Перепрыгивая через причудливо лежащие волнообразные россыпи камней, Еж Петрович, помимо прочего, пытался понять, как он, с его-то везением, умудрился из прозябающего на тихой работе аналитика превратиться в действующего спасателя, пусть и не в реальности, а в чужих иншмирах. Мысль, что как раз тут невезение и виновато, пришла вместе с далеким выстрелом – камни справа брызнули осколочками, спасатель дернулся, в тысячный раз перехватив поудобней ранец, свернул за гряду камней повыше. Его преследовали уже несколько часов, периодически нагоняли, но пока бывшему аналитику удавалось затеряться в нескончаемых каменных завалах и оторваться от преследователей. Вскоре, естественно выяснялось, что не совсем и ненадолго. То, что спрятаться от назойливых порождений создателей иншмира – агрессивных, если не сказать больше, футуристических ковбоев на низеньких лошадках с замотанными от пыли мордами, завывающих, палящих во все стороны из длинных револьверов, не получится, Еж Петрович понял сразу. Существа на лошадках, с закрытыми лицами, явно обладали возможностями модераторов иншмира и упускать нарушителя – нарушителя в их понимании – не собирались. Наткнулся на них аналитик случайно во время затянувшихся поисков портала, неожиданно загоревшегося прямо среди нескончаемых кустов. Впрочем, к порталу Ежа Петровича не пустили, сразу открыли огонь, и незадачливого спасателя спасла только хорошая физическая подготовка, да еще возможности дубль-энергоряда – непосредственную угрозу удавалось почувствовать заранее, и Еж Петрович смог увернуться от нескольких выстрелов, спрятавшись за камнями. Несколько ударов, явно тяжелыми пулями, пришлись в ранец, естественно, совсем не пострадавший. Орбитальный, хорошо защищенный ранец с кристаллом накопителя внутри, где сейчас и содержались настройки дубль-энергоряда найденного виртуала, как выяснилось, был взят не зря. Без него бы доставить кристалл не удалось, и все, что мог бы добиться Еж Петрович, – обозначить место для других поисковиков, где посреди каменистого поля и торчал одиноким столбиком зависший энергоряд виртуала, к которому уже подползали образчики местной экзофауны. И с чувством невыполненной задачи отправиться на поиски выхода – в этом иншмире самостоятельное открытие и закрытие порталов не предусматривалось.

А началось несколько часов назад с простейшего вызова – произошел штатный, если можно так сказать, сбой в системе, и дубль-энергоряд очередного виртуала не смог выбраться из ловушки – или не смог открыть портал, или его просто не было. Наверное, разнервничался, как же без этого, а вот что умудрился сотворить дальше – пусть уж медики и операторы разбираются. Пользователя нельзя было выдернуть принудительно без, пусть и небольших, последствий для физического и психического состояния, и для этого и существовала служба спасения. Такое случалось часто, сети, тем более новые, были дорогостоящи в обслуживании и всегда перегружены – многомиллиардных пользователей не становилось меньше. Относительно безопасны были только несколько официальных инш-сетей Скопы, остальные – многочисленные частные компании, а уж тем более, полукриминальные структуры – предлагали клиентам действовать на свой страх и риск. И клиентов у таких компаний не становилось меньше – новое и неизведанное гораздо интересней поднадоевших официальных предложений.

Компания-провайдер оказалась с просроченной лицензией, и сама, якобы, не предоставляла клиентам никаких виртуальных путешествий, развлечений или обучающих программ. Но под сотню других, более мелких компаний, использовали ее ресурсную базу, и тут Сеть была действительно сетью, расползаясь и опутывая всю Скопу сомнительными услугами. Провайдера пытались закрыть не раз, но, то ли покровители находились, то ли какие-то структуры использовали этот рассадник в своих целях. Как бы то ни было, сети работали, и только за последний месяц Еж Петрович получал уже второй вызов в этот сегмент.

По первому впечатлению, все оказалось просто. Клиента, судя по всему, небедного любителя острых ощущений, обработали в нелегальном сетевом кафе где-то в трущобах. Предложили захватывающее приключение, получили согласие на обработку персональных данных и отказ от претензий, после чего засунули недалекого в немного доработанную инфокапсулу старого образца. А когда клиент попал в передрягу, модераторы, не имея возможностей вытащить виртуала, просто покинули помещение снятого гостиничного номера, оставив дубль-энергоряд того на произвол судьбы, а тело – под надзором биорегена капсулы. Ограниченный интеллект капсулы и забил тревогу, когда клиент уже несколько дней не выходил из иншмира. Прибыла полиция, потом медики, сразу определившие, что для выхода из комы требуются настройки дубль-полей, потом спасатели с прыжковой капсулой, и вскоре у Ежа Петровича под конец смены и началось это увлекательное путешествие.

