Всё это время внимание толпы привлекал голосистый мужчина высокого роста. Одетый в красный кафтан, с шерстяным шарфом на шее и огоньком безумия в глазах, он размахивал пустой деревянной кружкой и обещал любопытствующим незабываемое зрелище. Определённо в Мауторне умели поддать жару, но даже это делали по расписанию.

Рядом с зазывалой стояла большая бочка с неизвестным содержимым. Увидев её, пятеро изгнанников мгновенно догадались, что именно таится внутри. Равус выдал ехидную ухмылку, Альвия умилённо приподняла брови, Тагок кивнул и похрустел костяшками пальцев, Польдаар еле сдержал смех, а Уэйн присоединился к крикунам в первом ряду, задрав руки над головой и подначивая зазывалу.

– Ну же, добрый муж! Покажи, что в бочке! Чем ты решил нас удивить!

– А пацана-то понесло, – Равус перешёптывался с Польдааром. – Я и не знал, что он это… того…

– Не спеши с выводами, дружище. Может быть, он решил отогнать мысли, которые мы ему внушили?

– Может и так… Давай послушаем, что ему ответят.

– АААА! Молодой человек в первом ряду, небось, догадался!

И толпа взревела. Десятки наблюдателей синхронно ударили себя по груди кулаком. Таков был знак уважения в Мауторне – с силой стукнуть себя по сердцу, дав понять всем окружающим, что крепость его не превзойти.

Зазывала продолжал улыбаться, расхаживая вокруг бочки с пустой кружкой и наслаждаясь громкими словами поддержки. Он точно знал, как ему стоит обставить представление:

– Все мы в Мауторне любим добрую забаву, что бы про нас не говорили! Да, мы внимательные, да, мы самые точные! И поэтому мы развлекаемся так, чтобы радость била в самое сердце! Чтобы ни одна минута не пропала! Нам подавай зрелище! Мы любим битвы! Мы любим азартные игры! А ещё мы очень сильно любим…

Резким движением руки он сорвал крышку с бочки.

– Выпить, мои дорогие друзья!

Внутри своего часа ждал славный мёд. И не простой, а способный повалить наземь выносливейших из мужей горного края. Этот мёд назывался «Пламенник». Он обжигал горло и бил под дых, неподготовленным любителям крепких напитков туманил разум одним глотком, а вкусивших его не раз и не два взывал к пиру, аки наркотик.

– Спорю, никто не сможет меня перепить! Я уверен в этом! Я лучший из лучших! Пламенник для меня не страшнее сухого вина! Но, может быть, здесь есть те, кто готов бросить мне вызов и доказать, что я не прав? За целых два золотых! Может быть… вы, молодой человек в первом ряду?!

Хвастун указал на Непрощённого.

– Я? Нет, нет, нет, – осторожно попятился Уэйн. – Я слишком молод для таких забав. Меня надолго не хватит, о достопочтенный.

– Достопочтенный? Что же я слышу? У нас тут цыплёночек!

– Как они это делают? – не понял смущённый ильгала, уставившись на Равуса. – Ещё пару минут назад всё было спокойно, я шутил про сады и думал, что тут вообще никогда не будет веселья. А теперь я как будто дома.

– Сам не знаю, в чём тут фокус, но это интересно. Один щелчок пальцев – и они дразнят пацана цыплёнком, второй щелчок – и они выглядят, как господа на приёме у короля. Давай посмотрим, что будет дальше.

– Ты у нас цыплёночек! – зазывала продолжал подшучивать над Уэйном, размахивая кружкой, как булавой. – Милый жёлтый цыплёночек!

– Я не цыплёночек! – возмутился Айнроус, скрестивший руки на груди.

– А вот и цыплёночек! Ты испугался, парниша! Ты знаешь, что тебе со мной не тягаться!

– ЦЫПЛЁНОК! ЦЫПЛЁНОК! – улюлюкала толпа. – ЦЫПЛЁНОК! ЦЫПЛЁНОК! ЖЁЛТЕНЬКИЙ ЦЫПЛЁНОЧЕК!

Непрощённый был готов вот-вот сорваться, ибо чувствовал яростные нападки на свою честь. Он сделал шаг вперёд, поразив хвастуна непоколебимым взором, однако был вовремя остановлен стальной дланью Равуса, появившейся из-за спины.

– Пацан… Не надо.

