Глава 1

Софья

– Твою мать! – От моего крика в комнату, словно вихрь, ворвалась мама. Растрёпанная, в мятой пижаме, с испугом в глазах, она смотрела на меня.

– Соня, господи, что случилось? Чего ты так кричала? Ушиблась? Что болит? – Она засыпала меня вопросами, пока я носилась по комнате и собираясь в университет, куда, к слову, я ужасно опаздывала.

– Мам, прости, что разбудила и напугала, просто я проспала в универ, – пробормотала я, чувствуя, как стыд обжигает щеки. У неё и так здоровье ни к чёрту, а тут я ещё заставляю её волноваться.

Мама замерла, глядя на меня с уставшей, но исполненной нежности улыбкой. В её глазах плескалась такая забота, что вина сдавила горло с новой силой. Она так много для меня делает, а я… я снова доставляю ей беспокойство.

– Ну что ты, солнышко, всякое бывает. Не переживай, я сейчас быстренько соберу тебе что-нибудь на перекус, и ты побежишь, – проговорила она, подходя и нежно обнимая меня. В её объятиях я всегда чувствовала себя в безопасности, словно мир замирал и все беды отступали. Но сегодня в этом спасительном коконе я ощущала лишь горечь собственной беспомощности, острое желание поскорее заработать деньги на её лечение.

Наблюдая, как она хлопочет, ловко собирая бутерброды и наливая чай в термос, я понимала, что больше всего на свете хочу оградить её от всех тревог и проблем. Хочу, чтобы она просто улыбалась, зная, что у неё всё хорошо.

– Всё, доченька, беги! И не волнуйся так, я уверена, ты всё успеешь, – сказала она, протягивая мне сумку с едой и нежно целуя в лоб. Я выбежала из дома, сжигаемая решимостью сделать всё возможное, чтобы поскорее собрать деньги на её лечение.

Чудом успев на автобус, я попыталась отвлечься, уставившись в экран телефона, тонущего в бесконечной ленте Тик Тока.

Автобус дёрнулся, и я едва не выронила телефон. Залипая в бессмысленные видео, я отчаянно пыталась унять дрожь в коленях и тошнотворное чувство вины, поселившееся где-то глубоко внутри. Каждая весёлая рожица, каждый забавный танец казались невыносимой издёвкой. Как я могу смеяться и радоваться, когда моя мама, самый дорогой человек на свете, отчаянно борется за своё здоровье?

С каждой секундой, приближающей меня к университету, решение крепло во мне, словно камень. Я больше не могу сидеть сложа руки, пока она тратит последние силы. Я должна что-то сделать, во что бы то ни стало найти способ помочь. Учёба, конечно, важна, но здоровье мамы – это несравнимо важнее.

Мысли вихрем носились в голове, предлагая один безумнее другого. Работа? Где я, студентка-первокурсница, смогу заработать достаточно денег на дорогостоящее лечение? Занять у знакомых? Не вариант, у всех свои проблемы. Но я не сдамся, я найду выход! Я обещала маме на время учёбы перестать работать, но, видимо, мне придётся нарушить своё обещание.

Выныривая из автобуса на остановке, я уже знала, что сделаю. Сегодня же начну искать подработку. Любую. Расклейка объявлений, раздача листовок, уборка – всё, что угодно, лишь бы заработать хоть немного денег. Каждый рубль, каждая копейка приблизит меня к цели – здоровой и счастливой маме.

У входа в универ меня уже ждала моя лучшая подруга Вика. Мы дружим с детского сада, в школе всегда сидели вместе, а теперь учимся в одном университете. Увидев меня, Вика набросилась с объятиями.

– Господи, Сонька, как же я по тебе измаялась! – выпалила Вика, заливаясь смехом.

– Вик, да мы всего два дня не виделись, – Она отстранилась и окинула меня взглядом, полным притворного ужаса. – Ты хочешь сказать, ты совсем по мне не скучала?!

– Ну что ты, конечно, скучала! Как дача? – Она тяжело вздохнула, закатывая глаза.

– О, это был кромешный ад. Нашествие папиных родственников и нескончаемый скандал. В общем, выходные коту под хвост. А у тебя как прошли твои мученические выходные?

– Да никак. Банальная уборка с мамой, зато до блеска натёрли паркет, – с лёгкой иронией ответила я.

Едва мы переступили порог аудитории, как чей-то оклик вырвал Вику из потока моих мыслей.

– Слушай, ты не против, если я сегодня присяду с этими красавчиками? – Она кивнула в сторону Дмитрия Смирнова, капитана университетской волейбольной команды, чья спортивная слава гремела по всему вузу.

– Не против, – коротко ответила я.

