– Я сказал, страх – это не только враг, но и оружие. И не только против вражеского солдата или настигших тебя обстоятельств, но и против твоего собственного я. Это оружие разит больнее всего. Я часто испытываю страх.

– Эм… Вы сейчас серьёзно? – Альвия не верила ушам своим и инстинктивно осмотрелась по сторонам, будто отыскивая подвох. Но дом оставался таким же уютным, а взор Гастиуса стал сосредоточенным.

– Абсолютно серьёзно. Очень легко быть Сантиунтом Великолепным, когда ты окружён влюблёнными воздыхательницами. Но на поле битвы…

Военачальник короля выдохнул ком напряжения.

– На поле битвы прозвища, чины и звания не имеют никакого значения.

Его лик украсила улыбка, но не та, что согревала лучами солнца. Эта улыбка была слабой, служила утешением для того, кто смог её из себя выдавить.

– Там балом правит страх, и ты можешь рассчитывать только на милость богов, молиться, чтобы это оружие сразило твоих врагов, а не тебя. Ты идёшь вперёд, твой щит и твой меч с тобой. Но ты такой не один. Вас сотни, а, может быть, даже тысячи. И ты понимаешь, насколько ты мал, тонущий в этой толпе… Ты незначителен. Ты незаметен. И если ты останешься в живых после битвы, ты будешь мириться с тем фактом, что тебе просто повезло.

Рассказ Гастиуса захватил Альвию, и она пожалела, что в мыслях смеялась над ним.

– И вот задушенный этим везением ты попадаешь сюда…

Сантиунт указал на дверной проём. Там мельтешили Польдаар, Уэйн и Тагок.

– Видишь их, да?

– Вижу, – подтвердила Альвия. – А что с ними?

– Нельзя приносить им свой страх. Нельзя приносить его в мирный город. Я понял это после первой моей битвы, в которой с трудом уцелел. В их глазах я должен выглядеть бесстрашным, даже себялюбивым… Чтобы люди не видели, что я чувствую на самом деле. Они могут относиться ко мне с презрением, могут шептаться у меня за спиной или даже смеяться надо мной. Но зато они не будут думать о том, что когда я сражаюсь за них… я боюсь.

– Простите… – вырвалось у Фло’Грат полушёпотом.

Но Гастиус отреагировал не так, как она ожидала; снова её удивил:

– Вам не за что извиняться. Я очень хорошо разбираюсь в людях, и именно вам… я решил это рассказать. Я всё вижу с первого взгляда. Вы храните собственные секреты, значит, сможете сохранить и мой. Очень давно я хотел выговориться, но не мог найти подходящего собеседника. И вдруг здесь вы… Моё желание исполнилось. Об этом знаете только вы и, разумеется, мой отец. Пусть ему это и не нравится…

– Я думала, что…

– Что он смотрит на меня так, потому что я любимец публики? Нет… Там причина другая. Сложная и… даже мне самому не до конца понятная. Её я, увы, раскрыть не могу. Не при первой встрече.

– Приступим же к обсуждению, Длань Короля Лавгута.

В комнату вошёл Кэрниссиус, знаменовав начало совета. Он занял почётное место у края стола, чтобы все могли его видеть, и дождался общего сбора – четверых мужей из стана изгнанников, советника Норса и Сантиунта-старшего, кой уселся напротив сына. Увидев его отстранённость с иного ракурса, Альвия начала строить догадки, почему даже сейчас Тодеус с долей укоризны смотрел на Гастиуса. Была ли это банальная неприязнь? Может, давняя ссора и приличествующая ей обида, что разрослась за годы? Фло’Грат не успела выбрать подходящий вариант – слова Равуса быстро вывели её из чертогов размышлений, ибо дезертир продолжал играть роль прилежного мальчишки, поставленной речью вгоняя в ступор всех своих соратников:

– Полагаю, мы готовы начать, Ваше Святейшее Величество.

Обстоятельно произнося оную фразу, он не спускал глаз с Польдаара, готового вскипеть от возмущения. Человек-амфибия понимал, что его друг хорошо справляется с задачей, а именно подначивает его и насмешливо доказывает свою правоту. Но вопрос состоял не в том, насколько правдоподобной казалась игра Вал’Гавсми, а в том, как долго он мог держаться на плаву.

