– ТУРНИР —

Такое иногда происходило. Где-то отрубали электричество. Не то в доме, не то по всему району. Испортив в результате скачка напряжения один компьютер, GR8M8 зарёкся больше глупостей не допускать и давным-давно приобрёл на случай подобных неожиданностей неплохой UPS²³. Больше проблем не было. Вплоть до сегодняшнего дня. Сегодня UPS сглючил, вырубился и больше включаться не пожелал.

«Не по части игр», крутилось в голове, пока он возился с проводами, перетыкая их в свободные розетки. Да уж конечно, какие тут игры! Тут, знаешь ли, жизнь настоящая, полная неизвестности и загадок.

К счастью, ничего, кроме UPS, не испортилось. Было бы жаль, если бы вылетела приставка. PS6x вот уже который год не дешевеют. Конечно, при необходимости он может себе позволить купить десяток-другой таких агрегатов, но зачем, если есть любимый, и дай бог ему здоровья.

Создатели платформы, кстати, подобные неурядицы тоже предусмотрели, так что все свои «сейвы»²⁴ игроки по желанию хранили не только на приставках, как раньше, но и в общем облаке BubEsLab. Теперь можно было хоть всё сломать и выбросить, хоть заходить из любой точки реального мира – ничего не терялось и не пропадало. Правда, при желании «старший брат» мог легко узнать, кто ты, где был и чего добился, но разве эти мелочи когда-то кого-то волновали? Человек по природе своей считает себя белым и пушистым и твёрдо знает, что за ним точно не придут. Так за ним, может, и не придут. Просто отрубят от кошелька под каким-нибудь предлогом или «случайно», и выясняй потом хоть до посинения, кто виноват.

GR8M8 всё это прекрасно знал, но был, как водится, фаталистом. Если кто сядет на хвост, история любого игрока вскроется элементарно. Тем более, когда всё общее и единое. Нужен лишь доступ. Он никогда не занимался хакерством, а от знакомых специалистов в этом сомнительном деле слышал, что свободных художников, как раньше, практически не осталось. Все перешли в разряд «легалов» и зарабатывают больше, упреждая юных взломщиков и охраняя интересы серьёзных компаний. Они же легко сменяют режим с пассивного на активный и изящно превращаются в виртуальный спецназ, готовый вязать виртуальных террористов и вести виртуальные войны с конкурентами.

Возможно, странный дед Чекан из их числа. Хорошо бы его отыскать и порасспрашивать.

Когда всё как будто снова заработало, GR8M8 вошёл в систему под своим логином и первым делом навестил Crazy Razey. Здесь его ждал новый сюрприз. Входная дверь в дом стала фальш-дверью. Как он помнил, и как должно было быть изначально. Более того, граффити оказалось на месте, а вот царапанная надпись исчезла, словно её и не было.

GR8M8 огляделся и воровато подёргал ручку. Глухой звук и подсказка в углу экрана «заперто изнутри». Кто бы сомневался…

По привычке обошёл дом по периметру, присматриваясь, нет ли где возможности забраться по стене – на крышу или хотя бы до первого открытого окна. Раньше в играх дома были просто препятствиями, потом некоторые из них стали делать частью сюжета, так что в них нужно было проникать, потом – частью окружающего пространство, так что в них можно было проникать, и в итоге игроки привыкли к тому, что потенциально все дома при желании «проникабельны», а те, которые внешне кажутся запертыми, вроде этого, особенно примечательны, поскольку в них иногда попадаются интересные и полезные тайнички. Crazy Razey в этом смысле подчинялась обычным стандартам. Отмычки были здесь заурядным инструментом. Поэтому всякие фальш-двери свидетельствовали лишь о наличии предполагаемых обходных путей. Которые оставалось только найти.

Обходных путей не было.

GR8M8 честно обрыскал всё, что мог. Проверил водосточные трубы, которые иногда служили лучше лестниц, попрыгал с мусорных баков, пытаясь зацепиться за какие-нибудь выступы на стенах, осмотрел каждое оконце цокольного этажа и узкие вентиляционные бойницы подвала, даже обошёл ближайшую округу в поисках железных лепёшек люков, под которыми обычно скрываются лабиринты сточных труб, уходящие под соседние дома, однако лишь потратил драгоценное время и в итоге был вынужден прекратить безплодные поиски. Дом, в котором в прошлый заход состоялась столь важная для него встреча, оказался неприступной преградой.

