– Никогда в жизни мне не было так страшно и жутко, как сегодня, – сказал он, смешивая слова со слезами. – Я то падал в ямы отчаяния, то вылетал из них на крыльях надежды… Спасибо тебе, Габриэль! Ты вытащил меня из последней, самой глубокой ямы полного отчаяния и безысходности.

Начинающийся дождь не способствовал улучшению его настроения.

– В любое время, Дил, – поднял руку со сжатым кулаком Габриэль. – В любое время. Мы же команда.

– Спасибо, – повторил командир отряда и повернулся к моркуту: – Спасибо, Вивер, мне лучше (тот убрал руку и отъехал). На охоту не пойду сегодня, – вздохнул он. – Спать буду у древиков.

Он достал амулет и поцеловал его.

– Предупредил меня, – бледно улыбнулся парень. – Поздновато, но предупредил. Спасибо, мама. Рано я поседел, – потрогал он свои волосы.

Он уже видел свою седину в зеркале.

– Зато выглядеть стал старше и серьёзнее, – попытался подбодрить его вампир.

– Да, – горько усмехнулся Дилион. – Теперь я опытный маг. Побывавший в крутых переделках.

– Сегодняшняя переделка и вправду была крутая, – произнёс Рогнар.

– Этим гарпиям, что охотиться не на кого? – спросил Габриэль. – На охотников нападают.

– Обнаглели в большой стае, – ответил Вивер.

Дождь быстро набирал силу, словно отыгрываясь за полдня безделья.

Друзья сбавили ход, одели плащи и продолжили путь в том же порядке, в котором ехали до встречи с гарпиями.

– Отдыхайте все сегодня, – сказал моркут – Мы с Габриэлем сами парочку дрэнтов прикончим. Награду на всех разделим, не беспокойтесь.

– А радар? – спросил землянин.

– Отметишь на своём, – посмотрел монах на Дилиона. – Я уже давно не в Гильдии.

– Хорошо, – ответил тот.

Остальные молчали. Не возражали на то, что их отправили отдыхать, отстранив от охоты.

– Сильно устала? – спросил вампир у Дариэль.

– Никогда ещё так не уставала, – ответила эльфийка и едва заметно улыбнулась. – Вроде бы не делала ничего, а ощущение, будто тренировалась весь день.

– Это от пережитого. Особенно от страха.

– Да, такого страха я ещё никогда не испытывала.

– Я хотел поговорить с вами, – сказал Дилион. – Дар, Рог – с вами. Можно мы немного отстанем? – спросил он у Вивера с Габриэлем.

– Конечно, – ответил моркут. – Даже не немного, а много. И лучше шёпотом говорите. Не заставляйте нас подслушивать.

– Хорошо, – проговорил маг и сбавил скорость.

Гном с эльфийкой тоже потянули своих скакунов за гривы.

Моркут с вампиром стали быстро удаляться от них.

Трое отставших подождали пока расстояние между ними и авангардом увеличится на пару сотен метров и тихо зашушукались о чём-то. Их шёпот не мог разобрать монах, но отчётливо слышал землянин. Речь шла о нём. Дилион говорил, что они все обязаны ему своими жизнями, что Габриэль – это благословение, посланное им судьбой и что некрасиво с их стороны обманывать его на счёт оракула.

«Ага! – улыбнулся вампир. – Заиграла совесть»

– Давно я с этими дрэнтами не встречался, – проговорил Вивер.

– С живыми деревьями? – повернулся к нему Габриэль. – Они с древиками одной расы?

Моркут рассказал ему про древиков и дрэнтов вкратце.

– Один народ получается. Что ж этим дрэнтам мирно не живётся? – спросил землянин.

– Несогласия по поводу открытости общества и взаимодействия с людьми. Древики и дрэнты, которые живут с ними, за интеграцию. Они понимают, что за этим будущее и что с титульной расой Воллейна лучше дружить. Дикие дрэнты против. Они не любят людей и не хотят ни интеграции, ни каких-либо отношений с ними. Поэтому и убивают иногда своих же собратьев. Самых открытых и прогрессивных.

– А примирить, какой-нибудь диалог между ними организовать не пробовали?

Он продолжал подслушивать. Рогнар с Дариэль были согласны с командиром отряда. Им тоже было неудобно обманывать того, кто столько для них сделал.

