Городок не представлял большого интереса. Таких десятки тысяч по всей России. Он показался мне таким же печальным, блеклым и не ухоженным, как и все остальные, как и мое настроение. Извечный, приносимый любым ветерком в таких городах запах очистных, беспощадно просочился в автомобиль, и мне пришлось зажать нос, чтобы омерзительные миазмы не вызвали тошноту. Мы проезжали мимо испоганенных обрывками объявлений столбов, остановок, углов домов… В глаза бросались щербатые стены сооружений, тротуары, состоящие сплошь из ям, дыр и раздолбанной плитки, переполненные мусором урны, выцветшие от времени безвкусные вывески магазинов, а главное, угрюмые, апатичные прохожие, в таких же бесцветных нарядах, спешащих по своим делам.

Я вздохнул. На душе стало так муторно и тоскливо, что хотелось выть волком. Когда же люди начнут ценить, оберегать и чистить свое жилище?

Михалыч подкатил к самым дверям отделения, невзрачного, серого казенного здания, когда дождь сменился снегом, да таким густым, что видимость ограничилась парой метров. Я с трудом выбрался из тесного салона, тут же подняв воротник пальто и натягивая шапку на самые уши. Майор уже ждал нас, переминаясь с ноги на ногу. Он радостно заулыбался, пожимая мою руку, но заметив мое настроение, стушевался.

– Вы не думайте, Борис Петрович, стоит только зазеленеть деревьям, и все вокруг преобразится. Улицы сразу наполнятся бабушками, гуляющими с собачками, мамочками с детьми, пацанами, гоняющими на самокатах и великах…

– Да брось, Андрей Григорьевич, нахваливать, ну может станет чуточку оживленней… Ну да не затем я приехал, чтобы рассматривать достопримечательности. Экскурсии у нас по другому поводу будут. – я потянул его за рукав. – Идем внутрь, чего торчать на непогоде… И все-таки, паршиво у вас тут – мусор, грязь, машины и те все сплошь черные, серые, да немного белых. Трудно нам будет, Андрей, свидетелей опрашивать. Вот видели они машину, а как описать – черная иномарка, например, а таких у вас девяносто процентов…

Тушинин лишь пожал плечами.

– А что здесь сделаешь, Борис Петрович?!

– Да ничего. – ответил я ему в тон.

– Располагайтесь! – майор торжественно распахнул дверь, впуская меня в мое временное пристанище. На лице его отразилась вся гамма чувств от самодовольства и гордости, до нарочитой скромности и беспокойства.

Кабинет не показался мне царскими хоромами, но я не мог не оценить старания ребят сделать его более удобным. Здесь было все необходимое, чтобы не отвлекаться от работы.

– Я сейчас разложу свои вещички и позову тебя. – сказал я. – Дай мне немного освоиться.

– Конечно, располагайтесь как дома. А ночлег мы организуем в гостинице. Сервис там не очень, но жить можно. Другого места, к сожалению нет. А так, я в полном вашем распоряжении и мои ребята все в ожидании, будут на подхвате.

С этими словами он вышел, аккуратно, почти бесшумно прикрыв за собой дверь. В коридоре сразу возникла возня, разговоры, вопросы. Мне был понятен интерес к моей персоне и я не стал вслушиваться в детали – ничего интересного и полезного – каждому хочется знать, кто теперь будет «командовать парадом» и с чем едят этого пришлого «барина».

Не успел я перевести дух, стряхнув снежный покров с головы, как на экране компьютера запиликал зуммер селектора. Как мне не нравились эти новомодные штучки…. Даже до такого провинциального городка докатились новинки. С одной стороны – это значительно упрощало работу, с другой, нужно было каждый раз просить кого-нибудь из молодых ребят показать и рассказать как со всем этим стоит управляться. А я такого терпеть не мог. Подполковник с тридцатилетним стажем, кучей наград и благодарностей, не может справиться с поисковиком или открыть геопозицию… Позор грозе бандитского мира!..

Я перевел взгляд на старенькие настенные часы – без трёх минут восемь.

– К черту. Время еще есть. – я решил не отвечать, но звонок не прекращался. – Ну что за черт. Наверняка Нестеров проверяет, приступил я к делу или нет. Он теперь не отстанет, будет трезвонить, пока я не включусь. Я знал как он бывает настойчив, когда происходит что-то серьезное.

Все мои надежды попить кофе и спокойно разложить документы, улетучились. Я повесил пальто на плечики и придвинул вешалку ближе к батареи, чтобы просушить свою одежду от растаявшего снега, схватил блокнот, ручку и поплелся к столу, предвкушая разговор с начальником.

– Как добрался, Борис? – глаза Антона Петровича бегали из стороны в сторону. Тоже не любит «светить» в экран? – подумалось мне, или же новость, которую он хочет мне сообщить не из приятных. Я был уверен на сто процентов, что полковник не стал бы донимать меня пустой болтовней, зная, что я не развлекаться сюда приехал.

– Да вот, только осматриваюсь. Пяти минут не прошло, как приехали. – полковник мешкал, молчание затягивалось, и я начал нервничать – что-то случилось дома? Вера? Женька? Дочь?