– Но он требует поединка! Не могу же я проявить трусость и уйти. Я должен…

– Да, да, да. Честь сынка короля и всё такое… Я понимаю. Но давай мы будем благоразумнее и преподадим этому выскочке урок?

– Какой урок?

– Ты нам доверяешь, Уэйн? – спросила Альвия, с улыбкой встав рядом с Айнроусом.

– Разумеется, доверяю. От чего такие вопросы?

– Тогда тебе не о чем волноваться, – уверил Польдаар, вставший рядом с Вал’Гавсми.

Тот, шустро поменявшись местами с оскорблённым принцем, вышел вперёд и сверкнул своим звериным оскалом, в мгновенье ока сбив спесь с грубияна-пьянчуги. Это было лёгкое начало. Избранный Кузней призвал Таа̀р-Итѝр и заткнул громогласных зрителей, едва те осознали, что гротескный клинок воистину возник из воздуха, и его воплотила не чаровница, а могучий воин, в росте превосходивший всех мауторнцев на полторы головы. Они сразу поняли, кто появился в их рядах, – человек с меткой дезертира на щеке, о прибытии которого правитель горного края сообщил заранее. То был лидер Длани Короля, победитель фантома на особом задании.

Простым движением свободной руки Равус попросил дать ему вторую кружку, и тут все напряглись, потерявшись в догадках, что же случится дальше. Незнакомый им человек выдержал невыносимо долгую паузу, улыбнулся, взглянув на дно деревянного сосуда, из коего должен был пить, и неожиданно… бросил его обратно зазывале.

– Сегодня я лакать не хочу, у меня аудиенция с королём.

– А зачем же ты тогда сюда вышел? – спросил осаженный хвастун.

– Я вышел объявить имя твоего противника! Вы ведь все любите зрелище, да?! Тогда я вам представляю… НЕСОКРУШИМОГО! НЕОСТАНОВИМОГО! В ОДИНОЧКУ ОДОЛЕВШЕГО ПЯТЬДЕСЯТ ЛУЧШИХ ГРИГОРОВ ИЗ ХАЛЛЕНДОРА!

Во всё горло перечисляя всевозможные титулы своего чемпиона, Равус напугал толпу, заставив людей нервно переглядываться и шептаться. Они услышали тяжёлые шаги, оборачивались и лицезрели перед собой настоящего колосса.

– ЭТОГО БОЙЦА ЛИЧНО ОТМЕТИЛ САМ ЛАВГУТ ОРНИЙСКИЙ! ЭТО ОН! ТАГОК! СЫН! ТАВГУРА!

– УАААА! – прорычал тот и поравнялся со своим оппонентом.

Угодив в тень магнира, бедолага с кружкой опустил руки по швам, чуть не было не уронив наземь предмет спора.

– Э-э-э-э-э… Это с тобой я буду соревноваться?

– Да, – ответил камнекожий здоровяк, сделав голос как можно ниже. – Тагок одолеть тебя. Как тебя звать?

– Ко́ркзис… Ой… Кори… Ой… Ко́ризис! Точно! Я Ко́ризис! Очень приятно!

– Тагок пить пока Коризис не проиграть. А ну-ка, наполнять кружка и пить вместе с Тагок. А золото класть рядом с бочка. Так чтобы все видеть.

Могучий магнир положил свои две монеты и взглядом с прищуром заставил соперника сделать то же самое. Толпа оторопела от этого зрелища. Все готовились к соревнованию, сжав кулаки добела, словно проигравшего ждала не потеря денег, а смерть на глазах десятков свидетелей. Тагок наполнил кружку, Коризис последовал его примеру. Со стороны могло показаться, что заводила поменялся с магниром местами и сам стал претендентом. Такого расклада добивался Вал’Гавсми.

Послав кивок Альвии, он дал ей сигнал громким криком начать соревнования по правилам Длани Короля:

– Надери ему зад, Тагок! Ну! Три, два, один! Начали пить!

– Ярррр⁷! – прорычала толпа, увидев, как непримиримые соперники пожрали первый глоток мёда. – Яр! Ярррр! Ярррр!

Сын Тавгура самозабвенно закрыл глаза, проникаясь вкусом Пламенника. Всего за пару секунд он осушил сосуд до дна и с чувством собственной важности зачерпнул вторую порцию, дабы распрощаться с ней до того, как Коризис успеет допить первую кружку. Мауторнский заводила не мог поддерживать темп, ибо просто не верил в происходящее. Мёд рвался прочь из его рта, проливался, стекал по губам и подбородку – должно быть, впервые обжигал с каждым глотком. А Тагок даже ни разу не поморщился. Одолев кружку под номером два, он зачерпнул третью, а за ней и четвертую, и пятую, в то время как оппонент успел набрать лишь третью, с трудом не пролив её на полпути ко рту.