– Пробовали, – кивнул монах. – Уже несколько делегаций отправляли к дрэнтам. Пару раз даже из Зраостола. Без толку. Дикие дрэнты не особо слушаются своих старших. Некоторые, вообще, невменяемые. Недаром они в списках монстров.

– И сколько за них дают?

– От двухсот до тысячи золотых.

– До тысячи?! Не хило.

Они проехали с полминуты молча.

– Ты сказал Рогнару, чтобы я остался с ним, когда побежал за Дилионом? – нарушил молчание вампир.

– Да. А он отправил тебя в погоню.

– И правильно сделал. Если бы я остался с ним, мы бы потеряли Дилиона.

– Почему это?

– Потому что гарпии утащили его чёрт-те куда. Я и то чуть не потерял его… Я понимаю, что для тебя главное сохранить Рогнара. Но мне все они дороги. Так что давай делать так, чтобы не потерять никого.

– Гном очень важен для нашей миссии. Для нас и для тебя. Его нужно спасать в первую очередь.

– Я так не могу, – помотал головой землянин. – Я буду защищать их всех одинаково…

– Габриэль! – крикнул Дилион. – Можно тебя? Вивер, извини. Мы быстро.

– Шушукайтесь, шушукайтесь, – прокричал в ответ моркут.

Габриэль развернул сивуха и поскакал назад, готовясь к актёрской игре. Ему пришлось хмуриться, мотать головой со сжатыми губами, делать каменное лицо и с укором смотреть на друзей. Те извинялись, каялись, просили понять и представить себя на их месте.

– Это всё из-за меня, – приложил руку к груди Рогнар. – Я же тогда упёрся… Да любой гном на моём месте упёрся бы. Даже не упёрся, а сдал бы тебя.

Самый укоризненный и полный разочарования взгляд вампир задержал на Дариэль. Она взяла его руку и приложила её к своей щеке.

– Прости, Габриэль, – на глазах девушки выступили слёзы. – Я больше никогда тебя не обману.

– Не плачь, – смягчил он свой, заслуживающий Оскара, взгляд. – Мне приятно, что я узнал про этот обман от вас, а не от кого-то ещё.

На этих словах Вивер широко улыбнулся. Он прекрасно слышал весь разговор, потому что кающиеся забыли про шёпот и говорили обычным голосом. Даже повысили его несколько раз от переизбытка чувств.

– Ты тоже хорош, – обиженно бросил моркуту Габриэль, когда догнал его с покаявшимися. – И не делай такое лицо – ты прекрасно всё слышал.

Монах тоже извинился перед вновь вернувшимся в образ «обиженного и надутого» вампиром, сказав, что не мог не поддержать подмигнувшего ему Рогнара.

– Вы все были так счастливы и веселы, что у меня не повернулся язык испортить вам настроение, – добавил он. – Но я хотел поговорить об этом позже, хотел помочь им признаться.

В общем, признание прошло благополучно, и землянин вышел из образа.

Теперь у них не было нужды ехать от Леврома к Древу, не было нужды тащиться лишние сто километров на юг.

– Из Леврома тогда сразу в Бардан поедем, – сказал командир. – После него уже Срединная начинается, – сообщил он вампиру.

– Там рейды крутые собирают, – проговорил Рогнар. – Поучаствуем?

– Можно, – произнёс маг без энтузиазма.

– Только Габриэлю надо поаккуратнее быть, – вставил Вивер. – Не прыгать и не убивать монстров самому.

– Буду вести себя, как обычный человек-воин… – пообещал Габриэль и быстро спросил: – Как очень сильный человек-воин можно же?

– Нет, лучше, как просто сильный, – помотал головой Дилион. – Лишняя слава нам не нужна.

– Да, – согласился с ним моркут. – Лучше, как просто сильный. Эх, – потёр он руки. – Давно я в рейдах не был.

– Я тоже, – улыбнулся гном. – Уже соскучился по этим веселухам!

– А мы с Дариэль, вообще, не были на этих веселухах, – проговорил командир.

– И я тоже, – напомнил вампир.

– А, да, – посмотрел на него маг. – И Габриэль тоже.

– Рейд, – мечтательно произнесла Дариэль. – Я думала, что никогда в них не поучаствую.