Я направилась к своему облюбованному месту во втором ряду, у окна. Здесь всегда было немноголюдно – основной поток учеников предпочитал галдеть на задних партах, оставляя первые ряды во владения зубрил.

Когда прозвенел звонок, возвещая о начале пары, пришлось смиренно извлекать тетради и погружаться в конспектирование. Примерно в середине занятия в аудиторию вихрем ворвалась компания разодетых мажоров, а впереди всех, словно предводитель, шествовал Игнат Фролов. Он был безупречен, будто сошедший с глянцевой обложки: идеально уложенные волосы, глубокие карие глаза, атлетичная фигура. Мечта каждой девушки. Лично у меня он вызывал лишь волну раздражения. Этот самовлюблённый тип постоянно цеплялся к окружающим, дерзил преподавателям и вообще вёл себя вызывающе. Игнат был самым богатым студентом во всем университете, а его отец – самым влиятельным и богатым человеком в городе. Невольно возникал вопрос: почему Игнат до сих пор здесь, а не грызёт гранит науки в Москве или Санкт-Петербурге?

–Господа, вы мало того, что опоздали, так ещё и мешаете учится другим.– Да у преподавателя явно сдают нервы.Хотя его можно понять если остальных мажоров можно как то заткнуть, то Фролова нет. Да что там он может при всех унизить этого препода.

–Петрович, не нуди.-Сказал Фролов, пока взглядом пытался найти себе место.

– Фролов, да вы в своём уме?! – преподаватель едва не сорвался на крик. – Извольте занять своё место и слушать, что вам говорят, или покиньте аудиторию!

Волна возмущения захлестнула меня. До чего же он невыносим! Как можно быть настолько бесцеремонным и наглым, чтобы так пренебрежительно относиться к человеку, который пытается нас чему-то научить? В душе клокотала ярость, смешанная с желанием осадить его, вразумить. Но что я могла сделать? Я всего лишь скромная студентка, а он – избалованный отпрыск всесильного богача.

Вдруг Игнат остановил взгляд на мне. На губах заиграла презрительная усмешка, от которой у меня похолодело внутри. Сердце бешено заколотилось в груди. Неужели он сейчас прицепится ко мне? Страх сковал меня, я ощутила, как чужие взгляды пригвоздили меня к месту. Меньше всего на свете я хотела оказаться в центре всеобщего внимания, особенно в такой нелепой ситуации.

– Мельникова, ты не против, если я присяду рядом? – Господи, ну почему именно я? – Что ж, молчание – знак согласия.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Почему я?! Неужели вокруг нет других свободных мест? Вся аудитория замерла, наблюдая за этой сценой, словно за кульминацией захватывающей драмы. Я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, молящим взглядом ища помощи, но вокруг царила лишь тишина, наполненная напряжённым любопытством.

Игнат вальяжно опустился на соседний стул, окутав меня терпким облаком дорогого парфюма, который почему-то вызвал у меня волну неприязни. Казалось, он вторгся в моё личное пространство, осквернил что-то сокровенное, неприкосновенное.

Всю лекцию я чувствовала на себе его прожигающий взгляд. Словно хищник, изучающий свою добычу. Я не могла сосредоточиться, каждое слово преподавателя отскакивало от меня, не находя отклика в сознании. В голове пульсировала лишь одна мысль: "Когда же это закончится?" Время тянулось мучительно медленно, каждая секунда превращалась в невыносимую пытку.

Когда наконец прозвенел звонок, я уже было собралась уходить, но тут преподаватель произнёс слова, от которых у меня земля ушла из-под ног.

– Я назначаю вам парные проекты. Вашим напарником будет тот, с кем вы сидели на лекции. – Совместный проект с Фроловым?!

Глава 2

Софья

Твою мать, ну почему Фролов?! Любой другой, только не он. Фролов же палец о палец не ударит, значит… Значит, о работе можно забыть на неопределённый срок… Нет, я не позволю этому случиться.

Собрав всю свою смелость в кулак, я подошла к преподавателю.

– Простите, Николай Петрович, может быть, я могла бы работать одна? Или с кем-то другим? – пролепетала я, словно моля о милости. В голосе звучала дрожь, выдававшая моё отчаяние.-Преподаватель нахмурился, словно я попросила луну с неба.

– Мельникова, я не понимаю, в чём проблема. Работа в паре – это ценный опыт. Учитесь находить общий язык. К тому же, Фролов – вполне способный студент, несмотря на его… особенности.

Способный? Только если речь идёт о трате папенькиных денег! Злость клокотала внутри, но я сдержалась.

Я готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть торжествующую ухмылку Игната. Весь мир, казалось, сговорился против меня. С обречённостью я поймала его взгляд, полный неприкрытой насмешки.

