Но в итоге оказалось всё гораздо проще, чем я подумал: пришли и те, кто не смог пробиться. Как сказал ректор, тем, кому остались всего одни врата, могут попытать счастья и за оставшийся до церемонии посвящения в адепты месяц попробовать завершить свой труд.

Этот месяц был нужен для того, чтобы подготовить нас к ритуалу посвящения. То, что проделал я, было его упрощённым вариантом. Вообще, там не должно быть ничего сложного, но нужно провести так называемый порог вхождения. Он не только поможет определиться с типом энергии, что тебе присуща, но в целом благодаря ему можно понять, к чему ты тяготеешь, к какой именно стихии.

Делается это специально для того, чтобы снизить количество смертельных исходов. Да-да, вы не ослышались. Данный ритуал может стать последним для магического практика. А всё потому, что нужно быть посвящённым одной из стихий. Если же ты не одарён одной из них, то должен выбрать астрал. По-другому закончить или прервать ритуал нельзя.

Тут стоит немного пояснить, что это за астрал такой. В данном мире за основные стихии взяты шесть. Я уже об этом говорил, но повторюсь: это свет, тьма, земля, огонь, воздух и вода. И большинство магов посвящены в одной из этих стихий, что вовсе не означает, будто маг, посвящённый огню, не сможет использовать воду. Сможет, но с большими ограничениями и затратами энергии.

Также это не означает, что не существует пограничных или смешанных типов магии. В данном мире есть маги льда, тумана или лавы, всё это производные из двух или более стихий. Таких магий существует вагон и маленькая тележка. Вот за это и отвечает астрал. Он позволяет выбрать так называемое нейтральное посвящение. Только об этом мало кто знает.

Именно для этого нам даётся время, чтобы мы могли окончательно определиться со своей стихией. В этом нет ничего сложного, просто требуются определенные манипуляции с заряженными определённым видом энергии камнями. Источники определённой энергии – не редкость и используются повсеместно, но чтобы с ними взаимодействовать, требуется некоторая сноровка, особенно если ты работаешь с энергией, являющейся антагонистом твоей.

Бывают случаи, когда у человека не одна приверженность, а сразу несколько. Это не такая уж и редкость, но и не обыденность, и двуталанты весьма ценятся. Бывают и такие, что не принадлежат ни одной из энергий. Вот это действительно редкость. Они встречаются в каждом поколении один из десяти тысяч одаренных. На выявление подобных уникумов и направлена подготовка к ритуалу. Им категорически запрещено его проходить, так как их ждёт только смерть, ибо их не примет ни одна из энергий, даже астрал. А как я уже говорил, начав ритуал, остановить его могут только посвящение или смерть. Естественно, терять талант, дошедший до адепта, никто ни хочет, не так уж их много, чтобы ими разбрасываться.

У меня по этому поводу были свои выводы и умозаключения, но делиться ими я не спешил. В нашем классе, слава всем богам, таких не нашлось. Все определились со своей стихией. Собственно, я ещё до теста мог сказать, кто на что претендует, так что для меня тут сюрпризов не было. Не просто так ведь я за всеми наблюдал и подгонял под каждого свою схему медитации.

О самом ритуале нам также рассказали. Он проходит практически буднично, за исключением тех спецэффектов, которые видно во время посвящения. Если же конкретнее, то тут всё относительно просто. Старшие маги, не ниже бакалавра, приверженцы одной из шести стихий, создают особый гексагон, куда в нужные места устанавливаются шесть кристаллов, под завязку заполненные энергией определенной стихии.

А как же астрал? Он не нуждается как в энергии, так и в кристалле. Для того чтобы быть ему посвящённым, нужно выпустить свою энергию вверх. Да, для посвящения, когда кандидат заходит в круг из кристаллов, в самый центр сложной схемы, он должен передать всю свою энергию в кристалл.

Если быть точным, то кандидат не сможет остановиться, так как кристалл поглотит всю его энергию. Причём не просто поглотит её, но ещё и зацепит кое-что из тонкого тела, после чего вернет часть обратно, но уже в виде чистой энергии. В этом и состоит опасность, что человек без энергии или не знающий про астрал выплеснет в пустоту не только энергию, но часть себя.

Хотя бывали случаи, когда кристалл поглощал человека полностью, но это является настолько редким событием, что с ним так до сих пор и не разобрались до конца, чем именно оно вызывается. За всю историю зафиксировано не более десятка подобных случаев. Кто-то считает, что это стихии забирают себе жертву за то, чтобы остальные могли ими пользоваться, но какой-то закономерности в выборе жертвы также определено не было. Назовём это русской рулеткой с барабаном на сотню патронов.