– Почему это? – спросил землянин.

– В них берут только очень сильных охотников, – гордо заявил Рогнар. – Не всем суждено побывать в рейде. Без Вивера нас в него даже не запишут.

*****

Влажный и свежий после ливня лес уже успел наполниться страшными рыками, воями и рычаниями монстров до максимально возможного для этой местности уровня, обгоревшие брови и ресницы наших героев восстановиться до неподобающей пышноты и привестись в порядок, когда Вивер остановил отряд и сказал, указывая в заросли:

– Сюда.

Рогнар, Дариэль и Дилион отхлебнули из своих бутылочек с «Ночным зрением» за двадцать минут до этого, но не видели никаких опознавательных знаков и даже намёков на то, что в указываемой им стороне находится Дижъал.

– Таблички не должно тут быть? – спросил Габриэль. – С названием, приветствием, улыбочками?

– Дрэнты её вырывают, – объяснил моркут. – И тропу засаживают. За мной! – поскакал он в чащу.

Его спутники последовали за ним. Сто метров спустя они уже ехали по широкой зелёной тропе, окаймлённой большими цветами и небольшими грибами по обеим сторонам.

– Древики расчищают тропу, а дрэнты снова засаживают, – сказал Вивер. – Чтоб помешать общению с внешним миром. Торговцы и путешественники просто проезжают мимо.

Через километр с небольшим они подъехали к ровному ряду высоких – почти пятнадцатиметровых, – деревьев. Стволы и ветки последних переплетались друг с другом, образуя непроходимую стену.

«Шевелятся, – заметил Габриэль. – Эти два низких дерева живые….»

На двух «низких» деревьях (относительно низких – их высота была около десяти метров), которые стояли бок о бок друг с другом и отличались от других более толстыми стволами и меньшим количеством веток, вдруг появились глаза и рот.

«Ошалеть! – помотал головой вампир. – Если бы я один на такие чуда-юда нарвался, я бы такого дёру дал…»

– Кто вы? – прогромыхало одно из деревьев, страшно искривляя рот.

– Охотники, – ответил Вивер.

Два дерева широко раскрыли глаза и уставились на нашу разнородную процессию.

«Ну и глазища, – думал землянин. – Надо запомнить их рожи. Подскажу нашим режиссёрам фильмов ужасов»

– Проезжайте! – сказало первое дерево.

Оно вытащило свои корни – оказавшимися по совместительству ногами, – из земли и привстало на них, образовав высокий, широкий проход под собой.

– Спасибо! – крикнул моркут и направился со своими спутниками к междуножной арке.

Глава 6

Некоторым дрэнтам, живущим с древиками, не особо хотелось двигаться. Они были счастливы проводить всю свою жизнь на одном месте, как их далёкие предки деревья. Но делали они это гораздо интереснее и креативнее последних – служили домами и другими зданиями для своих меньших по размеру и больше похожих на людей собратьев по расе.

Стационарные дрэнты могли управлять своим ростом так, как им заблагорассудится или так, как их попросят об этом древики. Одни расширяли и удлиняли стволы до таких размеров, что в них размещались кабаки с трёхэтажными гостиницами. Другие позволяли делать из своих гипертрофированных корней погреба, подвалы, подземные резиденции и бары. Третьи утолщали стволы, упирали в землю несколько широких веток, соединяли всё это полыми ветками-коридорами и превращались в настоящие крутые особняки или величественные административные здания.

Наши герои ехали по поселению древиков, с восхищением озираясь по сторонам. Даже те из них, кто уже был здесь – а именно: Дариэль, Вивер и Рогнар, – не могли не крутить головами и не восхищаться изяществом живой архитектуры вокруг. Каждое здание-дрэнт хотело перещеголять другие и превращало себя в настоящее произведение искусства.

Медленно проскакав по пустынным улицам – древики тоже предпочитали спать ночью, – друзья подъехали к огромному четырёхэтажному зданию-дереву.

– «Восламир», – вспомнила или прочитала вывеску над входом Дариэль. – Шикарная гостиница! Мы с отцом всегда брали комнаты на самом верху. Заросли, птички по утрам, ммм… Надеюсь там остались свободные номера.

– Должны, – сказал Вивер. – Отношения с дикими дрэнтами не идут на пользу гостиничному бизнесу древиков.

