– Я работал раньше в одном форте близ Брентона. Археологическая экспедиция, всякая туфта, но там похожая ситуация была. Обычно вход осуществляется из рва… – начал рассуждать Дилан.

– Все верно! – радостно подхватила Эльза, подскакивая к Дилану.

Тот мигом отшатнулся от нее, словно от прокаженной. Эльфийка очень удивилась этому, но решила не подавать виду, а лучше рассказать друзьям об удивительной находке, что она раскопала с Илларионом в его обширной Библиотеке.

– Смотрите! – она развернула листок, изрядно потрепанный временем, прислонив его к каменной стене, преграждающей им путь.

– Кракозябры какие-то… – Игорь почесал голову.

– Сам ты кракозябра, Игорь, – рассмеялся Кос. – Это карта.

– Что тут? – впервые за долгое время подал голос Чед, и его хмурые интонации мигом настроили остальных на серьезный лад.

– Дилан правильно заметил, что вход в подобных фортах осуществляется не через закрытую потерну… – начала объяснять Эльза.

– Чо? Какую еще похерну? – Игорь непонимающе захлопал глазами.

– Блядь, Игорь, захлопнись уже, заебал, – Кос больно стиснул друга за плечо. – Какая разница, сколько незнакомых слов в предложении. Следи за смыслом!

– Да как я тут мысль-то схвачу, – пожаловался Игорь, – если она всяко непонятно разговаривает…

– А нас тут точно не услышат? – раздался поодаль голос Дилана, который старался держаться подальше от эльфийки.

– Исключено, – Эльза решила сегодня не обижаться на Дилана, поэтому ответила холодно, но без раздражения. – Тут отменная звукоизоляция.

– То есть мы можем нормально базарить? – спросил Игорь. – А то чо мы шепотом перемалываемся?

– Потому что тут темно, – догадался Дилан. – А когда темно, то…

– Ребят! – вскинул руки Кос, умоляя всех заткнуться. – Ну хватит уже. Заебали. Давайте к делу.

Эльза кивнула.

– Как я уже говорила, вход действительно не напрямую, а…

– Через жопу, гыгыгы.

Игоря пришлось связать. И вставить кляп в рот.

– Так вот, – в который раз пыталась закончить мысль Эльза. – В теории мы не можем пройти через этот проход. Но если поразмыслить, то запасные ходы слишком узкие, чтобы поставлять в форт тяжелый провиант. Поэтому напрашивается только один вывод.

– Я тоже об этом думал, – согласился Дилан, который будто отвечал не Эльзе, а сам себе. – Но на раскопках мне ответили, что в те времена люди разгружали телеги вне форта, а затем проносили груз с собой вручную. Хотя это, конечно, требует колоссальных затрат сил, а также…

– В такое время они беззащитны перед нападением! – радостно закончила мысль Эльза. – Поэтому этот проход обязан быть действующим! Просто он выглядит закрытым, но таковым являться не обязан.

Она с гордостью горящими глазами обвела всех вокруг.

– И что? – сухо уточнил Чед, потирая кулаки.

– Его можно открыть! – театральным жестом Эльза обвела тупик своей рукой, а затем поклонилась своим зрителям.

Кос похлопал.

– Браво, Эльза! Ну, открывай, чо. Давай поглядим, как сработает теория на практике.

– Секретный механизм? – задумался Дилан.

– Не просто механизм! Магия! – вдохновленно прошептала Эльза, судорожно начиная водить рукой по стене.

– Так магия… – Дилан нахмурился. – Она же ушла. Навечно. Я…

Руны загорелись блеклым серебристым светом, а каменная стена бесшумно, лишь осыпаясь вековой пылью и известкой, подалась вправо, освобождая достаточно пространства, чтобы проехала повозка.

– Та-да!!! – с маниакальным взглядом сумасшедшего фокусника Эльза развела руками, словно изображая могущественную волшебницу из бульварных фэнтези-книг.

– Хм, – только и произнес Дилан.

– Заебись, – одобрил Кос, доставая из кармана косяк.

– Четко, – похвалил Эльзу Чед.

– Мхмхмхмм, – что-то там сказал Игорь.

В общем, все были рады. Особенно Эльза, которая была вне себя от счастья, что оказалась полезна своим мальчикам.

– Молодец, Эльза, – Кос похлопал подругу по плечу. – Ну чо, ребят, мы почти у цели. Давайте еще раз повторим наш план?

– А Игоря развяжем? Вдруг он предложит чего умное? – спросила Эльза.

– Нет, – отрезал Чед, и все с ним охотно согласились.

Магия действительно ушла из мира, но не исчезла полностью. Это был необычный парадокс, но мы же сейчас говорим о магии, поэтому слово «необычный» приобретает в текущем контексте посредственное значение.

