Глава вторая

– Почему мы не можем просто выпить ее?

Милтос раздраженно ходил туда-сюда, измеряя шагами гостиную. Крылья тонкого носа подрагивали от негодования и нетерпения.

Торн холодно наблюдал за ним, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.

– Мы не можем пить всех, кого захотим, – стиснув зубы, ответил собравший их здесь Кассий.

День не был их временем. Поэтому девушку, так внезапно пожаловавшую в поместье, пришлось опоить зельем, чтобы иметь возможность спокойно спать в собственном же доме. Теперь ее кровь была для них отравой. Однако это ненадолго.

– Отпустить мы ее тоже не можем, – все больше злился Милтос. – Она расскажет о нас. Тогда жди под воротами сумасшедших с вилами и факелами! Куда приятнее было бы утолить ею жажду – и дело с концом… А ты что думаешь, Торн?

Рыжий уставился на брата, до сих пор молчавшего.

– Мне больше интересно, почему Отец ничего не сказал нам о ней, – помедлив, ответил тот.

– А вдруг это и впрямь какая-то ошибка? – предположил Кассий.

– Но ее привез Сэм, она не сама сюда пришла, – заметил Торн.

– Кто-нибудь опрашивал его? Что он говорит? – Кассий переглянулся с братьями.

– Да что он может сказать, этот болван? – скривился Милтос. – Мычит что-то про то, что подарок Отца.

– Подарок? – задумчиво нахмурился Торн, потерев подбородок. – Как любопытно…

– По мне, если подарок, то мы вправе делать с ним все, что нам вздумается, – заявил рыжий. – Помните, Отец обещал, что пришлет нам еду, если будем хорошо себя вести?

– Ты вечно это твердишь, но он не говорил таких слов! – возразил Кассий. – Он лишь упоминал, что могут прийти новые слуги. И мы не знаем о них ничего.

Все замолкли. Отца они не видели уже очень долго. Часто он пропадал на многие годы и даже десятилетия, так что воспоминания о нем стирались из памяти.

– Так или иначе, нам запрещено испивать человека без разрешения, – напомнил Кассий брату.

На лице Милтоса заиграли желваки.

– Надоело! – снова взорвался он. – Как мне это надоело! Сидеть на диете из зверья и тухлой добычи Сэма! Унизительные правила! Унизительная жизнь! Знаете что? В таком случае просто отдайте ее мне!

Он остановился посреди комнаты, стиснув кулаки.

– Хочу высушить ее как можно скорее! А вы можете понаблюдать, раз такие святоши и не хотите участвовать.

Торн устало потер переносицу. Милтос был самым младшим, самым беспокойным. Его буйный нрав тяжело переносился такими многовековыми вампирами, как Кассий и Торн.

– Если тебе настолько надоело, ты знаешь, как лишить себя своей жалкой жизни. – Торн равнодушно посмотрел на брата.

Тот окатил его в ответ полным ненависти взглядом.

– Что толку от того? – прошипел Милтос. – Что нас ждет там, за чертой, а? Ты и сам прекрасно все знаешь, Торн. Мы чудовища. И бог отказался от нас. Ему неважно, кем мы были при жизни: грешниками или святыми. Неважно, сами ли мы выбрали эту участь или нет. Для него мы дети дьявола, туда нам и дорога. Мы сгорим в аду. В лучшем случае утонем в вечной темноте забвения, в небытии. Мы никогда не увидимся с теми, кого прежде потеряли, и не найдем покоя!

– Fermatevi, vi prego^[1]. Поэтому я вас и собрал, – примирительно прервал его Кассий, средний брат. – Тебя должно заинтересовать то, что я нашел.

С этими словами он показал братьям покрытый пылью фолиант, обложка которого почернела от времени.

– Что это? – все так же скучающе спросил Торн.

– Сам посмотри.

Кассий водрузил книгу на старый деревянный столик в углу комнаты и раскрыл на одной из страниц.

Все три брата заинтересованно склонились над ней. Даже Торн, нехотя отлепившийся от стены, присоединился к остальным.

– Где ты ее взял? – настороженно спросил Милтос, ярость которого угасла, как только глаза пробежались по первым строчкам страницы.

– О, ты заходил в кабинет Отца? – догадался Торн и понимающе улыбнулся.

Посещение этой комнаты было единственным, что запрещалось для них в доме.

Впрочем, сам Торн давно уже нарушил это правило и исследовал каждый уголок запретного кабинета. И думал, что не поплатится. От скуки он делал это или из любопытства – он сам уже не помнил.