Надолго остановиться согнутому и упирающемуся руками в подрагивающие колени, отдыхивающемуся долговязому, с намечающимся брюшком аналитику-спасателю не удалось. Сбоку из-за камней показались ветвящиеся, узловатые, похожие на корни старого земного дерева отростки. Заплетаясь в бесформенные клубки, тут же расплетаясь, массив корней рос прямо на глазах, мелкими рывками двигаясь к озирающемуся аналитику. С другой стороны гряды камней вылезли еще несколько таких же коричнево-зеленоватых щупалец, пытаясь охватить уставшую жертву в кольцо. Еж Петрович распрямился, надсадно храпнув, в очередной раз поддернул ранец и внутренне молча, не тратя силы на ненужные воспоминания, полез прямо по изломанным и застывшим в злобном хаосе каменным нагромождениям. Щиток обзорника сразу загорелся предупреждениями о повреждениях – защитные оболочки на перчатках и наколенниках давно были прорваны.

«И что это за иншмир такой агрессивный?! Надо было бы сюда в другом образе приходить или хоть в полном снаряжении спецвойск, что ли?» – мысли все равно лезли в голову, отвлекали от сложностей марш-броска. «Странный иншмир, кому в голову придет такое создать? Возможно, это полуреальность, мало ли сейчас виртуалов-одиночек, безвозвратно потерянных в пространстве-сознании. Наверное, от кого-то и пришла эта картинка иншмира в виде последнего прощального подарка, а ушлые операторы дописали свои настройки, создав этот иншмир для любителей экстрима! И ведь правда, чушь какая-то!»

За несколько часов преследования, явно дубль-энергорядами людей, Еж Петрович встретил не только образчики совокупности жизни полуреальной экзопланеты, но и несколько ментальных вполне человеческих образов. Через несколько секунд из последних сил взобравшийся на зубчатую гряду аналитик увидел подтверждение своим мыслям.

Узловатые отростки больше не тянулись за аналитиком. По воле хозяина – огромной бесформенной субстанции, покрытой зубчатыми наростами под цвет и форму окружающих камней, – далеко раскиданные во все стороны корни-отростки нашли новую добычу. С верхушки скальника хорошо было видно их общее направление движения – внизу, среди зловещего вида зарослей, наверное, тоже являющихся отростками каких-то существ, вертелась, уклоняясь от толчками двигавшихся щупалец, спазматически колтыхалась какая-то масса, при детальном рассмотрении оказавшаяся немаленькой толпой двуногих существ, явно людей. На этом похожести и заканчивались – люди в своих странных одеждах и с непонятного предназначения предметами в руках явно не выглядели современными скопянами. Подходить к ним аналитик пока не решился, здраво рассудив, что неадекватов на сегодня достаточно и, присев за острыми выступами, рассматривал разворачивающуюся перед ним картину, впрочем, сразу заметив чуть в стороне портал перехода.

А битва разыгрывалась нешуточная. Мужчины в одинаковой по форме, но различной по цвету древней одежде, с клиновидными, вытянутыми книзу нашейными платками, держали оборону впереди, молотя по тянущимся к ним щупальцам странными пластиковыми одинаковыми раскрывашками. По блеснувшему на плоскости отражению солнечного зайчика и рядам кнопок внизу, аналитик заключил, что это какие-то приспособления для обработки инфопотоков. Женщины, чуть позади, помогали, криками останавливая наиболее рьяных, и тоже не отставали, довольно успешно загнав обратно в камни несколько корневидных щупалец, исступленно охаживая тех какими-то, очевидно, нетяжелыми рулонами бумаги. Одна, особенно напористая, рядом с мужчинами ловко орудовала шестовидной, с разветвлениями на концах, конструкцией. Аналитик призадумался, прокрутив в голове когда-то виданные в музее Земли картинки, понял, что это не супер оружие, а просто древняя вешалка для одежды. Молодой женщине почти удалось победить пощелкивающие, загребущие длани невидимого монстра, когда сбоку вывернулась еще пара щупалец и, обхватив жертву, потянула ее в сторону от толпы. На вскрик обернулся низенький мужичок с бородкой, тоже вскрикнул, сорвал с шей мешавшую гарнитуру какого-то гаджета и, подхватив вешалку, бросился на врага. С помощью женщин, истерично топтавших щупальца острыми и длинными до странности каблуками, несостоявшуюся жертву удалось отбить быстро, хищные корни попрятались, да и видимая сверху Ежу Петровичу зубчатая субстанция стала отползать подальше, подбирая и втягивая конечности.