Попытался вспомнить, как выглядел дед Чекан, не было ли у него каких-нибудь неприметных на первый взгляд нашивок или надписей на одежде, которые могли бы направить поиски в правильную сторону, но нет, увы, в памяти ничего такого не зацепилось. Осталось только то, что он с чужих слов посоветовал: делать всё иначе, чем велят, и остерегаться девушки.

Убедившись в тщетности поисков, GR8M8 плюнул на так и не пойманного мотоциклиста в красном шлеме, который его сюда и завёл, снова вышел в BubEsLab, как того требовали неписанные правила, и направился в мир спорта, точнее, баскетбола, чтобы отвлечься, развлечься и сделать удачную, на его взгляд и вкус, инвестицию.

Благодаря перемещению повседневной активности миллионов и миллионов людей в единый виртуальный агрегатор, спортивные состязания получили второе рождение. В реальном мире они к тому времени стали постепенно выдыхаться. Когда-то давным давно, на заре своего становления, футбол, хоккей или тот же баскетбол были просто интересным зрелищем, ради которого даже не строилось специальных стадионов. Играли на площадках, предназначенных для множества других способов помериться силой и ловкостью. Потом кто-то наверху понял, что спорт можно довольно органично превратить в религию для стада. А стаду для правильного поклонения нужны стадионы. Была даже придумана история о древних гладиаторах, об олимпийских играх, история, которая оправдывала и постройку стадионов, и восхваление лучших барашков²⁵ для заклания. Историю подтверждала наскоро придуманная формула, мол, всё повторяется. Колизей в Риме, сказали покладистые историки, был и использовался как большая арена. Гладиаторы были. Правда, сначала их изображали жертвами, которые тупо выходили на бой, чтобы погибнуть во славу своих хозяев, а чуть позже одумались и стали снимать фильмы о том, что они, оказывается, были героями и «звёздами», получали свободу и деньги, да и вообще – работать на стезе гладиаторства было хоть и утомительно, но зато денежно и престижно.

Современным спортсменам под шумок тоже начинали платить всё больше и больше, особенно в игровых, командных видах. У публики стали вытягиваться лица, потекли слюни, и удавка затянулась: всевозможные чемпионаты мира и современные олимпиады превратились в дни всеобщего буйного помешательства. Однако со временем все те же раздражители – сомнительная слава и денежный перебор – стали действовать на многих бывших «болельщиков» отрезвляюще, и волна увлечением спортивными зрелищами медленно и верно пошла на спад. Отхлынул интерес, конечно, не весь, стадо со стадионов никуда не делось, но оно настолько поредело, что большому бизнесу стало впору бить тревогу.

Падающее знамя подхватили создатели ведущих спортивных симуляторов. Они бросились устраивать и транслировать соревнования каждый в своём виде. Игроки избирались из числа наиболее активных и успешных в интернете. Их приглашали принять участие в турнирах по любимому спорту под эгидой создателя игры, причём победители каждого этапа турнира получали от спонсоров неплохие гонорары, оправдывавшие часы, дни, месяцы и годы, проводимые в душных квартирах у экрана компьютера или приставки. Чемпионы завершали турниры с сотнями тысяч электронных долларов на банковских счетах.

Всё это тоже, конечно, рано или поздно должно было наскучить и загнуться, если бы ни появилась спасительная BubEsLab. Устои традиционных спортивных перипетий нарушились. Люди большую часть времени теперь проводили в соблазнительном виртуальном мире, и выходить из него ради каких-то скучных политизированных олимпиад и катания мячей или шайб кучками дутых женоподобных миллионеров смысла не видели.

Кстати, первыми сдулись последние из примкнувших к «большим видам» спорта – смешанные единоборства. Кичившиеся стремительным развитием из грязи в князи, они уверовали в свою исключительность и погрязли в совершенствовании правил, которые становились всё строже, чем повторяли параллельно совершавшиеся ошибки в американском баскетболе, где боязнь травм высокооплачиваемых игроков привела к уничтожению на корню любой силовой игры на площадке. Если баскетболисты не решались лишний раз дунуть на противника, за чем следили строгие судьи в чёрно-белую масонскую полоску, то бойцам ММА²⁶ поначалу запретили удары локтями в голову, потом удары ногами выше пояса, потом… одним словом, зрители не проявили в отношении нововведений ожидаемой толерантности, не стали ожидать, когда удары запретят полностью, и либо вернулись к старому доброму боксу, успевшему к тому времени почти полностью угаснуть, либо занялись чем-то более интересным.