Ну, не будем о грустном. Если грамотно подойти к процессу, вероятность погибнуть на таком ритуале ничтожно мала. А судя по тому, как за всеми нами наблюдали в течение всего времени прохождения подготовки, могу с уверенностью сказать, что здесь к ритуалу подходят более чем ответственно.

В течение отведённого времени за нами наблюдала не только Ольга, но и специально назначенный человек. Именно он вместе с девушкой ставил отметку о допуске к прохождению ритуала. Мне же и подавно не стоило сомневаться в выборе: его я сделал давно и уже прошёл свой ритуал, подтвердивший мой выбор.

Моя стихия – земля. Не самый популярный элемент, скажу я вам. Классически считается не боевым, а вспомогательным. Типа из нас получаются хорошие аграрии и разные землепашцы. Утрирую, конечно, но судя по тому, что мне удалось узнать, даже в империи магов земли в армии не так уж и много. Явно нашу силу не до конца понимают. Ну да это не мои проблемы.

В целом весь этот месяц пролетел как-то так незаметно и почти буднично, и кроме как о занятиях рассказать практически не о чем. Ну разве что только про поход в баню с Риком и другими парнями из класса. Это было ещё то шоу. Здесь, как мне удалось узнать, нечто подобное уже существовало, но не было распространено повсеместно, в основном в пустынных государствах, где вода являлась большой ценностью, и тратить её на ванные и душ было не принято. Но эти бани больше напоминали турецкий хаммам или финскую баню. Я же создал настоящую классическую русскую баню, где температура режет легкие, а на верхней полке открывается портал в нижние круги ада. Да ещё под такой изуверской пыткой, как охаживание веником, собранным из таких замечательных растений, как дуб и крапива.

Естественно, каменку поливали свеженастоянным, по старым традициям, кваском. В перерывах же между заходами в парилку в холодной нас ждали кружки с ледяным, до зубного скрежета, пивом. Как показала практика, до конца помывочных процедур доживали далеко не все. Часть одноклассников сошла хорошо если на середине дистанции. Самыми крепкими оказались гномы, но и они в итоге не выдержали моего гостеприимства.

Честно говоря, я и сам еле выдержал, мне больше помогали маленькие хитрости и опыт, полученный в парной в прошлой жизни. Впрочем, последнюю пару заходов я на верхнюю полку не лез, а то пришлось бы меня, так же как и некоторых одноклассников, из парной выносить. Однако со своей задачей, я считаю, справился на пять, да и удовольствие получил огромное.

Рик тоже был в восторге, как и его брат. Да и всем остальным баня понравилась настолько, что они хотели чуть ли не через день устраивать подобные посиделки. Но я охладил их пыл и сообщил, что париться рекомендуется не чаще одного раза в неделю, а то так и спиться можно. Печень потом лечить. Шучу, конечно.

Что удивительно, наши девушки на следующий день мне чуть бойкот не устроили. После услышанных хвалебных гимнов моей бане они тоже захотели прикоснуться к прекрасному, то есть к парилке. Парни тут же носы по ветру пустили, но подглядывание я категорически запретил, плюс после устроенного мною ада в бане ребята и сами понимали, что героями в постели они не станут.

Моя фраза, что в бане все равны и нет полов, девушками была воспринята достаточно скептически. Но, пользуясь правами собственника, я для начала всё же устроил экскурсию и краткий ликбез. Пришлось специально для девочек даже бадью с холодной водой заносить. Мы-то с парнями прямо так в реку сигали, в чём мать родила, но для женского пола это недопустимо. Конечно, все были в полотенцах, как и мы с парнями, но сами понимаете, молодое тело и всё такое. В общем, надолго я с ними там не задержался. Попарил всех по одному кругу, пояснив что и как нужно делать, после чего по-тихому исчез. Толпа почти раздетых девушек – это слишком для моего юного тела. Чувствую, в ближайшее время отправимся мы с парнями в загул по злачным местам, а то до добра эта монашеская сдержанность меня не доведёт.

Вторым значимым событием за прошедший месяц стал полный провал моей слежки. Та первая троица до сих пор сидит на нарах в местной каталажке, остальные метки были пустышками: кто-то реально сам по себе был гнусной личностью, кому-то действительно заплатили, но это были разовые акции. И всё же я продолжал активно расставлять маяки. Рано или поздно, но что-нибудь да выстрелит.

* * *

День нашего посвящения в адепты мы встречали с некоторым трепетом. Не каждый день всё-таки ты преодолеваешь столь важный рубеж в своей жизни. А ритуал, что мы собирались пройти, был реально значим, ведь именно его прохождение сделает из нас настоящих магов. Так что все были немного на взводе, хоть и старались хорохориться и делать вид, что всё идёт как надо.