Поняв, что победа за силой человеческого разума, аналитик решил перебираться поближе к порталу знакомой овальной формы, чуть отличавшегося от окружающей обстановки по оттенку едва видимого марева. В этот момент та самая ловкая женщина, подхватив валяющуюся вешалку, распрямилась, и, уставившись на Ежа Петровича, вскрикнула, привлекая к себе общее внимание. Увидев на пригорке человека, люди заулыбались, расслабились, женщины призывно замахали руками, послышались вопросительно-приветственные крики. Долго не раздумывая, аналитик решил спускаться, неизвестные виртуалы-путешественники не демонстрировали вражды, уходить от погони уже не было сил, нужно было срочно покидать иншмир. Для этого годился любой портал, главное, со способностью перенастраиваться.

Всё испортила молодая женщина с вешалкой, явно модератор группы. Настороженная улыбка превратилась в оскал, начисто стерев с лица всю милость, тело подобралось. Модератор сразу определила в Еже Петровиче врага и через секунду перешла к активным действиям. Коротко размахнувшись, женщина бросила в аналитика какой-то гаджет, со звоном разлетевшийся на осколки почти рядом с замершим аналитиком и, жестикулируя, разразилась какой-то гневной тирадой. Толпа, точнее уже отряд, похватал оставленное было доступное оружие и двинулся к пригорку, охватывая тот в кольцо. Понимая, что в группе модератор – хозяин положения и ничего объяснить не получится, Еж Петрович развернулся и больно стукаясь о выступы, буквально покатился вниз с другой стороны пригорка. Крики раздались громче и, как показалось, значительно ближе – подгоняемые агрессивной женщиной, дубль-энергоряды людей задвигались быстрее.

Катясь клубком, радуясь, когда очередной выступ приходился на ранец, а не на тело внутри небоевого орбитального комбеза, вскакивая и перепрыгивая очередное препятствие, Еж Петрович по давней привычке никак не мог остановить внутренний анализ происходящего. Скорее всего, этот иншмир полуреален, это калька увиденной кем-то реальности, перенесенная сюда с особыми свойствами, и уровень погружения дубля очень высокий, и это не полноценный дубль – это реальное перемещение ключевых сегментов связки сознание-тело. Таковы условия настроек иншмира – проникнуть сюда можно, только отдав частичку своего «я», и этот иншмир жесток – эту самую частичку могут и не вернуть. И эти люди в странных одеждах, наверное, переброшенные сюда из другого иншмира, явно боролись за жизнь, точнее, за целостность своего энергоряда. А модераторы так агрессивно оберегают этот иншмир понятно почему, и не только из-за многочисленных нарушений – доступ в полуреальный мир на порядок проще, его не закроешь от нежелательных гостей. А ведь после появления полиции, спасателей или еще кого, после выявленных нелегальных приложений для обработки контента, лавочку могут просто прикрыть.

Как получилось, что волнообразные изгибы камней вывели прихрамывающего и валящегося с ног от усталости спасателя прямо к порталу, Еж Петрович так и не понял. Трясущейся рукой удалось опустить щиток обзорника, считать данные сканера от принимающего портала и ввалиться в подрагивающее марево, получив в спину уже дошедший только краем сознания удар, наверное, той самой вешалкой.

* * *

Мудрость, гласящая, что безбедное прошлое – это уже полбеды в будущем, явно проявилась в современном обществе Скопы после нескольких лет благоденствия. То был заслуженный отдых без явных внешних и внутренних угроз, когда сепаратистский Корпомарс вернулся в родное лоно, сообщество пополнилось несколькими десятками миллиардов новых сознаний – к Скопе присоединились две из оставшихся, не уничтоженных в войне, звездных систем «странных» и даже вечная оппозиция Совету Правителей, панлибертэ-теоретики, во многом соглашались с предложенным курсом развития. Теперь умы скопян захватила другая теория, реализовывающаяся на практике семимильными шагами – связка пространство-время-сознание, часть глобальной теории Единого инфополя получила практическое развитие, об уровне и степени прогресса которого раньше и не мечталось. Уровень науки, интеллекта и возможности реализации поставленных задач в скопянском обществе были столь высоки, что результат практического применения Новой инш-сети сразу и безвозвратно придал новое направление всем процессам в обществе Скопы Сознаний. Ни один сегмент, процесс, анализ или реализация, осознание бездействия или действие в осознании не смогли остаться в стороне от общего направления эволюции. Даже отрицательно воспринимаемые большинством вещи, например, выражение несогласия с курсом развития общества, недовольство или банальный протест приобрели довольно странные формы – протестанты, соглашаясь с общей тенденцией, тем не менее, вносили свою лепту, демонтируя инфокапсулы старого образца в местах общественного пользования и устраивали там акции с требованием нового современного оборудования. Или захватывали целые университетские кампусы, требуя ускорить работу над усовершенствованием виртуальных «полетов». Совет Правителей осознавал опасности подобного повального увлечения сообщества, точнее, глобального насаждения новой культуры бытия, но не в силах противостоять волеизъявлению большинства, не в силах направить общую тенденцию в нужное русло, сосредоточился на обеспечении безопасности процессов в сообществе. Трезвых, холодных умов аналитиков-экспертов, способных предвидеть, да еще и имеющих возможности действовать, оказалось немного, и результат начал вырисовываться странный. И обеспечение безопасности как сообщества в целом, так и каждого индивида в отдельности, оказалось не на высоте, и ментальные, сущностные скрепы общества, да и материальные, реальные столпы Скопы Сознания, поддерживающие ее устройство, вдруг высветились и предстали в таком свете, что стало понятно – речь идет не о виртуальных игрушках в доступных иншмирах, а о глобальном переустройстве сути сообщества и каждого индивида в отдельности, происходящее уже долгое время. Скопяне, действительно ответственные, переживающие за Скопу как за родной дом, вздрогнули – тайный враг, столетиями подтачивающий устои государств-обществ и сознания отдельных индивидуумов снова проявился, на этот раз твердо решив, что настало его время захвата главного ресурса Вселенной – энергии осознания.