– Ну что, Мельникова, приступим? – протянул он, словно кот, играющий с мышкой. – Когда у тебя есть время? Сегодня вечером? У меня как раз освободился столик в лучшем ресторане города. Обсудим детали проекта за ужином.

Холод сковал меня. Это было уже за гранью. Он явно наслаждался моим унижением, демонстрируя свою власть. Но я не сломаюсь. Я покажу ему, чего стою.

– Сегодня не могу. – выдавила я, натягивая подобие улыбки.

Взгляд Игната потемнел, в нём вспыхнуло что-то зловещее. Страх пронзил меня. Неужели он способен на что-то большее, чем просто словесные колкости? Пока есть свидетели, он ничего не сделает… Но стоило мне об этом подумать, как аудитория опустела, оставив нас наедине. Игнат поднялся, приблизился ко мне и грубо схватил за подбородок.

– Послушай, Мельникова, мне плевать на твои планы, – прошипел он. Но он не успел закончить. В следующее мгновение моя рука взметнулась вверх, сбивая его руку с моего лица.

–Ещё раз, ты посмеешь меня тронуть, я устрою тебе такие проблемы, что даже твой папочка тебе не поможет!– Я не знаю от куда у меня взялась такая смелость, но я ненавижу когда меня трогают без разрешения, тем более когда меня хватают за лицо.

Игнат опешил от моей дерзости. В его глазах плескалась ярость, смешанная с удивлением. Он явно не ожидал такого отпора. На мгновение он замер, словно переваривая случившееся, а потом расхохотался. Звук его смеха резал слух и наполнял аудиторию зловещей атмосферой.

– Неужели? И что же ты мне сделаешь, Мельникова? – в его голосе сквозила неприкрытая издёвка. – Жаловаться побежишь? Думаешь, кто-то поверит твоим словам против моих?

Я сжала кулаки, стараясь унять дрожь. Он прав. Кто поверит студентке из обычной семьи против золотого мальчика, у которого все схвачено? Но я не отступлю. Я не позволю ему сломать меня.

– Посмотрим, – процедила я сквозь зубы, стараясь придать голосу уверенность. – Может быть, твой папочка и всесилен, но есть вещи, которые не купишь за деньги. И одна из них – репутация.

Я развернулась и, высоко подняв голову, вышла из аудитории. Пусть он думает, что победил. Пусть наслаждается своей властью. Я ещё покажу ему, что такое настоящая сила. Сила духа, которую не сломить ни деньгами, ни связями. Впереди сложная борьба, но я готова к ней. Я докажу и ему, и себе, что я чего-то стою.

Вылетев из аудитории, я понеслась в женский туалет, словно преследуемая демонами. Знала, что найду Вику именно там. И точно, она была в окружении девчонок, затянутых дымом электронных сигарет.

– Вик, это… это просто пиздец! – выпалила я, и подруга, поражённая моей грубостью, уставилась на меня. Да, я редко позволяю себе такие слова, но ситуация с Игнатом требовала именно этого.

– Ого, что же должно было случиться, чтобы моя тихая девочка так разозлилась?

– Меня поставили в парный проект… с Фроловым…

– Ну, это я знаю, я же была на паре, – перебила она. Я уже готова была выплеснуть ей всю душу, рассказать о нашем разговоре, но почувствовала на себе взгляды других девушек. Вика, словно почувствовав мою тревогу, крепко взяла меня за руку и потянула к выходу.

–Вик, мы куда?

–Пойдём поедим, в кафе на против.-Я уже хотела сказать, что у меня нет лишних денег на кофе, но Вика продолжила.– Не волнуйся я угощаю.

В тихом углу кафе, подальше от любопытных ушей, я выложила Вике все, что произошло. От унизительного предложения Игната до его наглого поведения и моих угроз. Вика слушала молча, лишь изредка хмуря брови.

– Вот же гад! – воскликнула она, когда я закончила. – Я всегда знала, что он скользкий тип, но чтобы так… Ты молодец, что дала ему отпор. Не каждая бы смогла.-Я вздохнула.

– Легко говорить. Теперь я боюсь, что он мне отомстит. У него же все возможности для этого есть.– Вика взяла мою руку в свою.

– Не волнуйся, я тебе помогу. Мы что-нибудь придумаем. Вместе мы сила. И, знаешь, может, не все так плохо? Фролов хоть и избалованный мажор, но он же не полный идиот. Может, он просто придуривается, чтобы не выделяться? – Я скептически посмотрела на подругу.

– Ты серьёзно? Ты видела его хоть раз, чтобы он хоть что-то делал?

– Ну, вдруг? Дай ему шанс. И потом, у нас есть кое-что, что он точно захочет сохранить в тайне. Его репутация. Помнишь, как он на прошлой неделе чуть не вылетел из универа из-за той истории с наркотиками? Если что, мы можем этим воспользоваться.