Даже меня не миновала чаша сия, а ведь я уже прошёл через свой ритуал и, по идее, не должен волноваться, однако же общие переживания передались и мне. Так что в академию мы пришли уже к девяти часам, хотя ритуал должен начаться только в одиннадцать. Но если бы мы продолжили сидеть и ждать, то кто-нибудь точно взорвался бы, поэтому и пришли раньше времени.

Тут я узнал, что готовых и допущенных к прохождению ритуала в этом году девяносто шесть человек. Очень много, считай больше половины из всего состава курса. Обычно успевают прорваться куда меньше учащихся.

Всё время до начала ритуала мы провели в общении с Ольгой и одним из организаторов. С тем самым, что следил за нами в течение этого месяца. И хотя все знали, что нам предстоит, но продолжали задавать вопросы, порой достаточно глупые. Маги терпеливо отвечали на них, видимо, сами вспоминали себя в этот день.

В принципе мы, как чёрный класс, должны были быть последними в списке, хотя не факт, что из нас вообще кто-то смог бы прорваться. К примеру, за прошедшие десять лет из чёрного класса было всего пятеро допущенных к ритуалу. Но наш год стал особенным, поэтому за отличную учёбу и первое место нам позволили стать первыми.

Последние полчаса, остававшиеся до начала, мы провели на трибуне большой арены, где и состоится ритуал. Мы почти в полном молчании наблюдали, как шесть магов вычерчивают гигантскую схему. Когда схема была закончена, маги начали нараспев читать какое-то заклинание, а следующие шесть магов вынесли, толкая перед собой прямо по воздуху, шесть кристаллов.

Как только кристаллы были установлены, первая шестёрка магов завершила свой речитатив. По их виду можно было сказать, что в этом ритуале они выложились по полной. Вторая же шестёрка после установки кристаллов далеко уходить не стала и тоже затянула какой-то речитатив. Как позже выяснилось, они установили купольную защиту, накрыв ею место проведения ритуала и огородив его от зрителей.

Как только была установлена защита, нас всех согнали с трибун, на которых уже начали появляться первые зрители. Нас же перевели в помещение, скрытое от всех, обычно отсюда выходили на бой маги. Сейчас же здесь собрался весь наш класс. Как мы выяснили, вызывать будут согласно накопленным за прошлый учебный год баллам. Ничего удивительного, мы и так предполагали, что первой в этом году станет открывать ритуал Машени.

Кроме того что в первых рядах в этом году пойдут учащиеся чёрного класса, было ещё одно отличие. Нам сообщили об этом только сейчас, перед самым началом. Обычно на арену вызывает кто-то из проректоров, но в этом году вместо него появился сам ректор. А причина проста: из-за большого количества знатных особ, что в этом году проходят посвящение, на церемонию прибыл и император с женой. Поэтому сегодняшняя церемония была более пышной и презентабельной по сравнению с прошлыми. И тем почётнее было нам, чёрному классу, идти первыми.

Правда, как поделилась со мной Ольга информацией, ректор хотел всё переиначить и первыми пустить таланты из белого класса, но в процесс вмешался сам император. Так что сегодня всё идёт, как и положено, согласно заслугам. Нам-то, собственно, было без особой разницы, но радует, что за нас вступился сам император.

Время до вызова Машени, казалось, застыло и тянулось, подобно медовой патоке, но стоило нашей однокласснице выйти на ристалище, как оно понеслось вскачь. Как-то так получилось, что я даже не запомнил толком, как мои друзья проходили своё посвящение в адепты. Я был последним в классе, но очередь до меня дошла подозрительно быстро.

На арену я выходил на каких-то деревянных, будто не своих ногах. Мимо сознания прошла речь ректора, что поздравил меня с этим значимым событием. Он всучил мне перстень и отправил в центр ритуального круга. Но стоило мне перешагнуть линию схемы, что пылала призрачным огнём, как я тут же успокоился.

Удивительно, но этот ритуал не только качественно, но и визуально сильно отличался от того, что сделал я сам. Как только я оказался в центре ритуального гексагона, мир вокруг преобразился, окружающее поплыло и отдалилось, а всё вокруг залило небесной лазурью. Даже под ногами была она, а не обычный песок арены. Создалось впечатление, что я стою на водной глади.

Вокруг меня пылали призрачными звездами шесть ураганов. Каждый из них был того цвета, что символизировал его стихию. А ещё слышались голоса, которые звали и манили меня к себе. Особенно чётко мне было слышно бурный, как само пламя, голос стихии огня. Его смогли заглушить только раскаты горного обвала. Так в моём сознании был слышен голос матушки-земли.