– Я и ваш лидер кратко обсудили грядущее предприятие, – заговорил Алаунт и привлёк всеобщее внимание, включая раздосадованного Джуно. – Как вы знаете, в моих владениях объявился самопровозглашённый Правитель всех земель. Сначала он высылал письма с угрозами и требовал отдать ему трон Мортримма добровольно, якобы он, а не я, истинный наследник. Это утверждение было абсурдным. Я приказал избавиться от первого письма, едва дослушав текст. То же самое я сделал и со вторым, и даже с третьим письмом… Текст в них повторялся слово в слово и был написан, скажу я вам, весьма живо. Над ним явно работал образованный человек. Позже на некоторое время наступило затишье, и мы с Гастиусом и Дарианом наивно полагали, что на безобидных клочках бумаги история и закончится. Да, мой друг… Я вижу, ты хочешь что-то сказать.

Кэрниссиус заметил поднятую руку Сантиунта-младшего и понял, что тот хочет забросить пару бронзовиков.

– Да, спасибо, Ваше Святейшее Величество. Отмечу, что я несколько раз предлагал найти и наказать этого наглеца по всей строгости.

– В истинной манере военачальника, – король кивнул и забрал слово обратно. – Прошло немного времени, и тут пришло последнее, четвёртое письмо, которое отличалось от предыдущих. В нём было сказано, что я не внял голосу разума и обрёк всех гинов Мауторна на страшные страдания. На следующий день у врат столицы мы обнаружили десять тел.

– Он перешёл к действию? Неужели…

– Действие не то слово, достопочтенный Уэйн Айнроус. То была демонстрация. Разодранные в клочья землепашцы, мои верные подданные, коим я доверил уход за скотом и птицей, лежали у центральных врат вместе с останками животины. Как ты тогда сказал, Гастиус?

– Бра… Ваше Величество, я сказал, что всё сложили в одну кучу. Куски тел животных и людей… Мы с трудом разобрали, кто где. В мертвецкой неделю оформляли бумаги, и там до сих пор встречаются останки скота.

Длань Короля слушали рассказ и диву давались, как сильно различались слова военачальника и монарха. Если первый не скрывал своих эмоций, говорил о них прямо с огнём в груди, то второй вовсе ничего не чувствовал, описывал детали, не придавая им интонационной окраски. Спокойный говор Кэрниссиуса заставлял задуматься, а есть ли ему дело до подданных? Говорил ли он от чистого сердца или думал только о сохранении власти, проявляя холодный расчёт?

Изгнанникам только предстояло узнать это.

Они увидели, как Алаунт одёрнул рукава, взял вилку, лежавшую перед ним, и, потянувшись к большому блюду с сочной свиной вырезкой насадил небольшой кусочек на столовый прибор. Тотчас полупрозрачные нити патины спустились вниз по металлу, взяли мясо в тиски и обратили его в абсолютное ничто. Кэрниссиус положил проржавевшую до основания вилку перед собой и снова скрыл ладони под длинными рукавами. Что это было? Зачем он это сделал? Была ли это демонстрация силы или зов о помощи? Ответ знали лишь члены совета, в рядах которых Равус и компания, увы, не значились. Но один этот жест заставил их мечтать, хотя бы на один день, оказаться в числе избранных Мортримма и узнать, что движет Безоружным королём.

– Квинтэссенция силы и разума – нет оружия страшней, – проговорил Кэрниссиус. – Я приказал на мили прочесать местность вокруг города, дабы найти следы нашего врага, но, к сожалению, григоры ничего не обнаружили. Словно Правитель всех земель снизошёл с небес, принёс несчастье и просто исчез. Полную неделю мы искали его – запустили расследование, опрашивали граждан. Но ничего… До тех пор, пока наш враг сам не объявился. Вернее, его гонец.

– О, боги, – советник Норс закрыл рот ладонью и зажмурился, сдерживая позывы к рвоте. – Аурос, помоги мне выдержать.

– Дариан, ты можешь выйти, если тебе невыносима эта часть рассказа.

– Я справлюсь, мой король. Только выпью немного воды, и всё будет в полном порядке. Я так хорошо помню тот момент… Продолжайте, прошу вас.

– Как скажешь. Когда я выступал с речью перед жителями города, на ратушу ко мне вышел молодой человек. Он позвал меня по имени, улыбнулся и сказал, что правление гинов подходит к концу. Сказал, что Мауторну выпала честь первому увидеть перерождение истинной власти.

– А что стража? – спросила Альвия. – Они просто стояли и смотрели?

– Мои щиты отреагировали, как и положено, защитили своего короля. Однако, едва они подошли к тому молодому человеку, как он вставил пальцы себе в рот и буквально разорвал себе голову.