– Но ты забываешь, что он их не употребляет, а этот скандал случился из-за его дружков, которых он просто подвозил.

– Ты права, он же у нас «спортсмен», ангел во плоти.

– Ну да… – Всё в универе знали, что Игнат с детства занимается боксом и явно не употребляет ничего запрещённого.

Вика грустно вздохнула.

– Даа, такими темпами мы ничего на него не найдём, – с грустью протянула она, а потом её взгляд зацепился за что-то за моей спиной, и она явно была в шоке от увиденного.

– Вик, ты чего? – обеспокоенно спросила я, но стоило мне проследить за её взглядом, как я чуть не упала со стула от внезапного шока. Фролов и Аверин?! Что они тут делают? Обычно все эти мажоры обходят это кафе стороной, считая его местом для нищих студентов.

Игнат вальяжно облокотился о стойку, пока Аверин делал заказ. Они о чём-то оживлённо разговаривали, но, увидев меня, Игнат резко замолчал… Ну неет, только не это! Игнат что-то сказал Аверину, и тот тут же обернулся, и его взгляд был сконцентрирован только на Вике. Ну началось… Если общество Игната я ещё могу как-то вытерпеть, то вот Аверина – нет. Мы с Викой учились с ним в одном классе, и Аверин влюблён в неё ещё с первого класса, он постоянно к нам лезет, если мы появляемся в его поле зрения. Мы с Викой уже даже начали его избегать.

Моё сердце бешено заколотилось, словно птица в клетке. Не хватало только, чтобы Аверин испортил мне и без того отвратительный день своим навязчивым, липким вниманием. Вика, похоже, разделяла мои чувства, потому что её лицо выражало крайнюю степень досады и раздражения. Аверин взял свой кофе и, сияя, как начищенный самовар, направился к нашему столику. Игнат последовал за ним, и я почувствовала, как кровь отливает от лица. Они что, сговорились, чтобы окончательно добить меня?!

– Вика, какая неожиданная встреча! – воскликнул он, присаживаясь за наш столик без малейшего приглашения. Игнат молча наблюдал за происходящим, уголки его губ приподнялись в едва заметной, холодной усмешке.

Ситуация накалялась с каждой секундой. Я чувствовала, что вот-вот взорвусь от переполняющего меня гнева и бессилия. Но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Игнат вдруг повернулся ко мне и произнёс:

– Мельникова, я тут подумал… Может, всё-таки обсудим проект сегодня вечером? В неформальной обстановке, так сказать. – В его голосе звучали неприкрытые, насмешливые нотки, но в глазах мелькнуло что-то, чего я не могла понять. Возможно, это был вызов. Или… даже намёк на что-то?

Я уже хотела послать его ко всем чертям, но за меня это сделала Вика. Только послала она не Игната, а Аверина.

– Илья, будь добр, отъебись от меня, наконец! – выпалила она, не сдержав эмоций.

Аверин, опешив от такого напора, покраснел и забормотал что-то невнятное в своё оправдание. Игнат, напротив, расхохотался, чем вызвал ещё большую ярость Вики.

– Ну что, Мельникова, – продолжал Игнат, не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг, – так ты согласна? Или предпочитаешь, чтобы я рассказал Николаю Петровичу, как ты отказываешься от сотрудничества?

Я с ненавистью посмотрела на него. Он знал, на что давить, подлый манипулятор. Преподаватель точно не поверит моим словам, а проект завалить я не имею права, это означало бы конец моей учёбе. Чёрт бы его побрал!

– Хорошо, – процедила я сквозь зубы, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Где и во сколько?

– Отлично, – ухмыльнулся Игнат, торжествуя. – В восемь вечера в «Loco Glamp». И не опаздывай, Мельникова.

С этими словами он поднялся и, бросив мимолётный взгляд на Аверина, который всё ещё пытался переварить слова Вики, направился к выходу. Аверин, опомнившись, подскочил и побежал за ним, извиняясь перед Викой на ходу. Вика проводила их злобным взглядом, полным ненависти, а затем, повернувшись ко мне, спросила с ужасом в голосе:

– Ты что, серьёзно согласилась? Ты же его терпеть не можешь!

– А у меня есть выбор, по-твоему? – огрызнулась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Если я откажусь, он просто завалит проект, и меня выпрут из универа, и все мои мечты пойдут прахом!

Вика вздохнула и обняла меня за плечи, пытаясь успокоить.

– Ладно, не переживай, всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем выход из этой ситуации. Я с тобой, помнишь? Вместе мы сила, и мы справимся со всем! А «Loco Glamp»… Ну, там хоть кормят вкусно, если уж на то пошло.

– Вкусно?! Вик, да это самый дорогой ресторан в городе!