Наш воин был потрясён. Среди всех мутантов, уродов и порождений человечества, которых он видел за свою долгую жизнь, наверняка не существовало ничего, что могло бы так прямо читать его мысли. Существо напоминало статую римского божества в ниспадающей тоге. Его плоть казалась тончайшим фарфором, и всё же оно двигалось с гибкостью обычных мышц и сухожилий. Его волосы, чуть золотистого оттенка, продолжали плыть в воздухе, словно в условиях невесомости, пока оно говорило. Изнутри существа исходило мягкое золотое свечение, будто биолюминесценция. Хор, сливающийся в единый голос, вновь заговорил:

– Брат мой, я знаю твою боль, ту боль, с которой ты живёшь каждый день. Ты прожил жизнь героя, длиной в целые жизни множества воинов, но скоро ты обречён стать инвалидом. Твоё тело становится гробом для твоего разума. Поверь мне, друг мой, я знаю, что это правда. Никакое Нановосстановление не повернёт время вспять. Сколько раз, как думаешь, ты сможешь отрастить своё тело заново, прежде чем оно окончательно сдастся? Ты не сможешь продолжать вечно – и сам это знаешь!

Наш воин молчал, сдерживая свои мысли, пытаясь уйти в чистый боевой инстинкт и «выключить разум». Он стоял неподвижно, держа оружие идеально нацеленным в лицо существа с «фарфоровой» кожей.

– Можешь пытаться сколько угодно прятать мысли, но нет нужды бояться меня. Нет нужды убивать меня, брат мой. Я не угроза для тебя, напротив, я решение, о котором ты молился. Ответ на твоё парадоксальное состояние находится во мне – я твоё спасение!

Боец в доспехах почувствовал, что его загоняют в угол и ему нужно перевести диалог в более безопасное русло:

– Я от имени Царя, во всём Его величии предлагаю тебе возможность вернуться домой. Сложи оружие, и я уверяю тебя: никто не будет наказан. Наша великая империя ищет гармонии и стабильности. Разоружись, прекрати восстание, перестань пытаться читать мои мысли, и мы решим, как поступить справедливо в рамках Святой Руси.

Существо прижало руку к сердцу, словно оскорблённая принцесса:

– Брат, зачем ты лжёшь? Ты ведь знаешь, что твоё предложение пусто. Твоё решение не решает твою проблему, моё же – решает. Ты молишь Бога каждую ночь, чтобы Он забрал тебя – во сне, в бою, в случайной смерти. Всё, о чём ты просишь, – умереть героем, и всё же твой Бог отказывает тебе. Он смеётся над твоими страданиями с креста. Моя кровь, моё родство – всё, чего ты жаждешь, это конец страдания, чтобы никогда не оказаться в инвалидной коляске, глядя в окно и забыв всё, за что сражался. Скоро ты даже не сможешь стоять, а мозг твой может продолжать функционировать ещё поколениями; ты можешь гнить, как овощ, десятилетиями, нет, столетиями! Ты не хочешь медленно ржаветь, запертый на бесчисленные годы в безжизненном теле, а ещё хуже – чтобы тебя усыпили, как собаку, твои боевые братья. Ты боишься своих собственных добрых солдат империи! Ты боишься, что один из молодых придёт и раздавит тебе череп сапогом – в последней унизительной каре, чтобы обнулить всю твою жизнь героя! Ты не можешь мне лгать, я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь!

Существо было абсолютно правым во всём. Оно раскинуло руки, как старушка, умоляющая своих внуков, добавляя театральности своему монологу.

– Моё решение для тебя таково: если ты сольёшься со мной, если мы станем одним целым, я получу твою бесконечную силу, а ты – мою вечную молодость. Вместе мы будем жить в блаженстве. Мы станем сильнее Царя, страшнее всех чудовищ фашистов, могущественнее миллиона южан – мы станем величайшими! Мы оба получим то, чего жаждут наши сердца!

Наш воин мог видеть на огромном фарфоровом существе множество лиц, кружащихся на его блестящей коже. Он мог лишь предположить, что это своего рода органическое коллективное сознание. Казалось, оно поглотило лучших и умнейших на фабрике, а оставшихся рабочих превратило в рабов для ручного труда и в живой щит. Это существо обладало впечатляющими стратегическими способностями, несмотря на то что являлось проявлением Сатаны. Его ораторские и психические навыки были ощутимы, как реальное давление на разум.

Наш герой замер – неподвижный, молчаливый, удерживая позу, его разум начал вихрем воспринимать слова этой мерзости. Говорила ли она словами извне или уже внутри его мозга, исходя изнутри? Он больше не мог различить.

Гармония голосов разнеслась с нотками раздражённого возмущения:

– Брат мой, ты снова лжёшь самому себе! Мы можем быть неудержимы, ты снова можешь стать героем, слейся со мной, отдай мне свою силу, ты никогда не исчезнешь… и мы вместе… станем Богом!

И в течение одной шестидесятой секунды он активировал свой Внутренний Конвертер на максимум, и его палец нажал на спусковой крючок.