– Звонила Вера. – голос прозвучал устало, глухо. Я напрягся – что еще могло случиться? Я всего два часа назад покинул квартиру. За эти несколько секунд воображение нарисовало самые страшные картины, какие только могли прийти в голову. – К вам сегодня приезжает твоя сестра.

– Какая сестра? – не сразу смог сообразить я. Переключиться от страшных видений вот так сразу мозг отказывался воспринять, что все хорошо, и лишь кого-то несет к нам в гости.

– Ну какая? Твоя. Алена.

– А зачем? – недоуменно вырвалось у меня, гораздо резче, чем я хотел. Этого мне еще и не хватало. Мысли забегали сразу во всех направлениях, что делать, как быть?

– Сказала, что соскучилась по сыну.

– Ну да, хорошенькое дело. – вырвалось у меня. – Вера небось в ярости? Мне же не позвонила, побоялась сорваться.

По вздоху полковника я понял, что так оно и было. Небось жена винит его, и в моей командировке, и в моем прерванном лечении, и в том, что я вообще оказался на больничной койке, и что вот ей сейчас придется одной возиться с родственницей, свалившейся как снег на голову. Если с Женькой она скрипя зубы мирилась, то с чужой, по-сути, тёткой, ей совсем не хотелось быть гостеприимной хозяйкой. Я понимал ее – на носу ГОСы, студенты, куча разных хлопот, отчетов и проверок… ещё и возраст сказывается, после работы хочется отдохнуть, полежать… а тут надо натягивать дежурную улыбку, о чем-то беседовать… А на какие темы? Вера считала мою сестру ветреной и недалекой. Ни мужа не сумела удержать, ни сына воспитать.

– Да и что с нее взять – еле-еле школу окончила. – частенько говорила она.

– Зря ты так. – защищал я сестру. – Она вполне приличная девушка.

– Ну да, только такая растяпа как она могла потерять мужа и воспитать наркомана!

Тут она была права – Алёнка с детства доставляла родителям больше беспокойства, чем брат. Я был серьёзнее, послушнее и всегда знал меру в своих действиях и словах. Она же – одно сплошное недоразумение – вечные скандалы, прогулы уроков, дружба чёрт знает с кем.

Когда она привела в дом будущего мужа, серьезного и через чур застенчивого молодого человека, родители вздохнули с облегчением, надеясь, что дочь наконец успокоится и возьмётся за ум. Но этого, к сожалению, не случилось. Прожив в браке чуть более трёх лет, парень собрал свои вещички и скрылся в неизвестном направлении. Правда алименты платил исправно, но видеться с непутевой женой и принимать участие в жизни сына не спешил. Так никто и не узнал, где и как жил отец и муж до тех пор, пока из Сибири не пришло свидетельство о его смерти. Зачем и почему молодой парень с высшим образованием отправился в глушь, выяснить так и не удалось. Впрочем никто особо и не старался. Алёна больше замуж так и не вышла, хотя от назойливый ухажеров не было отбоя, наверное всё-таки любила своего Венечку, а может боялась, что и новый бойфренд сбежит от неё после месяца совместного проживания, не сумев вынести тягот жизни с непоседой и неумехой женой. Так она и воспитывала сына одна, пока не узнала о его пристрастии к наркотикам. Ничего лучше она не придумала, как отправить его мне на перевоспитание, надеясь, что авторитет дяди окажет на её сыночка благоприятное действие.

И вот теперь, так некстати, сестра собралась в гости. Я понимал, почему она не сообщила заранее, не попыталась справиться – могут ли ее принять родственники. Конечно, мне пришлось бы отказать ей, сославшись на занятость, и мою, и Веры. Но оставался Женька…

Я положил трубку, чувствуя в душе такую тоску, такое отчаяние, что сердце заныло, образы комнаты поплыли перед глазами. Я с трудом взял себя в руки, вытащил коробку с лекарствами и выпил сразу две таблетки. Так, просидев еще минут десять, я наконец, обрел способность мыслить ясно.

Набрав номер Веры, я долго вслушивался в монотонные гудки, то ли жена не хотела со мной разговаривать, то ли была занята, но я был рад этому обстоятельству. С облегчением дал отбой и потянулся к папке «Дело 117-у».

То, что наконец мне удалось прочесть, вывело меня из себя. Вот уже одинадцать месяцев в городе происходят невероятно жестокие убийства детей и подростков, а об этом сообщили только теперь. Сами убийства поражали своей нечеловеческой жестокостью. Истерзанные тела замученных жертв находили уже в стадии глубокого разложения, были и «свежие» трупы, но со следами истязаний, насилия и измождения. На некоторых не держалась одежда, так как весили жертвы не многим более тридцати килограмм, и под остатками одежды можно было видеть выпирающие кости.

– Сколько всего было найдено тел? – спросил я Тушинина, когда он принес мне чай с пирожками, которые напекла его жена. – Я имею ввиду и убийства, которые не кажутся «сирийниками»? Бомжи, старики, те, кто не вписывается в картину нашего маньяка.