– Как тебе деревушка? – спросила эльфийка у вампира, когда они привязывали скакунов напротив крыльца гостиницы. – Понравилась?

– Как вы могли не включить её в маршрут? – помотал головой тот. – Как можно проехать мимо такой красоты?

– Мы обсуждали это, – закивала Дариэль. – Решили, что не стоит терять время. Ещё ведь к оракулу хотели заехать.

На последних словах она сразу погрустнела.

– Извини ещё раз, – проговорила она.

– Да, всё нормально, – махнул рукой землянин. – Я вас понял и простил.

– Спасибо.

Они поднялись на аккуратное гладкое деревянное крыльцо без щелей и досок, которое ни разу не скрипнуло под их сапогами и, вообще, вызывало ощущение, что оно полностью монолитное, и прошли в цельную деревянную дверь. Мягкие ветки, опутывающие её с одного края, выполняли функцию петлей.

– Уау! – воскликнул Дилион, когда они зашли внутрь и очутились в уютном кабаке. – Тут и столы со стульями из пола растут!

Это было его первое радостное восклицание после истерики. Друзья посмотрели на него с улыбками и весело переглянулись.

В полупустом зале играла негромкая музыка. Существа, размером от полутора до двух с половиной метров, являющиеся чем-то средним между людьми и деревьями – кто-то из них был больше похож на первых, кто-то – на вторых, – болтали друг с другом и с представителями других рас – но больше друг с другом, – за столиками и возле бара.

Именно такими Габриэль и ожидал увидеть древиков: плоть, смешанная с деревом в разных пропорциях, торчащие из головы и корпуса ветки с листьями, длинные – по отношению к телам, – конечности. Поэтому и не удивился сильно. Очаровался, засмотрелся, но не удивился.

Красивые выпуклые рельефы на стенах, изображающие сцены каких-то крупных сражений и охот на монстров, причудливые, узорчатые столы и стулья разных форм и размеров, пол с «вырезанными» на нём большими, непонятными, но приятными на вид и гармонично вписывающимися в атмосферу зала символами и знаками делали кабак волшебным и уникальным. Ни в одном помещении до этого, вампир не чувствовал себя настолько в сказке, как сейчас. Он словно попал в сказку внутри сказки. В люстрах, свисающих с немного выпуклого в некоторых местах – будто волнистого, – потолка и светильниках на стенах вместо свечей торчали ярко светящиеся толстые листья. Они мягко и равномерно освещали весь зал, не обделяя и одновременно не заставляя чувствовать себя звёздами под прожекторами, никого.

– И барная стойка тоже, – сказал Вивер магу и направился к бару, увлекая всех за собой.

– Тут всё является частью дрэнта, сделавшего из себя этот кабак с гостиницей, – добавил Рогнар.

– Это просто чудо! – вырвалось у Габриэля.

– Ты ещё не раз так подумаешь, – повернулся к нему гном с усмешкой. – Щас ещё в Главину поедем. Её дрэнт точно под чем-то создавал.

– Они разве что-то употребляют? – спросил его Дилион.

– Не знаю, – помотал головой старик. – Но, когда смотришь на их Главину, думаешь, что употребляют.

Они подошли к бару. Дариэль с Рогнаром заняли два свободных стула возле него. Первая на правах девушки, второй – на правах, дарованных ему его низким ростом. Дилион отказался воспользоваться своими правами «пережившего больше всего» в пользу эльфийки.

– Они употребляют, – проговорил Вивер. – Специальный отвар. Ауаса. Я один раз попробовал, потом полдня старался не шевелиться. Мне казалось, что мои руки и ноги летают где-то в десяти метрах от меня. Двигал левой рукой – шевелилась правая нога, двигал правой ногой – шевелилась правая рука. И шевелились как-то неестественно… Больше я к этому отвару не прикасался. Люди, слышал, с ума от него сходят.

– Да, – кивнула Дариэль. – Я тоже слышала.

– Здравствуйте! – подошла к ним барменша древица. – Что желаете?

Её женский пол угадывался по длинным накрашенным ресницам, платью и голосу. Одна её рука была деревянная, другая – человеческая. Часть шеи и почти половина лица тоже были деревянные. Но полуметровая ветка с листьями торчала из человеческой части её головы.