Взгляд театральной озабоченности за ближнего на лице Фарфорового Бога был разрушен первым выстрелом, прошившим переносицу. Трещины разломанной керамики поползли по всей его голове. Затвор пулемёта отскочил назад и снова рванул вперёд, заряжая новый патрон. Держа спусковой крючок нажатым, второй патрон вырвался вперёд, пронзив и полностью вывалившись из затылка существа, вращаясь как мяч для контактного футбола после удара. Ещё один патрон был вырван из ленты и вброшен в патронник, гильза предыдущего выстрела была выброшена с неземной грацией, кружась в воздухе. Третий выстрел взорвал голову полностью – из неё хлынули галлоны алой слизи, кровь брызнула из шеи под давлением. Фонтан внутренностей и крови достиг решётчатого потолка, окрашивая всё вокруг в кошмарный алый дождь.

Он обрушил следующие выстрелы из ствола на оставшихся рабов, которые быстро стали прицеливаться, когда наш герой корректировал свой прицел. Благодаря его различным кибернетическим модификациям немногие осмеливались действовать против одного из величайших воинов Святой Руси. Для него же несколько коротких секунд обычно оказывались вполне достаточными для решительных действий.

Пулемёт громко прогремел, а дуло озарило комнату светом праведного гнева. Фарфоровые осколки тел кружились в воздухе, словно летние бабочки, пока огонь не прекращался. Он плавно качнул дуло, целясь в первого ракетчика из мутантской орды. Первый выстрел снёс ему ногу, и тот рухнул вперёд, а второй выстрел прошёл сквозь верх черепа, разбрасывая позвонки во все стороны, словно осколки.

Он направил дуло туда, где находился второй с ракетным гранатомётом, позволяя выстрелам срываться по мере движения, сжигая слабо вооружённых монстров…

С возрастом он становился чуть медленнее. К моменту, когда первый патрон прошёл сквозь грудь ледяной марионетки, ракета уже мчалась к цели.

Он «почувствовал» пуск через свой Шлем, и наш герой в этот короткий момент смог увидеть проекцию траектории полёта. Оттолкнувшись левой ногой, он попытался сдвинуться вправо, уклониться и уйти подальше от стены, но в тот момент он услышал щелчок. Его колено подломилось под тяжестью тела и под гнётом многолетней дегенеративной Нанореставрации. Связки не выдержали его четвертьтонного тела, пытавшегося двигаться с взрывной силой. Он стал падать лицом вперёд, Внутренний Конвертер яростно работал, растягивая доли секунды в вечность, и всё же он не успел среагировать вовремя.

Всё, о чём он мог думать, было: «Только не снова, о Господь Всемогущий, только не снова, пожалуйста, возьми меня в своё Царство».

Чувствуя приближение снаряда, противоракетная флак-система с передних панелей его доспеха сработала автоматически. Осколки металла ударили по взрывному устройству всего в двух метрах. Коленопреклонённый, как сломленный узник или скорее как тот, кто встречался с лезвием палача, он принял на себя гнев ракеты. Он взорвался, разрывая все возможные щели в его броне.

Его безжизненное тело, сбитое взрывом, рухнуло на землю, его Шлем зафиксировал десятки попаданий, многие из которых пробили слабые места его доспехов. Ударившись о пол, он, ведомый чистым инстинктом, продолжал вести огонь туда, где, как ему казалось, стояли остатки мутантской толпы. Кровоточа, оглушённый и почти ослепший, он продолжал стрелять лёжа. Мутант за мутантом встречали свою ужасную смерть от разрушительной силы патронов 12,7 мм. Его Шлем продолжал функционировать до самого конца.

С пустым щелчком его пояс с патронами опустел.

Проход под полом фабрики погрузился в тишину.

Все вокруг были мертвы.

Наш герой лежал в лужах крови, неподвижный. В уголке сознания его Шлема всплыло сообщение: «6,5 часов Нановосстановления до полного восстановления функциональности».

Не в силах пошевелиться, уставившись вперёд, он мог видеть свою левую Перчатку, на ней было написано: «Сверхтяжёлый № 148» – единственное имя, которое у него было, и единственный смысл, который имела его жизнь последние 300 лет. Но стоило ли всё это того? В чём был смысл этих трёх столетий? Имело ли какой-то результат то, что его снова и снова разрывало на куски? Сколько ещё он сможет так продолжать? Сколько ещё людей он поведёт к их могилам, пока сам будет жить? Вопросы рождали лишь новые вопросы.

Лёжа безжизненным среди мёртвых, ощущая, как Наномашины носятся, восстанавливая металл и плоть, он имел время поразмышлять и осознать, что Фарфоровый Бог был прав: его жизнь окончена, он обречён гнить, запертый в вечно восстанавливающемся, но разрушающемся теле. Он был обречён стать инвалидом, неспособным исполнить свой долг перед Богом, своей цивилизацией и перед нами, Царями. Существование больше не было благословением, а стало проклятием.

Что-то в его жизни должно было измениться. Нужно было что-то сделать. Он больше не мог так продолжать.