Коуна определил, что тот улыбается на все 24 передних, и что врезать ему не удастся, иначе пробьешь скафандр и тю-тю пропали его премиальные за проходчика… Да и Коун хоть и был занудой, но жалко, как-никак уже два года в открытом космосе работают вместе.

– Ладно, пойдем, – сказал Симм и оторвался от обшивки, запустив блокирующее поле.

Спустя семь минут оба проходчика остановились около огромной зияющей дыры. Крейсер, точно опрокинутый набок кит, лежал со вспоротым брюхом и словно стонал, отмеряя свои последние минуты жизни.

«Они здесь повсюду,» – прошептал Симм, разглядывая края разлома.

«Кто?»

«Эти символы. Смотри.» – Симм указал на странные знаки, вытравленные на краях металла. Они напоминали древние руны, но с какой-то болезненной, искаженной геометрией. Линии изгибались под невозможными углами, заставляя глаз соскальзывать при попытке проследить их форму.

«Черт… – Коун нервно сглотнул. – Что это за хрень?»

«Не знаю. Но они повсюду. Видишь? На каждом разломе.» – Симм провел перчаткой по одному из символов. Датчики скафандра зарегистрировали слабый электрический импульс. «И они… активны.»

– Странно, посмотри, такое чувство, как будто корабль выели изнутри. Что-то рвалось наружу.

«Именно что рвалось наружу, а не внутрь,» – подтвердил Симм. – «То, что я говорил раньше.»

– Может взрыв… да неет… взрыв оставит рваные края, а тут как оплавленные.

«Не оплавленные… – Симм присмотрелся ближе. – Скорее, разъеденные. Как от кислоты.»

«Ты видел когда-нибудь такое?» – Коун явно нервничал.

«Никогда.» – Симм не сводил глаз с разлома. В глубине что-то мелькнуло. Он мог поклясться.

– Ну, время есть, Кэп всё-таки решил использовать СИГ, так что можем все тут разнюхать.

– Разведать, – поправил Симм, представив, как Коун нюхает нижнее белье Миороланки, которую он подцепил в созвездии Рака. Он еще его тогда подкалывал: если в созвездии Рака, значит раком, и точка!

Именно там он почувствовал, что целые кости дороже сломанных и прибинтованных палочек.

Закрепив трассировку и включив ускорители, две еле видимые тени маленьких карликов начали плавное опускание в брюхо кита.

Вход во внутренние помещения Скорланда-8 был похож на раззявленную пасть гигантского хищника. Симм невольно вздрогнул от этого сравнения. Мрак внутри казался живым, пульсирующим, готовым поглотить любого, кто осмелится войти. Но выбора не было – Рейсеры уже получили задание. И Симм прекрасно понимал, что это только начало.

«Пулл» все еще следовал за ними, записывая каждое их движение. Но почему-то сейчас эта вездесущая сфера с камерами не казалась Симму защитой или гарантией успеха миссии. Скорее, она напоминала ему глаз какого-то древнего существа, наблюдающего за своей добычей.

– Ну что, вперед? – спросил Коун, пытаясь скрыть свое беспокойство за показной бравадой.

– Вперед, – кивнул Симм. И они шагнули в темноту.

Во внутренних помещениях корабля стояла гробовая тишина. Системы жизнеобеспечения давно отказали, и единственным звуком было шипение воздушных фильтров их скафандров да редкие потрескивания металла, остывающего в космическом холоде.

– Кэп, мы внутри, – доложил Симм. – Начинаем установку внутренних датчиков.

– Принято, – отозвался Торн. – Держите глаза открытыми.

– Всегда, капитан.

Они двигались по коридору, освещая путь фонарями скафандров. Лучи высвечивали обшарпанные стены, покрытые той же странной символикой, что они видели снаружи. Здесь знаки были еще отчетливее – будто вырезанные в металле чем-то очень острым.

– Это похоже на язык, – заметил Коун, проводя пальцем по одному из символов.

– Не трогай! – резко сказал Симм.

– Да ладно тебе, это просто царапины, – отмахнулся Коун, но руку все же убрал.

Симм не ответил. Он уже прошел дальше, осматривая остатки оборудования. Большинство консолей были разбиты, словно кто-то намеренно уничтожал все системы управления. Провода висели, как внутренности выпотрошенного животного.

– Эй, Симм, глянь сюда, – позвал Коун из соседнего помещения. – Кажется, я нашел что-то интересное.

Симм прошел через разбитую дверь и замер. Комната, в которой они оказались, видимо, была лабораторией. Стеклянные контейнеры, большинство разбитые, занимали большую часть пространства. На стенах – мониторы с разбитыми экранами. В центре – странная платформа с какими-то креплениями.

– Что это за место? – прошептал Коун.

– Не знаю, – Симм подошел ближе к платформе. – Но похоже на исследовательскую лабораторию.

Внезапно его внимание привлек странный предмет в углу комнаты. Это была небольшая черная сфера на постаменте, похожая на шар из идеально полированного обсидиана. Вокруг нее на полу были нарисованы концентрические круги со странными символами.

– Эй, Коун, ты когда-нибудь видел что-то подобное? – Симм указал на сферу.

Коун подошел ближе, осветив объект фонарем.

– Никогда. Но оно выглядит… дорогим, – в его голосе зазвучала жадность. – Как думаешь, что это?

– Понятия не имею, – Симм почувствовал необъяснимое беспокойство. – Но лучше не трогать. Давай сначала завершим с датчиками, а потом уже будем исследовать находки.

– Да брось ты, – Коун уже протянул руку к сфере. – Она же просто лежит здесь. Может, это какой-то навигационный прибор или экспериментальное оружие. Представляешь, сколько нам за него отвалят?

– Коун, я серьезно, не трогай это, – настаивал Симм, но было поздно.

Рука Коуна коснулась поверхности сферы, и в тот же миг она ожила. Внутри черного шара загорелся зеленоватый свет, пульсируя в такт с неслышимым ритмом. Символы на полу начали светиться тем же зловещим светом.

– Какого черта! – Коун отдернул руку, но было поздно.

Свечение усилилось, и сфера начала подниматься в воздух, вращаясь вокруг своей оси. Симм почувствовал странное головокружение, словно гравитация в комнате изменилась.

– Коун, отходи оттуда! – крикнул он, но его голос звучал словно издалека.

Время вокруг них начало искажаться. Движения Коуна замедлились, как в замедленной съемке. Симм попытался добраться до напарника, но его собственное тело словно перестало ему подчиняться.

– Капитан! – попытался крикнуть он в рацию, но связь была мертва.

Сфера теперь парила прямо перед ним, её свет стал ослепляющим. В голове Симма зазвучал странный шепот на незнакомом языке. Тысячи голосов, говорящих одновременно.

Внезапно сфера раскрылась, как бутон экзотического цветка, обнажая внутри пульсирующее ядро из жидкого света. И в этот момент Симм понял, что смотрит в лицо чему-то, что не должно существовать в их реальности.

«МНИМ», – прошептал голос в его голове, и мир вокруг рассыпался на осколки.