Действительно, волшебники и маги потеряли свое могущество, не в силах сотворить ни одного заклинания. Но волшебство, запертое в некоторых предметах, еще работало, хотя исключительно в своем изначально предназначенном ключе. Напитанные магией двери открывались и закрывались, руны на мече наделяли оружие волшебной силой, а редчайшие артефакты делали свое дело. Некоторые умники пытались выкачать магическую энергию из того или иного предмета, преобразуя запертую ману в нечто иное, но у них ничего не вышло. Ибо магия ушла из мира, а значит, нечего ей баловаться.

Запертая магическая энергия осталась, кстати, не только в редких предметах, но и в… существах. Конечно, дракона ныне не найдешь (всех истребили), но тот же болотный василиск и в наши дни успешно превращает незадачливых путников в камень.

И да. Гоблины. Тоже вполне себе магические существа. Правда, их никому не хочется изучать, потому что они грязные, вонючие и мерзкие, а также потому, что Конвенция о Толерантности, которую города заключили между собой, закрепляет за гоблинами право на особое отношение. То есть они почти что люди. И даже могут жить в городах. Пусть их там особо и не жалуют.

(Рис. 1. Карта подземелья, где будут происходить последующие события книги. Карта нарисована автором книги)

Они гурьбой ввалились в спасительный подземный ход, тяжело дыша и переругиваясь. За их спинами раздавались крики, хрипы, звон металла и концентрированные хлопки в воздухе – то были искусные отточенные удары Чеда, которые он раздавал всем желающим.

– Закрывай! – проревел Дилан, берясь за толстенную дверь.

– Хррррппп… – прохрипел Игорь, поднатужившись.

Они собрали все свои силы, чтобы сдвинуть тяжелое дерево с места, казалось, что оно буквально приросло к каменному полу. Но через несколько секунд дверь подалась, и они с грохотом захлопнули ее, звякнув напоследок тяжелым засовом.

Перевели дух.

– Пиздарики… – пробормотал Игорь, смахивая пот со лба. – Вы видели? Не, вы видели? Как он махался…

– Да, – Эльза тяжело дышала. – Да. Круто.

Чеда и Коса по плану они оставили позади. Эльза надеялась, что с Косом все будет в порядке. То, что в полном порядке будет Чед, эльфийка даже не сомневалась.

– Еб, а того гоблина он ррраз и…

– Да, Игорь, молодец. Заткнись, пожалуйста, – добродушно попросил друга Дилан, хлопая Игоря по плечу.

– Ребят, есть свет? Нужно карту еще раз глянуть, – попросила Эльза. – Игорь?

– Да ща, ща… – обиженным тоном проронил Игорь, роясь в мешке. – Все будет…

– Да не обижайся! – Эльза тоже похлопала Игоря по плечу. – Мы сегодня нервные все… угощу тебя завтра, ты не обижайся, хорошо?

Игорь кивнул. Ему нравилось, когда его угощали. Он даже был готов простить, что его связали и не дали вставить ни единого ценного замечания.

– Во, – Игорь извлек нечто продолговатое. – Ща-а-ас…

Подземный коридор осветился мягким теплым светом от факела. Внизу показались щербатые ступеньки, а также вход в подземный зал.

– Вот карта, – Эльза прислонила желтый лоскуток бумаги к стене. – Смотрите, сейчас мы спустимся в зал №1.

– А чо он номер один? – спросил Игорь, почесав в затылке. – Кто ваще размечал комнаты?

– Это древняя карта, Игорь, – поучительным тоном ответила Эльза. – А размечали древние ученые, соответственно. А вдруг мы тут сокровища найдем?

Ее глаза были наполнены живым энтузиазмом женщины, которая настолько сошла с ума, что готова спуститься в подземелье с гоблинами, лишь бы отвлечься от постылой работы.

– А ты что думаешь, Дилан? – эльфийка обернулась, ища глазами своего дородного спутника.

Дилан, в отличие от Игоря, стоял немного поодаль, насколько это было возможно на тесном каменном лестничном спуске. Он вежливо улыбался, настолько вежливо, что это даже бесило.

– Дилан? – Эльза нахмурилась.

– Да. Хорошо. Как скажешь, – Дилан помахал ей рукой, не собираясь приближаться к эльфийке ни на шаг.

Эльза только хотела вступить в яростную перепалку, чтобы наконец высвободить накопившееся в ней за вечер раздражение и возбуждение, как вдруг снизу, из зала № 1, раздались шаги и какой-то грубый голос произнес:

– Цине найба сунт, э?

Друзья затаили дыхание, перестали двигаться, а Игорь от нервного возбуждения смачно перднул.