А интересным стало всё, что так или иначе было связано с параллельной жизнью в BubEsLab. Достаточно сказать, что там тем временем уже процветали не просто смешанные единоборства, но настоящие бои без правил, возродившие выдуманные традиции античности. Поскольку мораль обычного мира на аватаров не распространялась, было создано несколько схожих игр, в которых участники получали возможность сражаться по вполне физическим законам, наращивая при этом свою боевую мощь не только за счёт опыта, но и за счёт расширения арсенала оружия. В ход постепенно пошли свинчатки, кастеты, дубинки, ножи, молотки и топоры. Никакого огнестрела, разумеется, зато шансы участников опасно уравновешивались. При этом разные разработчики предлагали широкую вариативность «отсутствия» правил.

Например, игровая вселенная под невинным названием «Объединение» давала игрокам возможность померяться силами в командных драках. Были прописаны сложные алгоритмы, просчитывались ставки и рейтинги, учитывались десятки показателей, а в итоге получился вполне привлекательный симулятор, где было выгодно биться и с превосходящими силами противника, побеждая не только за счёт прокачки силы и навыков, но за счёт правильно выстроенной стратегии и тактики, и с более слабыми соперниками – если в итоге получался зрелищный бой, поскольку зрелищность, поддерживаемая сумасшедшей графикой, стала одним из важнейших факторов.

Другой мультиплеер – «Ступени» – разбивал турниры на этапы. Прохождение каждого последующего усложнялось, начиная с безоружных поединков в защитной экипировке, когда даже нокауты оказывались редкостью, и заканчивая почти рыцарскими поединками – с оружием и в пластиковых доспехах.

Платформа BubEsLab всё это и многое другое умело объединяла, позволяя кому-то совершенствовать своих аватаров в ударной технике, кому-то развивать, скажем, кузнечное дело, чтобы поставлять на рынок лучшее – и самое дорогое – в виртуальном мире оружие, а кому-то – договариваться с бойцами о рекламных контрактах, благо доспехи открывали широкое поле для нанесения логотипов спонсоров. В итоге шансы снова уравнивались: ты тратил время на достижение высот мастерства, но если при этом у тебя не оказывалось средств на покупку хорошего снаряжения, твой меч в самый неподходящий момент мог треснуть, а у молота могла отвалиться ручка. От желающих рискнуть, победить и заработать не было отбоя.

Вторую жизнь благодаря BubEsLab получили и казавшиеся некогда коммерчески непотопляемые виды спорта. Разнообразия здесь по понятным причинам было, правда, меньше, нежели в ММА.

Ещё до прихода единого агрегатора рынок спортивных симуляторов сложился как монополии. Точнее, как монополия, поскольку лучшие из командных игр – и не только – создавала одна-единственная компания, имевшая дочерние офисы по всему миру. Одно подразделение специализировалось на футболе европейском, другое – на футболе американском, третье – на американском баскетболе, четвертое – на канадском хоккее. Были и ещё какие-то подвластные им виды спорта, вроде крикета или бейсбола, но GR8M8 они совершенно не интересовали. Кто-то развивал большой теннис. Несколько компаний по-прежнему сражались за первенство в автомобильных гонках, хотя там соревнование шло скорее за торжество жанра: один разработчик совершенствовал ралли, второй получил права на Формулу-1, третий приманивал желающих наматывать круги на треке. Они делили рынок между собой и обрастали производителями болидов, школами вождения и рекламой, рекламой, рекламой…

Особняком стояли разработчики с ярко выраженным фэнтезийным подходом. До магии и колдовства они не опускались, отдавая их производителям игр для детей, но позволяли себе придумывать новые виды спорта, модифицируя общепринятые. Некоторые шли в романтизацию истории, особенно средневековья, и получали, к примеру, соревнования арбалетчиков с радиоуправляемыми стрелами, или поединки рыцарей на цепных пилах, или подобие регби на роликах с применением самопроизвольно взрывающихся мячей. По популярности они значительно уступали реалистичным играм, однако любители пощекотать себе нервы находились и здесь.

