Германская империя была формально провозглашена во Франции, в самом сердце только что поверженной Французской империи – в Зеркальной галерее Версальского дворца. Вся немецкая королевская знать Европы прибыла в Версаль, чтобы принять участие в историческом событии – объединении Германии. Официальная церемония состоялась 18 января 1871 года. Детали государственного устройства новой европейской империи были не урегулированы до самого последнего момента, что однако не помешало Бисмарку использовать триумф немецкого оружия для достижения цели всей своей жизни – создания единой Германии. Король Пруссии Вильгельм I настаивал, чтобы во время коронации его назвали императором Германии, в то время как другие немецкие короли требовали для него титул германского императора. Эта монархическая тонкость в действительности имела огромное политэкономическое значение, которое несложно почувствовать и сегодня. Германия оказалась государством очень федеральным. Немецкие короли соглашались объединить страну, но на широких федеральных основаниях. А потому король Пруссии становился не императором Германии, а лишь германским императором – первым среди них, но лишь одним из. Таким образом, многочисленные немецкие правители в значительной степени сохраняли свою власть, а их подданные народы – местную независимость. Выйти из сложного положения с коронацией императора 18 января 1871 года в Зеркальной галерее помог герцог Баденский, взявший на себя смелость первым прокричать в нужный момент: «Да здравствует германский император Вильгельм I». Все собравшиеся с большим воодушевлением подхватили его лозунг, чем пресекли на корню намерения Вильгельма I узурпировать власть в новой Германии.

Провозглашение Германской империи в Зеркальной галерее Версальского дворца 18 января 1871 г. Кайзер слева, Бисмарк справа, вокруг немецкие короли

Отто фон Бисмарк де-факто правил объединенной им страной до 1890 года. Это было лучшее время в истории Германии. Экономическое развитие нового государства шло опережающими темпами. К концу XIX века немецкая экономика была второй в мире, уступая лишь американской. Не отставало и социально-культурное развитие страны, занявшей самые передовые позиции в Европе. Самыми удивительными стали социалистические достижения Отто фон Бисмарка. Железный канцлер считался политиком консервативным, но «реальным». Чтобы побороть мощное немецкое социал-демократическое движение, сформировавшееся во второй половине XIX века, он сам занялся построением в стране «социалистического» государства. Германия стала первой в мире страной, где граждане начали получать пенсию, пособие по безработице, пособие по инвалидности и многие другие «социалистические», как считалось на то время, льготы. В Соединенных Штатах Америки гражданам стали платить пенсию лишь через полвека. Именно Отто фон Бисмарк, один из самых консервативных европейских политиков, построил первое в мире социально ориентированное государство, причем сделал это очень успешно. Правда, затем он запретил социал-демократическую партию Германии, что, однако, не сильно помогло немецким консервативным политическим кругам. К началу XX века немецкие социал-демократы стали самой влиятельной партией в стране.

Золотой политэкономический век Германии закончился в 1890 году. В 1888 году умер император Вильгельм I. Более четверти века эти два человека – Вильгельм I и Отто фон Бисмарк – правили Пруссией, а затем и Германией, вместе. Хотя Бисмарк играл в этом политическом тандеме ведущую роль, прусский король ни в коем случае не был пассивным участником. Они часто ссорились, имели по многим вопросам различные мнения, но за долгие годы сплавились в единое политическое целое, представляя собой самый эффективный в Европе правящий дуэт. К концу XIX века два немецких старика, так умело перекроивших политическую карту мира, стали живой легендой. Однако после того как один из них умер, дни другого оказались сочтены. Вильгельма I на германском престоле сменил его сын Фредерик III, но к власти новый император пришел уже неизлечимо больным человеком. Он был заядлым курильщиком, и у него обнаружили рак гортани. Править империей Фредерику III довелось лишь 99 дней. Следующим германским императором стал его сын и внук Вильгельма I – Вильгельм II. Печальный 1888 год вошел в историю Германии как «год трех императоров».

Новому императору было 29 лет, старому канцлеру – 73 года. Вильгельм II годился Бисмарку во внуки, между ними была пропасть в два поколения, но это было еще не все. Молодой германский император прослыл очень сложной личностью, о чем речь пойдет в следующей главе, но главное, придя к власти, он намеревался не царствовать в Германии, но править ею. Бисмарку не осталось в Берлине места. Слишком большим было политическое влияние Железного канцлера. Жить в его политической тени молодой император явно не собирался. Убрать Бисмарка с политической сцены немедленно не представлялось возможным, прошло более полутора лет, прежде чем весной 1890 года Бисмарк подал в отставку. Для Германии и всего мира его уход из немецкой и европейской политики обернулся колоссальной трагедией. В те годы он, как никакой другой политик, был в состоянии поддерживать баланс сил на европейском континенте таким образом, чтобы все не закончилось войной. Оказавшийся у руля Германии – крупнейшей к тому времени страны Европы – молодой император Вильгельм II был сделан совсем из другого политического теста. Важнейшее государство в мире вместо политического гиганта возглавил политический пигмей, что не могло не привести к трагедии. Вопрос оставался лишь в том, когда она наступит и какой она будет.