– Э? Э-э? – обладатель грубого голоса явно двинулся к ним, ориентируясь по звуку, исходящему от Игоря, который не переставал отчаянно пердеть.

– Блядь, Игорь, перестань! – запричитала Эльза, отталкивая своего вонючего товарища.

– Не могу!

Толчок от эльфийки чуть не опрокинул Игоря, и он, спотыкаясь, на всех парах и газах помчал по направлению ко входу в зал, где и столкнулся с грузным гоблином.

Игорь заверещал как девочка. Он не был расистом, но зеленые человечки вгоняли в него неестественный страх. Он схватил гоблина за мускулистую шею и повис на нем, старательно проперживая свои намерения.

От губительной интоксикации гоблина спас Дилан, который одним мощным рывком оттолкнул вонючую парочку, а затем сорвал Игоря с гоблина, швырнув своего друга подальше от эпицентра битвы.

Зеленокожий, изрядно ошалев от подобного отношения, издал громогласный рев и вынул из ножен короткий меч. Его глаза налились кровью, он отчаянно хотел кого-то зарезать.

Первый мощный удар Дилан принял на древко своего топора, которое выдержало натиск, пусть и не совсем достойно – раздался неприятный треск дерева. Дилан оттолкнул меч, перехватил поудобнее топор и сам перешел в нападение, стараясь не снести ненароком голову своему врагу. Гоблин, правда, не был преисполнен подобными щедрыми порывами души, явно намереваясь прикончить Дилана раз и навсегда.

– Нам же топор надо вернуть! – прокричал Игорь, пердя в унисон своему голосу. – Мне же очко на работе порвут!

– Да оно и так у тебя уже порвалось, дышать невозможно! – крикнул в ответ Дилан.

– Нихуа! Возьми с него компенсацию, – умолял Игорь, жалобно попукивая. – Очко под угрозой…

– Да завались уже! – Дилан тяжело дышал, еле уходя от выпадов своего противника, который явно был закален в боях куда лучше, чем обыкновенный грузчик-работяга.

От неприятной ситуации Дилана спасла Эльза, которая каким-то незаметным образом очутилась за спиной у гоблина, запрыгнула ему на спину и одним хирургически точным движением вонзила в его шею шприц.

Зеленокожий вояка грузно осел на землю, сладко посапывая и улыбаясь.

– Спасибо, Эльза, – Дилан осел на землю, тяжело дыша и обливаясь потом.

– Всегда пожалуйста! – Эльза кокетливо захлопала глазами. – А вы видели, как я его! А? Прям как главная героиня романа «Рога и лолодин»!

– Эт чо? Книга? – поинтересовался Игорь. – Читаешь, што ль?

– Да, Игорь, представь себе. Умею читать, – эльфийка закатила глаза.

– Ништяк, чо. Ребят, помогите мне… кажется, я слегка обосрался.

Приверженцы «фиолетового мировоззрения» обожали пребывать в меланхоличном, элегичном, депрессивном состоянии. Они считали, что грустить и печалиться надо, но делать это стоит с умом, не отдаваясь во власть темных липких эмоций полностью.

Фиолетовые открыто не перечили другим известным «цветовым мировоззрениям», хотя считали, что Синие слишком усердствуют в своем желании сделать всех людей счастливыми и позитивными. Позитивизм, по мнению Фиолетовых, был понятием положительного отношения к мирским проблемам, которыми награждало человека мироздание, а попытки видеть мир в извращенно веселом ключе считались Фиолетовыми за легкую форму шизофрении.

Одновременно Фиолетовые не до конца понимали вечную суету и жизненное копошение Черных, которые всегда и везде хотели спорить, препираться, доказывать что-то или попросту ругаться. Все это казалось Фиолетовым напрасной тратой жизненной энергии.

Многие люди считали Фиолетовых спесивыми гордыми людьми, которые ставили себя выше других, но подобные мысли были далеки от правды. Действительно, Фиолетовые казались несколько отрешенными, не от мира сего, но они не презирали свое окружение, даже наоборот – их любовное принятие мира было частью их мировоззрения. Просто то были спокойные уравновешенные люди, познавшие жизнь и особо никуда не спешащие.

Погоню за славой, за достижениями, наградами, общественным признанием Фиолетовые не понимали, но принимали как некую данность, свойственную другим людям.

Также Фиолетовые, в отличие от тех же Синих, положительно относились к алкоголю, наркотикам и проституции. Они считали, что естественное право разумного человека жить так, как он хочет, если это не вредит другим людям. Наркотики позволяли расслабиться, алкоголь помогал грустить, а продажные женщины составляли компанию как депрессивные собутыльники – с ними можно было пообщаться, сыграть в настольные игры и узнать, что сейчас является модным в общественном течении идей.