Интеллектуальные битвы древних, пытающихся обратить внимание людей на то, что искажение правды о прошлом, уничтожает возможность осознания правды в настоящем и будущем, лишает род людской возможности воспроизвести истину, без которой невозможна правильная и достойная эволюция энергоряда, сейчас, в свете новых угроз показались детскими играми в песочнице. Искажение истории, разрыв родовых нитей, несущих смысл познания и предназначения, размывание базиса сообществ для невозможности воспроизводства истин, навязывание и возвеличивание удобной культуры вранья и скрывания правды, навязывание тезиса о глупости и бессмысленности знаний, об удобном для «избранных» пути развития – оказались мелкой подготовительной работой хитрого врага. Работа с энергорядом – подмена понятий, кардинальная смена отношений ко всему, даже к планете, – навязывание ложной истины о том, что «ты» – величайшее существо и твоя связь с матерью-Землей, ее экосистемой ничего не значит, на самом деле ты просто пока не можешь жить без банального воздуха, и это будет побеждено величайшими умами избранных или работа с неокрепшими умами скопян, например, используя сетевой ресурс, предлагая виртуалам-игрокам квесты по моделям поведения – все это осталось в прошлом. Враг больше не прятался за мягкое навязывание или жесткое продавливание своих установок – он, не скрываясь, пошел в бой с открытым забралом.

Заработала «матрица влияния», превращаясь из абстрактного понятия в реальную цепочку воспроизводства любых состояний энергоряда и нужных моделей поведения, начисто сметая анализ происходящего – сознание скопянина брали без борьбы, без сопротивления, ибо сопротивляться было некому. Энергоряд сам вынужден был выбирать из предложенного, а выбирать, кроме связанных алгоритмов, предложенных сетевиками-предшественниками, было нечего. Иншмиры, рождаясь по определенным правилам, иллюзорно предлагая познавать неопознанное, на самом деле развивались жестким матричным рисунком – наподобие раскрывающегося во все стороны фрактала.

Сообщество Скопы Сознаний реально погрузилось в инш-сеть, используя ее в большей мере не как инструмент познания и анализа, а двигаясь по жестко намеченным путям, все больше погружаясь в иллюзии. Само сознание, раскрывшись, приняло увиденное за истину – смысл существования в раскрытии в себе новых возможностей и в покорении неизведанного. И никто не обратил должного внимания на зов, когда-то помогающий мореплавателям расширить земное пространство, но теперь просто отрывающий энергоряды скопян от своего ментального корня. Мало кто задумывался о смысле познанного, предпочитая открывать новые миры, и даже судьба многих безвозвратно потерянных в пространстве-сознании виртуалов ничему не научила последователей – потерянные становились для общества героями, они обогащали Сеть новой информацией и расширяли возможности! Страшно было то, что энергоряд индивидуума принял установку, что вечная добыча энергии для воспроизводства или продолжения биожизни перестала быть необходимостью – аккумулирующейся в тех же энергокристаллах энергии Новой Сети хватало на работу не только биорегенов или синтез-капельного питания организма – ее избытка хватало даже на работу глобальных провайдерских инфосистем. И как следствие – усилия научного сообщества скопян были реально направлены на уменьшение числа обслуживающего персонала не только сетей, но и любых сфер жизнедеятельности, ведь современной скрепе сообщества, Сети, нужны были только адепты-виртуалы. Для этого применялось все – от рекламы возможностей новых иншмиров до доказанного увеличения продолжительности жизни в биорегене и величайшего счастья в бесконечном путешествии энергоряда в тех же самых иншмирах. И действительно страшно было то, что сознание скопян реально приняло и пошло по новому витку развития, не отдавая себе отчет в том, что его по этому пути ведут. Враг не упустил возможности взять власть как единственное для него достойное устремление.