– Места, где охотник может появляться, всегда привязаны к месту, где умер маг. И пока тварь не достигнет определённой стадии эволюции, таким и останется. Охотник тяготеет к двум проявлениям себя в реальности. Либо вселиться в тело человека и пойти добывать разумных, либо разорвать и сожрать. И в том, и в этом случае тварь проявится в реальности, и я смогу её подстрелить. Вся сила в пулях. Я бы и рад меньший калибр использовать. Только вот магические контуры не влезают. Ты не думай, я нормальный.

Неожиданно закончил Шварц.

– А… а можно я пойду, а вы… ты… тут сами, и…

– Ах да, извини, мне редко удаётся вот так, просто, с кем-то пообщаться. Так, я отвлёкся. Почему тебе придётся умереть? Ребёнок, прямо в центре силы. Тварь очень голодна. Тут уже три месяца никто не пропадал. Я проверял.

– Но я же ночевал тут!

– Тварь была на линьке. Тебе повезло. Но сейчас я уже чую её. Я выпил специальное зелье, меня тварь не почует. А то почуяла бы – сбежала. Она же не дура со мной связываться?

– Так нечестно!

Неожиданно выкрикнул Дэвид.

– В смысле?

– Я буду приманкой для охотника, ты меня накачал алхимией как пса на подпольных бегах, дай мне хоть что-то, чтобы я мог драться!

– Хм… мальчик, я бы рад, да нет у меня ничего подходящего… хотя стоп, точно!

Маг начал рыться по карманам и достал чёрную каменную пластинку. Эдакий небольшой кирпич из чёрного обсидиана. Её он вложил в пустые ладони парня.

– Это кусок из алтаря старого храма. Он приносит удачу. Держу специально для таких случаев.

– А… а сколько таких случаев уже было?

Уточнил бывший Хохмач севшим голосом.

– Восемь… или девять, я уже и не помню точно.

– И помогло кому-то?

– Не-а.

Рядом кто-то взвыл низким хриплым воем. От мерзкого звука крошились зубы и нутро сжималось комком.

Дэвид побежал. Прочь от жуткого воя и ауры безнадёжности.

Ноги бежали легко, просто летели.

Парня гнала вперёд не паника. Он бежал в сторону света, к людям, туда, где будут те, кто бегает не так резво как он сам.

Улица мелькнула под ногами, на небо взошла луна и теперь заливала улицы мертвенным светом. Дэвид рвался вперёд, звуки пропали, лишь стук сердца в ушах да хрип дыхания. Молодое тело выкладывалось по полной в гонке со смертью. Этот мерный стук стал убаюкивать. И атаку из пустоты парень ощутил едва ли не чудом. Он метнулся в сторону, и на том месте, где была его голова, сомкнулись челюсти.

Сам Дэвид неудачно поставил ногу и покатился по брусчатке. Ладонь врезалась в камень, и зажатый в руке кусок алтаря испачкался кровью.

На мгновенье на его поверхности возник глаз с тройным зрачком и тут же пропал. Больше ничего не произошло.

А Дэвид подскочил и снова рванул с места.

Он научился замечать, как возникает из ниоткуда слабый жёлтый свет, перед тем как в воздухе мелькает чья-то пасть.

Салочки со смертью продолжались.

Тварь предприняла ещё три попытки атаковать, а потом изменила тактику. Краем глаза Дэвид заметил, как из воздуха материализуется владелец пасти. Тварь смотрелась… странно.

– Как же ты подтираешься, скотина?!

В отчаянии проорал хохмач.

Тварь и впрямь смотрелась странно.

Словно человека скрестили сначала с мангустом, потом с крокодилом, потом убили и выварили, а следом ещё нашпиговали внутрь серой слизью. Пальцы венчали когти длиной в ладонь взрослого человека.

И теперь Тварь могла нападать на ходу на шуструю двуногую добычу.

До первых отблесков света оставалось ещё добрых четверть мили.

Дэвид все ещё не паниковал и нырнул в первый же поворот. Законы инерции едины во всех мирах, и тварь просто пробежала мимо, ей пришлось погасить скорость и возвращаться. У мальчишки появились нужные секунды. Нужные метры.

Дэвид ускользал трижды, пока демон не выпустил костяной гребень, а его конечности изогнулись в обратные стороны. Тварь походила на скелет саламандры. И это снова обострило ситуацию до критической. Теперь монстр заползал в повороты. Это выглядело как сон, от которого не выходило проснуться.