К настоящему (не позерскому) Фиолетовому мировоззрению приходили уже в зрелом возрасте, когда люди осмысливают свою жизнь, задумываются о прекрасном величии вселенной.

Разобравшись с вонючим Игорем (и наказав ему держаться подальше), Эльза и Дилан устроили экстренное совещание касательно того, какую комнату обследовать дальше. Совещание окончилось довольно быстро, потому что Дилан снова елейно улыбался, предоставляя полное право выбора эльфийке. Эльзу подобное поведение работяги донельзя раздражало, но она решила высказаться сполна после окончания задания, когда они будут в городе.

В зале № 1 не было ничего интересно, кроме голых каменных стен, поэтому Эльза наугад решила заглянуть в верхний зал под номером пять.

– А чо он номер пять-то? Чо не шесть, гы-ы-ы? – спросил Игорь, подлезая ей под руку.

– Игорь, отстань, – у эльфийки уже не было никаких душевных сил спорить со своим другом.

– Вот бы сюда Коса… – мечтательно вздохнул Игорь. – Он бы быстро тут порядок навел…

– Сами справимся! Нельзя вечно полагаться на других!

– Гы. Наверное, – пожал плечами Игорь и отошел от ребят, чтобы не смущать их своим чудесным запахом.

Дилан мужественной рукой отворил деревянную дверь, ведущую в зал № 5, держа орудие лесного пролетариата наготове. Топор после битвы с гоблином (которого они аккуратно сложили в уголке зала отсыпаться) еще держался, а Эльза перемотала древко плотным медицинским бинтом – так выглядело эффектнее.

В новом зале они увидели стоящие рядами маленькие столики с низенькими табуретками рядом. В конце помещения виднелся громадный котел, от которого исходил приятный запах, а за одним из столиков…

– А чо зал квадратный, а? – Игорь подлез под могучую руку Дилана. – На карте круглый, а?

Существо, которое в это время как раз обедало за одним из столиков, резко обернулось к вошедшим.

– Игорь… – раздраженно прошипела Эльза.

– Надо его снова связать, – решительно произнес Дилан.

– Да я-то чо… – забормотал Игорь, проходя вперед.

Существо вдруг подскочило с табуретки, запрыгало на ней и маленькими ручками стало изображать невесть что.

Игорь ухмыльнулся и показал существу средний палец. Маленький монстрик ответил тем же и высунул язык.

– А вдруг это высокоуровневый монстр из элитного бестиария? – затаив дыхание, прошептала Эльза.

– Может быть. Но выглядит он довольно мило, – сказал Дилан.

Действительно, монстрик лишь издали напоминал гоблина, потому что был зеленым, но при более детальном рассмотрении оказалось, что он… пушистый. Очень пушистый. И маленький, ростом даже чуть меньше гнома.

Загадочное существо танцевало на табурете, иногда показывая на дымящий котел.

– Эт он нас приглашает, – довольным тоном произнес Игорь, направляясь навстречу милому существу.

– Откуда ты знаешь? Игорь, осторожней, мы не знаем, что он может вытворить… – попыталась предупредить друга Эльза.

– Да спокуха!

Игорь подошел к бесноватому монстрику и… Эльза даже зажмурилась от страха… погладил его по голове! А монстр… замурлыкал?

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Дилан, не веря своим глазам.

– Вы чо, ребят? В глаза долбитесь? Смотрите!

И он раздвинул шерстку у монстрика на голове, обнажая всему миру маленький цветастый бумажный колпачок.

– У него сегодня днюха, видите? Гы!

– Э-э-э… – в унисон замычали Дилан и Эльза.

Монстрик радостно заверещал.

– И он нас приглашает к столу. Набить брюхо, э? Мужик, с днюхой тебя! Счастья, бабок и тряпок!

Монстрик был вне себя от радости. Похоже, что не так часто в его жизни на день рождения кто-то приходил. Он всегда был одинок… очень одинок.

Но не сегодня.

Сегодня он был счастлив. У него появились друзья.

Кроме вездесущих и вездесрущих гоблинов, которые всем порядком уже надоели, в мире до сих пор существовали и другие создания чистой первородной магии. Например, те же гремлины.

В разных областях страны они звались по-разному и по-разному же почитались. В Червони, краю вечной депрессии и непролазных болот, гремлины звались домовыми, и местные жители не водили с ними откровенную дружбу, но старались всячески задабривать и прикармливать, делиться угощениями со стола. Считалось, что добрый сытый домовой охраняет дом лучше любой собаки, хотя это суждение было в корне неверным. Гремлины были сродни котам – они не охраняли, а создавали домашний уют. Но в наше время мало кто это понимал.