– ЯРРРР! – всё рычала толпа.

Изгнанники от неё не отставали и выкрикивали слова поддержки. Отдавшись веселью вместе с соратниками, Уэйн не сразу понял, что Альвия схватила его за руку и подняла её вверх, тем самым подначивая своего друга ускорить темп. То было лишь прикосновение… контакт с её шёлковой кожей. Но стан Айнроуса пробрала волна тепла и небывалой радости от того, что именно эта девушка стояла рядом с ним. Неопытный принц не знал, как сказать ей о своих чувствах. О чём-то, что не кличут любовью, но, возможно, называют её голосом, взывающим к берегам наслаждений. И пусть лик Уэйна покрылся багрянцем, он не стал вырывать руку. Оставил всё как есть и подумал лишь об одном: хоть бы его соратники снова не выдали какую-нибудь обидную шутку.

– ЯРРРР! – воодушевлял здоровяк Равус. – Шестая кружка идёт против пятой! Когда уже этот глупец сдастся?! Кричите вместе со мной! Та-гок! Та-гок!

– Тагок! Тагок! Вперёд, Тагок!

– Да! Это наш Тагок, сын Тавгура! – поддерживал Польдаар, в мыслях прикидывая, на что пойдут выигранные деньги. – Глядите! Коризис сейчас упадёт! Он едва держится на ногах!

Допив последний глоток и распахнув глаза, сын Тавгура увидел перед собой павшего навзничь хвастуна, охваченного жаром Пламенника. Открытый рот и раскинутые в стороны руки: мауторнец просто не ожидал, что хоть кто-то сможет выдержать больше трёх кружек. Восторженные вопли и признание публики стали наградой могучему магниру. А приятным дополнением – две золотые монеты.

– Спасибо! Спасибо! – выступал камнекожий борец с мёдом. – Тагок быть очень рад, что ваше оценить выступление Тагок! А теперь, если ваше не возражать, наше клан удалиться по наше дела. Спасибо! Спасибо! Большой спасибо!

– А куда он так спешит? – поинтересовался Уэйн, уставившись на Фло’Грат.

Однако ответ предоставила не она, а планировщик Равус:

– Сейчас узнаешь, пацан. Готовь своего Тьёра. Мы тут надолго не задержимся.

С трудом протиснувшись меж восхвалявшими медовый подвиг мауторнцами, сын Тавгура оседлал своего могучего коня и помчался за угол ближайшего здания. Он обогнул его, скрылся в тени двух прилежащих построек и спешился, постарался не издавать лишних звуков и осмотрелся по сторонам, дабы никто не стал свидетелем грядущего.

Между тем Равус и остальные успели попрощаться с публикой. Под «чутким» руководством Избранного Кузней четверо след в след повторили путь своего сопартийца и, оказавшись за углом, лицезрели поистине невероятное зрелище: засунув два пальца в рот, Тагок опустошил содержимое желудка. Он испустил мощную струю мёда вперемешку с полупереваренными остатками завтрака.

– Да уж. Это много блевотины…

– Мать твою гнать, Равус! – брезгливо отстранился ильгала. – Не смешно! Я теперь не только вижу это, но и думаю об этом!

– Вы всё так спланировали с самого начала?

В разговор включился Айнроус.

– Это же настоящий обман. Никак иначе.

– Это не обман, Уэйн, – за Тагока вступилась Альвия. – Никто не говорил, что мёд нужно обязательно держать в себе после соревнования. Мы понимаем, что нашему чемпиону Тагоку нужно быть трезвым во время аудиенции. И с запахом надо что-то сделать.

– Она права…

Польдаар прикрыл нос накидкой.

– Из чего делают этот мёд? Ужас, как воняет! Григоры нашпигуют нас болтами ещё на подходе к королю.

– Исправимо, – успокоил Вал’Гавсми. – Держи, здоровяк. Пожуй вот этой травки.