– Прости меня, брат-пламень, – прошептал я, – но моя судьба – это мать-земля.

Пламя будто услышало меня, его тональность стала несколько печальной, всего на долю секунды, как мне так показалось. А потом произошло что-то необычное, ибо в мою сторону от огненного вихря устремилась струя пламени. Она обвила меня ласковой лентой, после чего со свистом всосалась в левый, повреждённый глаз.

Я был несколько обескуражен произошедшим, но, взбодрившись, сделал шаг в сторону зелёного вихря земли. Большего и не требовалось, но я на этом не остановился и дошёл до него, а затем пошёл ещё дальше и полностью погрузился в вихрь бурной энергии земли. Он подхватил меня и объял своими нежными, словно материнскими руками, после чего начал выкачивать из меня энергию.

Я совершенно не сопротивлялся этому процессу, а даже наоборот, отдался на волю вихря и сам начал выталкивать из себя силу, а затем закрутил у себя внутри уже привычный его круговорот. И что удивительно, вихрь начал делиться со мной своей собственной энергией. Не моей преобразованной, а своей личной. Это было так необычно и приятно, что я даже застонал от наслаждения.

Не знаю, сколько я так провисел, очнулся уже в центре фигуры в тот момент, когда призрачный лазурный мир начал таять прямо на моих глазах. Только отголоски голосов стихий ещё шумели в ушах, когда я поднялся и пошел на выход. Защита, что стояла над ритуальной фигурой, служила также и для шумопоглощения. Стоило мне выйти за её пределы, как до меня донёсся гул голосов.

На этот гул я совершенно не обратил внимания, а отправился прямиком к своим одноклассникам, где мне в двух словах рассказали, что моё посвящение несколько отличалось от обычного. Насколько сильно, они не знали, а спросить прямо здесь и сейчас было не у кого, так что данный вопрос я отложил на потом, а мы же погрузились в действо, творящееся на арене.

Там как раз начали выходить ученики белого класса. Все они были гениями и уникумами, так что было интересно, как эти монстры от магии станут проходить своё посвящение. Возможно, то, что было со мной, обыденность, не стоящая внимания. Но с каждым новым пройденным участником мои одноклассники только качали головами и говорили, что они не видят ничего похожего на то, что было со мной.

А ведь посмотреть было на что. Каждый новый участник, когда выходил в центр ритуальной фигуры, замирал там на какое-то время. По своему опыту могу сказать, что оказывался в лазурной выси, среди стихийных источников. Когда же кандидат выбирал ту или иную стихию, вокруг него закручивалось торнадо из энергии выбранной стихии. Со стороны это выглядело как воронка из пламени, воздуха, света, тьмы или воды. Одна только земля проявлялась как ростки зелени, что пробивались из-под ног испытуемого. Ну и астрал всегда играл своими красками. Ах да, количество энергии, что сопровождала процесс, зависело от сродства с энергией, и чем она ближе к идеалу, тем сильнее эффект. Так что шквал был далеко не у всех, даже среди учащихся белого класса.

По идее, мы могли бы и не ждать, когда все пройдут через ритуал, но такова была традиция – дожидаться последнего участника. Последними были, вполне ожидаемо, учащиеся оранжевого класса, среди которых, что удивительно, я разглядел и князя. Вид его был довольно странен. Помимо того что он был один и очень хмур, выглядел он как последний бомж, который сильно голодал в последнее время. Чёрные круги вокруг глаз могли поспорить с вечным мраком, плюс огромные мешки под глазами. Бледный цвет кожи. И всё это на фоне фанатичного блеска в его глазах.

Князь был последним в своём классе. Я, если честно, вообще был удивлён, что он смог повторно прорваться. Это после того, что я сделал с его телом… Однако с ним что-то всё равно было не так. Дальнейшие странности только убедили меня в том, что происходит что-то выходящее из ряда вон. Начать хотя бы с того, что ректор так и не вызвал его. В итоге князь просто выбежал из своего угла, где, казалось, старался не привлекать к себе внимания.

Когда он бежал в сторону ритуально круга, я услышал нарастающий гул голосов. Время для своего рывка князь выбрал как раз в тот момент, когда ректор отвернулся к трибуне, где сидел император. Я так полагаю, чтобы известить его императорское величество о церемонии окончания ритуала. Дикий вопль, что донёсся с тех самых трибун, расставил все точки над «i».

– Остановите этого идиота! – разнёсся над ареной крик какого-то статного мужчины. – Он пустышка!

Но не успел кто-либо среагировать, как князь в диком прыжке влетел в ритуальный круг. Пустышками называли тех, сообразил я в этот момент, кого не выбрала ни одна из стихий.

– Точно идиот, – тихо прошептал я.