Дэвид повернулся на пятках, в отчаянном желании встретить смерть лицом к лицу и хотя бы плюнуть…

И скользнул.

Мир замер. Дэвид видел себя, с искажённым лицом, видел тварь, видел, как воздух горит от касаний отравленной плоти. Видел, как тлеют зелёным капли яда в раскрытой пасти. До момента, как адская тварь вырвет его холку, оставался удар сердца. Но кто это видит? Кто смотрит сейчас на эту картину? Кто здесь?

– Завораживающее зрелище, согласен? По первости это так бодрит, не находишь?

– У тебя тоже дефицит общения?

В голосе Дэвида звучало смирение, за которым пряталась истерика. Дэвид сам посмеялся своей шутке.

– Вы всегда приходите. И в очень схожих условиях. Спорим, эта зубастая штука хочет не облизать тебя?

– Кто ты?

– Привратник. Я должен дать тебе совет. Главное правило. Основу основ.

Существо было со мной по эту сторону картинки. Стоило перейти на ещё один уровень наблюдения ниже, и это настойчивое внимание тут же возникало рядом.

Ещё какое-то время Дэвид играл в пятнашки с чем-то, чему не мог дать названия.

– Ладно, сдаюсь, а можно что-то сделать вот с этим всем?

Фонарик внимания вновь осветил картинку с распахнутой пастью.

– Знаешь в чём прелесть моей миссии? Моя задача – лишь встречать таких как ты. Я не твой спасатель, мальчик. Я буду пировать на твоём трупе. Думаешь, чем меня кормят?

Хмыкнула точка внимания рядом.

– Твоё отчаяние – восхитительная приправа. Ты так хочешь жить, моё почтение!

Где-то внутри возник образ приподнятого цилиндра.

– Ты с этим уродом в цилиндре из одного теста слеплены. Один дал мне чёрный кирпич как оружие против демонов. Второй тоже оружия не даст, только злорадствует. Свали отсюда, дай умереть спокойно!

– С мерзким хлюпом в пасти монстра? Он же тебе сейчас спину сломает, а потом начнёт конечности жрать. И нечего меня сравнивать с презренным смертным. У нас, между прочим, свои стандарты!

– У кого это «у нас»? Кто вы? Кто ты?

– Короче, если ты ещё не понял, стоит мне произнести свой совет – и время снова потечёт. Знаешь, это такое восхитительное чувство – дать человеку самому выбирать момент своей смерти. Ты говори, как будешь готов. У нас есть всё время мира!

Где-то в нигде воцарилась тишина.

– Если бы ты был таким крутым, как ты говоришь, то легко бы объяснил как мне выжить.

Без особой надежды вякнул Дэвид в пустоту.

– Я на такую манипуляцию не ведусь, хотя… не, реально, я, конечно, видал ситуации и хуже, но честно – сильно, сильно реже. Не то чтобы у тебя есть хоть какие-то шансы. Ну вот дам я тебе какую-то силу, ты что, щит сотворишь? Да и не по правилам это.

– Тебе очень одиноко, наверно…

– Ты меня ещё пожалей. Знаешь, рекорд сейчас полгода. Хочешь прикинусь твоим другом? Или твоим родителем, которого у тебя не было? Любые маски к твоим услугам! Есть опции возлюбленной.

Тишина пульсировала алым. Он разъедал пространство.

– Сколько ты готов заплатить за то, чтобы показал мне любой сценарий на твой выбор?

– Ты… умён. И что же ты хочешь?

– Жить?

– Слишком много… хотя… есть, есть один вариант, тебе он очень понравится! Ты проживёшь одну жизнь, от и до. Я покажу тебе дивный сон, когда захочу. А ты получишь шанс. Крохотный.

– Мне это уже не нравится…

– Так в том и смысл! Ты всё верно понимаешь.

– Я… Ааааа, будто у меня тут вообще есть выбор!

– Так тому и быть, я сам выберу момент, когда придет время платить.

Демон не скрывал довольствав голосе.

– Так, объясни, на хрена тебе это вообще надо? Что происходит?

Все сильнее паникова мальчик.

– Значит, слушай, корм. У тебя в руках кирпич.

– И? Что дальше, что я должен…

Голос чего-то зазвучал словно записанный на шарманку.

– Каждый странник серых путей должен помнить, что самое важное – это сон. Не забывайте спать. Восемь часов каждую ночь. Иначе однажды вас поглотит лабиринт.

А потом мир треснул, и Дэвида снова затянуло в момент.

Кирпич. Он сказал кирпич!