– Да, – с неохотой подтвердил Кассий и предупредил: – Возможно, нас за это накажут.

– Нас в любом случае накажут, – фыркнул Милтос. – Он и без этого найдет за что.

Все трое удрученно промолчали. Глубокие шрамы на телах братьев служили подтверждением словам Милтоса.

– Так что там? – Торн вернул разговор в более полезное русло.

– Здесь описан обряд, который… – он запнулся, явно волнуясь, – который может помочь нам избавиться от нашего проклятия. Обрести покой на небесах, а не сгореть в аду.

– Это правда возможно? – не веря своим глазам, пробормотал Милтос. – А это что?

Торн тоже был явно заинтересован в содержимом книги. Он быстро читал строки, водя когтистым пальцем по пожелтевшей странице.

– Кажется, еще один обряд. Что-то про обретение смертности… – сказал он и внезапно зло выругался. – Дьявол! Здесь вырвано несколько страниц! Обряд на обретение покоя описан полностью, а этот – частично и только на праязыке… Ничего не ясно.

– Должно быть, Отец не хотел, чтобы мы воспользовались им, – предположил Кассий. – Торн, ты ведь давно живешь. Сможешь перевести запись на наш язык?

Старший из братьев сощурился, обдумывая вопрос.

– Ты знаешь, что пыль веков затуманила мою память, но… быть может… понадобится время. Много времени, которого у нас мало. Смотрите сами.

Он указал на одну из строчек первой страницы.

– Все обряды проводятся на кровавое полнолуние, – прочитал Милтос за всех.

– Через три месяца. И кровавая луна… такое событие случается раз в сто лет, – объяснил Торн.

Он задумчиво постучал когтем по книге.

– Полагаю, наш горячо любимый Отец специально подстроил это, чтобы мы добровольно ушли из жизни, – насмешливо предположил он, и коварство Отца его позабавило. – Снова сделать нас смертными ему отчего-то не хочется.

– Неважно, – процедил Милтос, – вариант с вечным покоем на небесах меня тоже устроит. Так что нужно сделать? Убери руку, не видно…

– Вот это и есть самое интересное, – заговорщически проговорил Кассий и покосился на братьев. – Для обряда нам понадобится девушка…

* * *

В пещере было темно, сыро и холодно. Капли воды, собравшейся под ее низкими сводами, падали то тут, то там, разбиваясь ледяными брызгами. Приятно…

Но прежде чем оказаться здесь, человеку пришлось десять суток пробираться по пустынным нехоженым тропам, ведущим к вершине горы, и столкнуться с таким близким, злым солнцем.

Тенебраэ теперь не боялся его так, как когда-то после рождения, много тысячелетий назад. Но даже его свет изматывал, вытягивал силы, делал тело слабым.

Всех сопровождающих, местных жителей, нанятых в деревне у подножия горы, пришлось досуха выпить.

Не беда. Это стоило того. Сегодня он наконец вновь увидит ее.

Своды пещеры расширились и завершились тупиком.

Человеческий глаз не разглядел бы здесь ничего особенного, тем более в кромешной, густой темноте, наполняющей пещеру. Но глаза тысячелетнего вампира отлично видели вырезанные на стенах письмена и древнее святилище, построенное для его богини.

Тенебраэ поджег курильницу, стоящую по центру святилища на каменном уступе. Ни в коем случае нельзя было зажигать огонь. Она не любила свет. Столько лет она не могла уснуть, и, как и ее детей, свет мучил ее.

Прекрасную Ламию, матерь всех чудовищ.

Покорно склонив голову над курильницей, Тенебраэ стал ждать.

Серый дым, струйкой взвившийся вверх к потолку, скоро разросся до туманного облака. В нем наконец проявилась она.

Ее горящие зеленью глаза не мигая уставились на Тенебраэ.

– Сын мой, – прошипела она, – с доброй ли вестью ты пожаловал ко мне?

Тенебраэ благоговейно упал на колени:

– Да, моя госпожа. Все готово. Я нашел подходящее тело, способное возродить вас в мире смертных, сделать его царицей…

– Она молода? – перебила его богиня.

– Да, госпожа, – ответил Тенебраэ, не поднимая глаз.

Встретиться взглядом с ней было опасно.

– Красива?

Вкрадчивый голос, казалось, мертвым холодом проникал в кости.

– Ее тело красиво, госпожа. Но только ваша душа сделает ее по-настоящему прекрасной. Совершенной! – вдохновенно произнес Тенебраэ.

У богини не было рта, но он знал: она довольно улыбнулась.