– О-о-о-о! – прокряхтел бедолага Джуно и опустил лицо к столу.

– У тебя всё нормально? Может, тоже водички попьёшь?

– Нет, Равус…

Ильгала стал белым как мел, и его сородичи у входа в комнату первыми заметили это. Нечасто можно было увидеть, как человек-амфибия меняет оттенок кожи под давлением эмоций.

– Вода мне не нужна. Я просто… Я очень хорошо себе это представил. До чего отвратительное зрелище. Неужели можно самому себе разорвать голову? Как? Что за ведовство на него наложили?

– Клеймо древний кровь.

Сын Тавгура удивил всех, опередив речи Кэрниссиуса. Никто и подумать не мог, что камнекожему здоровяку, самому тихому члену отряда, будет известно больше других.

– Верно, – сказал Алаунт, придвинувшись к столу. – Откуда вы знаете об этом?

– Тагок читать об это очень давно.

– Ты разве умеешь читать на гинском?

– А кто говорить про гинский, Альвия? Тагок читать об это у Тагок дома. Труд наше народ описывать любой эпоха. Новый гин, старый гин и даже эпоха Марнъ-ядос. Тогда быть изобретён клеймо древний кровь. Носитель такая сила мочь захватывать разум другой людь при помощь собственный кровь. Одна капля хватить и любой под его власть. А власть этот огромный.

– Даже может человека заставить себе башку сорвать? – спросил Равус, чуть было не выйдя из роли.

– Хо-хо-хо! Сорвать башка! Тагок понять новый смысл слова. Можно башка оторвать, а можно и сорвать. Клеймо древний кровь точно способен на это. Это только верхушка айсберг.

Сын Тавгура с улыбкой посмотрел на принца Тсандера. Парочка разделила между собой этот миг приятного воспоминания, когда камнекожий здоровяк при знакомстве с Уэйном выучил слово «айсберг», благодаря уточняющему вопросу. И вот представился достойный повод продемонстрировать полученные знания.

– Тагок думать, что Правитель все земли как-то быть связан с Марнъ-ядос.

– Если ты прав, то наш враг силён, – сделал вывод Айнроус, оглядев всех членов совета. – Что же мы будем делать? Как победить врага, который может одурманить тебя и заставить лишить себя жизни голыми руками?

Наконец прозвучал главный вопрос, а значит, у Избранного Кузней как у лидера отряда появился повод встать из-за стола и удручённо схватиться за подбородок. Размышления завели его на территорию шатких догадок, где поддержку мог оказать только король Мауторна.

– Ваше Величество, я правильно понимаю? Вы уже знаете, где находится ваш враг?

– Мы смогли выследить его. Логово негодяя расположено в Стилбайре, недалеко от перевала Дорна. Он выбрал хорошее место, подальше от населённых пунктов. Я без труда читаю ваши сомнения, Вал’Гавсми. Ведь я посылал григоров в стан врага, и никто из них не вернулся. И вы тоже рискуете попасть под пагубное влияние. Согласно письму от Алистэйра Марша Тсандерского, на территории Халлендора были замечены воины в доспехах с отличительными знаками Мауторна. Скорее всего, это мои потерянные люди, которые уже не отвечают за свои поступки.

– Прошу извинить, но не скорее всего, а однозначно они. Я знал, что история с той деревней рано или поздно всплывёт. Но сейчас это неважно. Координаты есть, задача ясна. Нам предстоит драться с врагом, который может захватить наш разум своей кровью. Хорошо. Хорошо-о-о… А мы точно договорились, Ваше Величество? Вы исполните свои обязательства без лишних вопросов?

– Я так и знал! – оживился Джуно и подскочил на ноги. – Вот теперь я тебя узнаю! Какие обязательства? О чём ты, король и советник говорили, пока мы помогали Тодеусу?

– Не сейчас, Польдаар Джуно…

– Сейчас! Что ты удумал, Равус?! Мы должны знать! Или к чему мы с тобой пришли тогда? Ты помнишь разговор на балконе перед тем, как ты задирал Лазаря? Я хорошо его помню. Не скрывай от нас ничего. Прошу, доверься своему отряду.

– Он выбил вам личный корабль и команду, – краткий ответ дал Кэрниссиус.

И комнату захватила гробовая тишина. Опешивший клятвопреступник смотрел в глаза своего друга дезертира, с ехидной ухмылкой раскинувшего руки в стороны.

– Корабль? Наш собственный?