– Двенадцать. – ответил капитан, засовывая в рот зажаристый комок теста. – Но их может быть и больше. – я вскинул на него заинтересованный взгляд. – Есть еще те, кто числится без вести пропавшими. Я уточню и сообщу вам.

– Вы что, не знаете статистики? – я был ошеломлен. – Вас здесь работает не более десятка человек, и вы не ведете список дел?

Тушинин засмущался и начал бубнить себе под нос что-то нечленораздельное, пытаясь свалить всё на нехватку кадров, загруженность и прочую мелочь, мешающую работе.

Я был в ярости. Ударил кулаком по столу с такой силой, что зазвенели стаканы с чаем, а Андрей Григорьевич выронил изо рта кусок недоеденного пирога. Он засуетился, стряхивая крошки на пол. Руки его заметно дрожали, а губы дергались, то вытягиваясь в тонкую линию, то собираясь трубочкой, словно куриная гузка.

– Какого лешего вы тут сидите почти год! – взревел я. – Пишите свои отчеты!.. Когда можно было пораскинуть мозгами и наверняка спасти несколько жертв. Ты умудряешься спокойно есть, когда у тебя в городе творится черт знает что! Или думаешь, что вызвал чужого дядю и он сделает за тебя всю работу? – я бы ещё продолжил кричать, но дыхание перехватило и я закашлялся.

Тушинин тут же протянул мне стакан с водой, заискивающе заглядывая в глаза с испуганно-виноватым видом, словно нашкодивший щенок. Едва уняв приступ боли, я постарался успокоиться – что взять с провинциальных парней, которых никто никогда не учил работать, не посылал на курсы, не заставлял сдавать экзамены проверок… да и за всю свою жизнь это дело наверняка первое, связанное с маньяком.

Пришлось собрать всех, кто имел доступ к расследованию этого дела. Парни рассказывали о происшествиях, делились своими мыслями и соображениями, но ничего путного я так и не услышал. Вконец вымотанный, я устроился на диване и дал себе несколько минут отдыха.

Такого со мной не случалось много много лет… В чужом городке, оторванный от дома, без помощи племянника, я совершенно не знал в каком направлении двигаться.

Пять минут превратились в три часа. Уставший и потеряный, я бесконечно перекручивал в мыслях допросы, акты, свидетельства, и вырубился внезапно, словно кто-то невидимый щелкнул выключателем, и мир погрузился в темноту.

Спал я, на удивление, без сновидений и кошмаров и даже успел отдохнуть. Разбудил меня стук в дверь. Я подхватился, соскочил с дивана, пытаясь прогнать сонную оторопь.

– Вам принести чего нибудь перекусить? – в проеме показалась голова Тушинина.

Я помотал головой. Любитель поесть, сейчас я почувствовал отвращение к еде.

– Нет. – ответил я. – Давайте-ка пройдемся по тем местам, где были обнаружены жертвы.

Тушинин не стал возражать, даже если и был удивлен. Да и как он мог перечить старшему по званию и более опытному коллеге. И хотя на его лице застыло недоуменное выражение, он поплелся в свой кабинет одеваться и через пару минут уже был готов действовать.

На улице вновь моросил холодный дождь, пропитывая пальто влагой и покрывая его тонкой корочкой льда, сковывающей движения. Майору повезло больше, на нем была обычная балоньевая куртка, которая прекрасно защищала от протекания. Я поморщился, но делать было нечего – не ретироваться же обратно в теплое помещение, и тем самым потерять уважение Андрея Григорьевича. Натянув шарф повыше, задрав воротник и втянув голову в плечи, я шагнул со ступенек на землю и тут же почувствовал, как ледяная вода наполнила ботинок.

Секунду-две, я стоял, стараясь не заорать, ногу свело судорогой, боль была настолько невыносимой, что я не мог пошевелиться. Незаметно для Тушинина, я щипал ногу через карман пальто, стараясь унять выкручивающую резь в мышцах. Майор неправильно истолковав мою заминку и не замечая неладного, спросил:

– Мы пойдем по порядку и удобству мест или начнем с первого обнаруженного трупа?

– С первого и по-порядку до последнего. – ответил я, все еще сжимая зубы и силясь купировать спазм, хотя первой мыслью было: – «Да какая к черту разница?! Я просто не знаю за что ухватиться!».

Но поразмыслив, я понял – это была здравая мысль, выданная подсознанием. Всё же опыт сделал свое дело.

– Ну конечно, с первого трупа. – повторил я уже более уверенно. – Так мы сможем обозначить круг действий нашего маньяка, так сказать, его путь.

Майор взглянул на меня с восторгом, но предусмотрительно промолчал, лишь рукой указал направление, куда мы и двинулись. Боль прошла, в ботинке хоть и хлюпало, но стало теплее и я зашагал бодрее.

Мы обошли несколько кварталов, все одинаковые, как на подбор, где были найдены жертвы. И дома – братья близнецы, и улицы, и скверы. и лавочки, залитые дождем, блестевшие от ледяной корочки.