– Скоро ночь кровавой луны, лишь раз в сто лет освещающей земли мира живых и мира мертвых. Не упусти ее, сын мой, – прошипела богиня в танцующем облаке дыма. – Ты ведь знаешь, как долго я жду и томлюсь без тела. Каждый миг для меня мучения. Но если избавишь меня от них, то будешь вознагражден.

– Благодарю, моя госпожа, – почтительно отозвался Тенебраэ. – Я все продумал. Мои сыновья приведут вас в новое тело.

Богиня выжидательно смотрела на него, явно борясь с желанием поглотить своего слугу, и Тенебраэ невольно затрясло. Он склонился еще ниже.

– Наш мир ждет вас!

* * *

Тяжелый, тягучий сон удерживал Еву в своих объятиях, не давая открыть глаза.

Сквозь этот сон она все пыталась вспомнить, где находится, – и не могла. Она помнила, что ей грозит опасность, но почему – напрочь забыла.

Сознание словно опутала липкая паутина, не позволяя двигаться и нормально мыслить.

Лишь по капле к ней возвращались воспоминания.

Она покинула родной монастырь. И оказалась в доме, где…

Вспомнив, Ева тут же открыла глаза и закричала от ужаса: в полной темноте над грудью девушки блеснул острый кинжал…

Ева быстро спрыгнула с постели, отскочила в сторону и вдруг наткнулась на чью-то темную фигуру.

– Ты в порядке?

Кассий склонился над девушкой, и та судорожно вцепилась в лацкан его камзола, позабыв, что еще совсем недавно боялась и его тоже.

– Что… что это такое было? – Еву трясло так сильно, что зуб на зуб не попадал.

Если люди, встретившие ее в доме, были странными, то призрак, только что пытавшийся убить Еву, пугал до седины в волосах.

В том, что это был призрак, девушка не сомневалась. Женщина в белых одеждах парила в воздухе подобно облаку. А еще от нее веяло могильным холодом.

Если бы не старый крест, с рождения носимый девушкой на груди, ее бы уже не было в живых. Именно он заставил призрака выронить кинжал и испуганно отпрянуть. По крайней мере, так думала Ева.

Видимо, на ее крик в комнату ворвался один из братьев.

– Что тебя напугало? – спросил он.

– Призрак! Здесь был призрак!

Девушка принялась озираться по сторонам, чтобы найти доказательство своих слов, но в комнате больше никого не было.

– Не бойся, – успокаивающе проговорил Кассий, бережно погладив девушку по голове легким касанием. – Должно быть, это последствие лекарства, что мы тебе дали.

Ева тут же отцепилась от него и отползла в сторону, вспомнив обстоятельства, при которых она здесь оказалась.

– Какое еще лекарство? Вы меня опоили?

Кассий мягко улыбнулся и отошел в сторону, чтобы не пугать девушку еще больше.

– Всего лишь успокоительные капли. Для хорошего сна, – пояснил он. – Ты была такой уставшей после тяжелой дороги, что лишилась чувств прямо у нас на пороге. Да еще Милтос со своими странностями…

Юноша трагически вздохнул.

– Знаю, он тоже мог произвести не самое лучшее впечатление. Но ты должна извинить его. Мы редко выходим в общество. Увидеть девушку, да еще и такую милую, для нас как глоток свежего воздуха.

– Я… Извините, что принесла вам лишние хлопоты. Но я думаю, что мне действительно лучше вернуться домой.

Девушка осторожно себя оглядела и облегченно выдохнула, удостоверившись, что по-прежнему одета в свое платье. Правда, шнуровка корсета была слегка ослаблена.

– Это наша вина, – покачал головой Кассий. – Если бы нас предупредили о твоем прибытии, мы бы подготовили лучший прием. Но у отца, как всегда, свои планы. Если, как ты говоришь, он нанял тебя, не лучше ли остаться до его возвращения и все разъяснить?

Ева задумалась. Возможно, и впрямь стоит дождаться господина Тенебраэ. Вдруг ее наняли для каких-то других детей или, например, для обучения простолюдинов в народных школах? Последнее время знатные господа стали часто их открывать. Может, господин Тенебраэ – один из таких щедрых землевладельцев?

– Когда он вернется? – спросила Ева.

Кассий пожал плечами.

– Боюсь тебя разочаровать, но этого никто не знает. Отец имеет склонность покидать поместье надолго и не присылать никаких вестей. Но к зиме, думаю, он должен появиться. А пока будь нашей гостьей, Ева.

Девушка замерла, услышав свое имя. Никто к ней не обращался так, как делал этот молодой человек. Голос мягкий, как бархат, и ласковый, как шепот.