– Ты обгадил весь сюрприз, Польдаар Джуно. Поздравляю, ты прям образцово облажался. А вы трое, хватит на меня так пялиться! Серьёзно, пацан, как будто на мне штанов нет! Мы были в плаванье на казённом судне, где лишний раз в нужник сходить нельзя было без левых вопросов!

Алаут сидел на своём месте и снизу вверх смотрел на верзилу, вышедшего из образа. Такое поведение не удивило Кэрниссиуса, ибо он был мудрым человеком и с самого начала понимал, что Равус просто сдерживал истинное я. К тому же… Лавгут в красках описал Избранного Кузней в сопроводительном письме, стало быть, король был готов ко всему, даже подыграть ему.

– Вы всё время ходили с уставшими рожами, а пацан от фальшборта вообще не отлипал! Сколько корма для рыб ты там оставил? Ты был зелёный, как банный лист, сутки напролёт! Я хотел, чтобы у нас появился собственный корабль и умелые люди на нём, а не, тлеть его, недоумки, пугающиеся полуметровой волны. Слава Кузне, хоть элемант был нормальный… Вот посмотрите друг на друга хотя бы сейчас! Сонные, убитые и несобранные. Мне нужны бойцы, которые прикроют мою спину, а не заснут посреди боя с саблей в заднице! Ваше величество… простите, пожалуйста…

– Ничего страшного. Говорите… Это воспитательный процесс и для вас, и для них.

– Спасибо. Ну, так вот… Я хотел сделать вам сюрприз, а теперь его не будет! Хотел как лучше, а вышло как всегда!

– Это здорово, Равус, – чаровница решила проявить женскую учтивость и успокоить Избранного Кузней добрым словом, пока не стало слишком поздно. – Ты молодец, и то, что ты хотел сделать сюрприз, это очень-очень мило. Правда… Свой собственный корабль? Мы должны благодарить великодушного короля и нашего лидера! Он смог подобрать верные слова в беседе с ним!

– Это было несложно.

Безоружный кивнул Альвии.

– Я понимаю, в каком я положении и как сильно мне нужна ваша помощь. Поэтому исполнение просьбы Равуса – это меньшее, что я могу для вас сделать. Давайте обсудим детали предприятия, но только после того, как немного смягчим обстановку. Предлагаю одному из вас, самому смелому, произнести тост, подняв бокал вина над головой.

– Могу я произнести тост? – Уэйн вызвался без промедления.

– Сочту за честь, принц Тсандера.

– Спасибо, Ваше Святейшее Величество. Я поднимаю этот бокал за нас, за нашу скорую победу и за бесспорное величие Мауторна. Пусть свет горного края никогда не угаснет, пусть он вечно живёт вместе с именем своего законного правителя Кэрниссиуса Алаунта. Его сила духа, мудрость и храбрость – это добродетели, которые нельзя стереть с лика истории. И мы, Длань Короля Лавгута, что пришли по зову красного письма, позаботимся о том, чтобы до конца всего долгого правления короля Кэрниссиуса это было последнее красное письмо. Впереди нас будет ждать только славная песнь о добром и спокойном правлении!

– ЯРРР! – прорычали все, храня традиции Мортримма и ударили себя по груди кулаком.

Пятеро изгнанников верили в свою победу. С улыбками на устах, радостью в глазах и пламенем в сердце они испили вина и вместе с членами совета начали подготовку к походу на Правителя всех земель. Тогда они не знали, с кем или с чем им придётся столкнуться… Насколько умён и расчётлив их противник. Его песнь окровавленной стрелой прошла сквозь поколения сынов Драо, не утратив данного ей рвения, и готовилась вновь объявить древний закон в землях гинов, отринутый ими в незапамятные времена.

Он носил множество имён, чины, до которых не могли дотянуться самые властолюбивые, но первым из них, укоренившимся в умах самых богобоязненных, было Цинтропос Сион Марнъ-ядос – посланник искажённого абсолюта. Он ждал Длань Короля Халлендора, отсчитывая дни до встречи, в окружении верных апостолов древней крови. Той, что внушала страх самому Янну-Корру.

И если живое воплощение зла считалось с нею, то Длани Короля оставалось только молиться и надеяться на слепую удачу.

Изображение №4: Портрет Кэрниссиуса Алаунта Безоружного.

Написан во время его визита в Таргейн. Свою работу художник назвал «маленькая шалость», частично изобразив правую ладонь монарха, кою тот на самом деле не показывал во время позирования.