Хотя некоторые иероглифы обозначали предметы, с которых были срисованы, гораздо чаще иероглифы использовали как знаки фонетической транскрипции. Это означает, что смысл крылся в их звучании, а не написании. Это вело к противопоставлению визуальной формы слова и объекта, который оно называло, в результате чего стало возможно возникновение абстрактных концепций и развитие идей на основе ассоциаций.