Она украдкой посмотрела на него. Бледное лицо Кассия освещал лунный свет, льющийся через решетки высокого окна спальни.

Кожа его сияла подобно перламутру. Яркие глаза и кроваво-красные губы резко контрастировали с ней, подчеркивая юношескую красоту. Таким лицом можно было любоваться бесконечно.

– Не думаю, что в монастыре тебе будет лучше, чем в нашем поместье, – добавил Кассий и улыбнулся. – Согласна?

Он был так добр к ней. А вот мать-настоятельница возвращению Евы точно не обрадуется.

Девушка робко улыбнулась в ответ.

Вдруг что-то переменилось в освещении комнаты: то ли ночная птица пролетела за окном, то ли качнулась занавеска, но Ева на долю секунды увидела, как у юноши удлинились клыки, волосы встали дыбом, как у рычащей собаки, а в глазах загорелся красный огонек.

Она моргнула – и наваждение тут же исчезло.

– Согласна? – повторил Кассий.

И Ева кивнула.

– Вот и славно. – Кассий довольно улыбнулся. – Спи и ничего не бойся, Ева. Мы будем ждать тебя к завтраку.

Учтиво поклонившись, он покинул комнату девушки и спустился вниз.

– Ну что?

Торн по-прежнему ждал брата в гостиной, вальяжно развалившись в обитом атласом кресле и отстраненно листая страницы какой-то книги.

– Все в порядке. Я убедил ее остаться, – объявил Кассий, входя в комнату. – А где Милтос?

– Отправил его в деревню, – ответил Торн и пояснил: – Нам теперь нужны слуги. Настоящие слуги.

Кассий смутился. Об этом он не подумал. Но девушку действительно нужно будет чем-то кормить. Служанка не помешала бы. А еще его сильно беспокоило другое.

– Боишься, что он не выдержит и выпьет ее? – спросил Кассий.

– И это тоже, – лениво согласился Торн. – У него чересчур много энергии. Пусть порезвится в деревне, если хочет.

Сказанное Торном совсем не понравилось Кассию.

– Торн, – обратился он к брату, буравя взглядом. И хотя тот никак не отреагировал, Кассий продолжил, зная, что его услышат: – Не прикасайся к ней.

Старший брат удивленно вскинул бровь:

– С каких пор ты такой моралист?

– До обряда она должна оставаться невинной, – напомнил Кассий. – Зная тебя…

– Ладно-ладно! – Беловолосый вскинул руки. – Это будет легко. Она не в моем вкусе.

– И Милтосу тоже скажи, –  добавил Кассий. – Тебя он, может, еще послушает.

Торн неопределенно поморщился.

– Так, говоришь, она остается у нас… – повторил он и чему-то ухмыльнулся. – Бедная. Бедная девушка…

Торн отложил так и не прочитанную книгу в сторону, поднялся из кресла и неторопливо вышел из гостиной.

Ночь уже в полную силу вступила в свои права, и закатная луна стала яркой, крупной, как спелое яблоко.

Юноша ступил на козырек крыши и вгляделся в даль. Осенний ветер трепал его одежду, длинные белые волосы хлестали по лицу, но холода он не чувствовал. По крайней мере, холода, отличного от того, что сковал когда-то его сердце, навечно обрекая быть чудовищем, питающимся человеческой кровью.

Глаза его были глазами хищника. Они быстро нашли в темноте маленькую хрупкую фигурку, пересекшую заросший терновый сад и выбежавшую на дорогу. На миг она замешкалась, словно не зная, куда ей податься, но затем кинулась в поле: Ева убегала куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого дома.

Торн глубоко вдохнул, наполняя легкие морозным воздухом. Его выдох не сопроводил теплый пар, как это происходит у людей, но он по привычке поднес к губам ладони, будто бы желая согреться.

Подумав немного, он скинул с себя камзол, а затем и белую рубашку. Опустившись на одно колено, он склонил голову, сосредотачиваясь на одной-единственной мысли.

Тут же острая боль пронзила его тело. Мышцы скрутило, а кости вывернуло наизнанку. Малая плата за временное чувство свободы.

Когда Торн поднялся, за его спиной распахнулись два могучих кожистых крыла, способных унести его хоть вслед за луной.

Юноша прикрыл глаза, дернул верхней губой и, обнажив клыки, попробовал воздух на вкус.

Да, она была далеко, но даже сейчас он чувствовал ее запах. Манящий для них всех, и Торн не был исключением.

Открыв глаза и довольно улыбнувшись, он оттолкнулся от крыши и взмыл в черноту неба.