GR8M8, придерживавшийся консервативных взглядов, попробовал всего понемножку, однако остановился на баскетболе.

Оглядываясь сегодня на прошлое, он не мог уверенно ответить на вопрос, почему выбрал именно его. Возможно, из-за яркости красок. Возможно, из-за неповторимо искромётных комментариев в каждом матче. Возможно, из-за сложности игры и необходимости постоянно думать. Быстрота хоккея думать просто не позволяла. В футболе можно было предаваться распасовке, никуда не спешить и подлавливать противника «до верного». В баскетболе на атаку у тебя всего 24 секунды. Побеждать можно и индивидуальным мастерством, и за счёт хитрых комбинаций. Кроме того, GR8M8 всегда хотелось выглядеть высоким, стройным, гармонично развитым атлетом, на которого любовались бы целые стадионы. Да нет, пожалуй, выделить что-то конкретное, что повлияло на выбор, трудно. Просто понравилось, заставило зарегистрироваться, создать аватара и пуститься в кажущийся со стороны однообразным путь развития от участника дворовой команды до мировой «звезды». Понравилось, в частности, тем, что если реальный баскетбол окончательно окрасился в чёрный цвет, баскетбол виртуальный выглядел гораздо «белее». Только китайские игроки честно создавали себе подобных. Прочие азиаты отдавали дань моде и превращали своих аватаров в европейцев. Европейцами, как показали некоторые исследования, хотели выглядеть на поле и многие игроки-негры. Арабам баскетбол был неинтересен. Так GR8M8 оказался в команде, состоявшей сплошь из светлокожих ребят, часть которых, правда, ещё велась на сомнительную моду носить татуировки и красить волосы в ядрёные цвета. Он сразу же не поленился и стал перевоспитывать новых товарищей собственным скромным видом, одеваясь в дорогое, но серое, неброское, и игнорируя навязываемые тогда ещё цацки. Никаких серёжек, колечек, перстней и даже наручных часов. К середине первого сезона его выбрали капитаном. К концу сезона он стал капитаном лучшей дворовой команды на всём западном побережье виртуальных США.

Хотя все симуляторы спортивных игр изначально предполагали возможность управлять как целой командой, так и отдельным игроком, почему-то традиция распорядилась таким образом, что на соревнованиях по футболу за команду выступал всего один игрок, а по баскетболу – пять. Теоретически это объяснялось тем, что любому участнику хочется повлиять на итог матча и забить. В баскетболе реализоваться подобным образом не составляет труда – каждый может и забросить мяч, и отработать в защите. В футболе же роли по большей части расписаны, да и собрать воедино одиннадцать человек, из которых половина будет готова только защищать свои ворота, проблематично.

За цельную баскетбольную команду GR8M8 играл для себя, но всё реже и реже, потому что развитие он-лайн карьеры затягивало гораздо сильнее, так что в скором времени он полностью переключился со всех прочих спортивных симуляторов на баскетбол, а внутри него – на прокачку своего персонажа. Уже во втором сезоне GR8M8-баскетболист сделался играющим тренером, в третьем – помог своей команде стать континентальным чемпионом по версии виртуальной ассоциации e-World Champ, самой крупной среди нарождавшихся, причём, как видно по отсутствию в названии слова «баскетбол», объединявшей под своим крылом все виды спорта разом. Это было престижно. Но это был потолок, и GR8M8 решил отреагировать на неоднократно поступавшие предложения и попробовать свои силы в баскетболе «настоящем», то есть не дворовом, а на поле стадиона. Такие матчи широко транслировались по интернету и, говорят, даже по телевизору, хотя проверить последнее утверждение он никак не мог за неимением соответствующего оборудования. Превосходная графика нового поколения позволяла зрителям полностью забыть о том, что перед ними выступают не реальные баскетболисты, а хорошо и недёшево прокаченные аватары, которыми из своих квартир управляют анонимные игроки. Всех их знали разве что по кличкам, типа GR8M8, или b@llR, или FriiDunk. Из-за этого иногда происходили достопамятные казусы вроде истории с лучшим игроком команды «Чикаго э-Буллс» под ником Rim2Rim