Приняв из рук дезертира немного свежей мяты, сын Тавгура кивнул ему в знак почтения и сделал глубокий вдох. Он зажмурился, когда положил листья в рот и очень медленно переживал их, словно они были чем-то противным, провоцирующим второй приступ рвоты. Трое мужей хотели было расспросить Альвию, от чего такая реакция на простую мяту, но её напарник, издав громкий звук проглатывания пищи, сам всё объяснил:

– Ничего необычный. Просто Тагок не любить мята. Гадость… Но всё равно спасибо, Равус. Как раз в нужный время. Тагок в полный порядок и наше может идти.

– Теперь ты понял, пацан? Иногда надо думать на несколько шагов вперёд.

– Да, я всё понял, – проговорил впечатлённый принц. – Отныне я тоже буду думать на несколько шагов вперёд. И постараюсь примечать разницу между обманом и гибкостью.

– Мне надо было сказать это Равусу при вашей первой встрече…

Похвально съязвив, Джуно получил от Избранного Кузней снисходительный кивок, и засим пятеро продолжили путешествие, неплохо подзаработав. Это был типичный метод изгнанника: не упустить шанс набить кошель, красиво уйти в закат и так до следующего раза. Вал’Гавсми понятия не имел, оценит ли подобное поведение Кэрниссиус, однако, учитывая ситуацию, возникшую с неким «Правителем всех земель», добрый король наверняка мог бы закрыть глаза на мелкие шалости изгнанников.

Правил Безоружный властитель, руководствуясь разумом, а не инстинктами. Многие справедливые реформы были проведены им, и несомненным символом власти монарха в Мортримме являлся его замок «Тёмный Вестник» – самое необычное здание за всю историю новых и старых гинов. Это произведение искусства по праву считалось уникальным. С пятью параллельными башнями разной высоты оно напоминало человеческую длань, где все персты соединялись между собой подвесными мостами. Чёрный, как ночь, замок был невероятно прочным, а всё благодаря грамотно спроектированному фундаменту, кой в шутку часто называли запястьем Тёмного Вестника.

Окна замка шли по спирали к вершинам пальцев: последний этаж большого служил залом совета, указательного – залом суда, среднего – тронным залом, безымянного – обсерваторией, а мизинец принадлежал слугам короля, без которых, по мнению Кэрниссиуса, длань его власти не смогла бы удержать кубок величия.

В народе монарх слыл набожным человеком. По этой причине во избежание сглаза Тёмного Вестника нельзя было увидеть издалека. Его фасад неизменно обволакивал густой туман, созданный чаровницами Мортримма. И пока снаружи обитель властителя оставалась сокрытой от любопытных глаз, изнутри на город открывался прекрасный обзор. Вестник возвышался над городом с севера, и, воспользовавшись указкой статуи Бастиона Ауроса, изгнанники проложили себе дорогу. Она не заняла много времени.

Спустя полчаса, будучи в приподнятом настроении, пятеро повстречались с советником Кэрниссиуса у ворот замка, кои, подняв ворох пыли и песка, опустили по команде капитана охраны.

– Длань Орнийского прибыли! – прокричал он. – По распоряжению короля святейшего нашего! Ауросом избранного! Помазанного лунами Мезайи!

– Дальше я сам, пожалуй, – урезонил его королевский советник Дариан Норс родом из Тсандера.

Скрестив руки за спиной, поддерживая на лице кислую мину, он поприветствовал изгнанников и заверил их, что коней стоит оставить на попечение его подданным, якобы те обеспечат животине приятное времяпрепровождение в тёплых конюшнях, где всегда есть свежее сено и чистая вода – всё, о чём может мечтать лучший друг путника. И никто не стал спорить с советником. Верные скакуны Альвии, Равуса, Тагока и Польдаара сразу же проследовали за слугами короны, а молодчина Тьёр прежде, чем уйти, простился со своим хозяином, в очередной раз проявив дружеские качества.

До чего мило они смотрели друг другу в глаза – молодой принц и его боевой конь. О таких дуэтах барды писали песни, создавая очертания будущих легенд. Уэйн пообещал Тьёру, что скоро воссоединится с ним и нагнал соратников по казавшемуся бесконечным коридору. На вопрос, заданный исключительно из вежливости, а не отвлекут ли короля от дел пятеро изгнанников, он получил ответ от советника Норса:

– Ваше присутствие, наоборот, скрасит его времяпрепровождение. В данную минуту наш святейший король выбирает себе невесту из множества претенденток со всех уголков Драо.

Изображение №3: Виды Мортримма – работа неизвестного художника.