– Мне сок мадри! – рявкнул гном, после того, как все ответили на приветствие девушки. – Кувшин!

– Мне тоже, – сказала эльфийка.

– И мне, – присоединился к их заказу моркут. – Очень рекомендую, – посмотрел он на остальных. – Некоторые только ради этого сока сюда приезжают.

Через пару минут перед ними стояли пять кувшинов с мадри и пять стаканов.

– Ммм, что-то вишнёвое и арбузное чувствуется, – поделился своими ощущениями Дилион. – Ядрёный напиток.

Габриэль молча опустошил один стакан.

«Всякую дрянь в себя вливать приходится, – подумал он. – Мне бы щас к монстрику присосаться»

Девушки вокруг строили ему глазки. Он им даже не отвечал.

«Опоздали вы немного, – смотрел он взглядом обожания на Дариэль. – У меня теперь вон какой бриллиант есть»

Напившись и расплатившись за сок, герои заказали пять номеров на самом верхнем этаже гостиницы.

– В подвале есть магазин бронника, – сказала барменша, выдав им пять деревянных пронумерованных жетонов с различными рельефными рисунками на них. – Можете разбудить хозяина. У вас явно экстренный случай.

– Спасибо, – улыбнулся ей Вивер. – Да, случай из ряда вон выходящий. Где ваш подвал?

– Идёмте за мной.

Древица подвела их к лестнице, открыла небольшую полуовальную дверь и проговорила:

– Постучите в дверь с изображением доспехов. Только погромче. Бронник глуховат.

Моркут поблагодарил её и пообещал, что их стук услышат даже в зале.

Подвал «Восламира» представлял собой квадратный атриум, нечасто усеянный дверьми с различными рисунками и тускло освещающими его листочками на стенах.

Недовольство разбуженного громким стуком Рогнара древика-бронника – из-под одежды которого выглядывали только древесные части тела, – быстро сменилось радушной гостеприимностью, когда он понял, что закуп будет большим.

– Проходите, – улыбнулся он, скрипнув деревянным ртом и повёл вмиг ставших для него приятными и родными визитёров вглубь своей скромной на убранство, но отнюдь не скромной на разнообразие того, что было нарисовано на входной двери, обители.

Вскоре его кошель потяжелел от золота, шкафы освободились от пяти комплектов доспехов, такого же количества наборов специальной одежды под них, двенадцати прочных поясных сумок и колчана, а душа потребовала от тела принарядиться, подняться в зал и принять положенную случаю меру грэля.

Габриэль выбрал себе кожаную броню с кольчужными вставками подороже и посолиднее старой. И полностью чёрную. Шлем даже примерять не стал.

– Как же ты без шлема? – спросил его продавец.

– Не люблю шлемы, – ответил вампир.

– У меня есть лёгкие, из кожи таволина (морское млекопитающее Аилиона, отдалённо напоминающее земных моржей). Вообще не чувствуются на голове, а защищают…

– Нет, спасибо. Шлемы притупляют чувство опасности. Не для того я его ищу, чтоб притуплять.

Дилион взял бордовый балахон из толстой ткани с плотным кожаным подкладом и лёгкую металлическую каску.

Дариэль с Рогнаром нашли доспехи, абсолютно идентичные их старым. Гном попыхтел, примеряя на себя два других вида брони, покрасовался в них перед друзьями, получил заверения, что они смотрятся лучше прежней – одну из них – ту, что была подороже, – особенно горячо поддержал хозяин магазина, – но всё равно остановил свой выбор на той, к которой прикипел душой, которой не изменял последние сорок два года и в которой сражался наяву и во снах.

Самый простой выбор был у Вивера. Имеющаяся в наличии моркутская кожаная броня была представлена двумя цветами: чёрным и тёмно-серым, различным расположением карманов и небольших петлей и делилась на два вида: цельную (как костюм женщины-кошки) и раздельную (обтягивающие кожаные водолазка и штаны не были связаны какими-либо узами). Монах выбрал чёрную, раздельную, с карманами и петлями в тех же местах, что и на его старой цельной. Шлемы даже не рассматривал, но к нему по этому поводу вопросов не возникло.

– Эти оставим, – показал он на кучу обгоревшей брони и сумок. – Может пригодятся.