В отчаянном напряжении мальчик нырнул в «сейчас» со всей решимостью загнанной в угол крысы и развернулся на месте, падая на спину.

В момент касания уродливой плоти Дэвид неожиданно для себя провалился в серое ничто. Оно отражало мир, тут вещи теряли плотность и из отражения были как дым на бесконечной водной глади. Это одновременно походило на то пространство, в котором оказался Дэвид, но и отличалось от него. В этот раз у парнишки было тело. Он видел оскаленную пасть монстра, в пузыре реальности, в которой он уже не был. Фигура пса внезапно померкла, а вот перед Дэвидом начала расти покрытая светом сфера, и сквозь этот золотой свет можно было увидеть затаившегося монстра, и он в разы превосходил ту тварь, которая исчезала из реальности.

Дэвид посмотрел на свои руки и, кажется, только сообразил, что до сих пор сжимает обсидиановую пластинку, которая изменилась. Сейчас это был чёрный вытянутый кирпич длиной в локоть и толщиной с кулак взрослого мужчины.

Вид кирпича в своей руке пробудил в юноше какие то древние, давно забытые инстинкты. Когда обезьяна с булыжником выгрызла у реальности право зваться доминирующим видом. Нельзя сказать, что у человечества в целом это получилось, но попытка вышла достойная.

Кирпич.

Со всей яростью обречённого на пожирание Дэвид нанёс удар по морде на пузыре реальности.

Тварь взвыла сразу во всех диапазонах, отчего у Дэвида лопнули барабанные перепонки. Но у Дэвида был кирпич и…

Он не вяз в ткани реальности при Переходе. В тёмной дымке он возникал в реальности то там, то тут, чтобы нанести очередной удар заляпанным чёрной кровью камнем.

Миг, незаметный для людей, вечность для границы между странным сумраком. Дэвид выл от боли в израненных руках, но продолжал наносить удар за ударом, превращая демона в каждой из реальностей в изуродованный ком мяса.

Странность заключалась в том, что в той реальности, где вся эта история началась, изуродованный демон активно стал расти, всё в том же покалеченном виде. И рос, пока размеры тел не уравнялись.

После чего Дэвид выронил кирпич и просто сел, где стоял, от бессилия. Он прислонился к агонизирующей туше.

– О, молодой человек, кажется, вы не только заслужили сейчас жизнь, но и помогли мне заработать изрядную кучу денег. Мне бы и в голову не пришло избивать сумеречную тварь кирпичом. Одним куском они стоят куда дороже. И пожалуйста, убери этот задумчивый взгляд от кирпича. На меня нужно что-то явно потяжелее калибром.

– Два кирпича?

– Да хоть с десяток. Главное, я могу утверждать уверенно: теория самозарождения артефактов – абсолютно бессмысленная чепуха. Достаточно человеческой эмоции и крови!

Шварц снова сбился на лекторский тон. Дэвид слушал внимательно. Лектор не сводил с собеседника сразу и картечницу, и револьвер. Дэвид слушал очень внимательно.

– То есть это не кусок древнего храма?

Брови мальчика поползли вверх.

– Я купил её на распродаже безделушек. Это стекло, было… Ровно таких же там был десяток.

– Так а что…

– Понятия не имею. Но ответы на вопросы можно найти. Я предлагаю тебе, Дэвид, пойти ко мне в официальные ученики. Я понимаю, что начало нашего знакомства вышло скомканным, но поверь, это хорошая стезя и судьба. Уважение в обществе, сила, власть, тайны и загадки.

– А в чём подвох?

– Боюсь, я не смогу перечислить все способы нехорошо умереть на этом пути. Но если ты не справишься, то твой земной путь будет не закончен, я обязательно изготовлю из тебя целый ряд прекрасных зелий! Понимаешь ведь какое дело, смерть иногда тоже надо заслужить, а то нужно будет сделать кому вешалку, чтобы сама принимала и отдавала пальто. И всё: сиди, кукуй сотни две лет, и это если ещё в музей не сдадут… ах да, о чём это я?

– Ученик?

– Точно, ученик. Я предлагаю, Дэвид, пойти ко мне…

– Стоп, стоп, я это уже слышал. А сколько вам лет?

– Много больше, чем ты можешь представить. Магия даёт бессмертие, даёт долголетие.

– А можно узнать, почему такое отношение?

– В тебе наша кровь, ты из нашей породы. Ты маг. А значит – человек. Ну а уважать себя ты заставил меня раньше. Когда не сдавался.

– Я отказываюсь!