– Меня больше не называют Аваланч, – бросила Ава, забирая у него кота, который тут же успокоился. Ну надо же.
– Раньше тебе нравилось это прозвище, – с улыбкой ответил Ноа. Он испытывал странное чувство ностальгии, когда вспоминал о том, как все называли младшую сестру его лучшего друга Лавиной.
– Ошибаешься.
– Тогда почему я называл тебя так, если тебе это не нравилось?
– Я задавалась этим вопросом большую часть своей жизни.
Он ухмыльнулся, а потом неожиданно для самого себя сказал:
– Аваланч, я скучал по тебе.
Ее взгляд смягчился, и она снова приложила кислородную маску к его носу и рту.
– Ноа, я тоже рада тебя видеть.
– А тебя уже осмотрели? – встревожился он.
– Я в порядке.
– Ей необходимо ехать в больницу, – вмешалась врач скорой помощи. – Но она не хочет слушать меня.
– Почему? Что-то не так? – всполошился Ноа.
– Со мной все хорошо, – закатила глаза Ава.
– Учащенное сердцебиение, – пояснила врач.
– Существует опасность остановки сердца?
– Я здоровый двадцатипятилетний человек, – поспешно заявила Ава. – У меня здоровое сердце. Что подтвердил мой доктор, у которого я была на приеме на прошлой неделе.
Двадцать пять. Последний раз они виделись, когда ей было восемнадцать. Совсем ребенок. «Правда, это не помешало тебе обращаться с ней как с женщиной».
Ноа стиснул челюсти, стараясь не обращать внимания на внутренний голос. Но когда он окинул ее взглядом, воспоминания, которые пробудил этот голос, игнорировать стало намного труднее.
– Отравление угарным газом опасно, – заметил он.
– Вот почему тебе, а не мне, следует отправиться в больницу. Я была в дыму всего пару минут.
– Но у меня нет учащенного сердцебиения. – Врач согласно кивнула, и Ноа победно улыбнулся Аве. – Видишь? Так что поедем в больницу вместе.
Она хотела было возразить, но он бросил на нее выразительный взгляд, и она согласно кивнула.
– Ладно. Но по дороге мы заедем к ветеринару. Я хочу убедиться, что с Зорро все в порядке.
Ава произнесла имя своего кота с особой нежностью, а потом и вовсе поцеловала его. Ноа поразило то, что она больше заботилась о животном, чем о человеке, которого знала почти всю свою жизнь, и что ее заботило именно это животное.
Ноа в жизни не видел ничего более уродливого. Похоже, Ава дала этому чудовищу кличку Зорро из-за черных, похожих на маску пятен на его мордочке. В какой-то мере эти пятна можно было назвать миленькими, чего не скажешь обо всем остальном. Рыже-коричнево-белый окрас кота наводил на мысль о неудачном научном эксперименте.
Но хоть Ноа никогда особо не любил котов, он бы ни за что в жизни не сказал Аве, что ее питомец некрасивый. Потому что, когда она смотрела на своего Зорро, в ее глазах светилось столько любви и нежности.
Что ж, придется пойти на уступки, иначе она ни за что не согласится поехать в больницу.
– Только он поедет на заднем сиденье.
Через несколько часов, когда стало понятно, что их жизни ничего не угрожает, они снова встретились в приемной.
– Могла и не ждать меня, – сказал Ноа, когда Ава поднялась с диванчика и подошла к нему.
– Знаю. Но… Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Джейден убил бы меня, если бы я оказалась виноватой в смерти его шафера.
– И это все, что я значу для тебя? – поддразнил ее Ноа, но его слова прозвучали немного серьезнее, чем ему хотелось.
– Нет, конечно нет. Ты также мой единственный способ позвонить ветеринару и справиться, как там Зорро. В моем телефоне села батарейка.
Ноа захохотал, а потом резко закашлялся.
– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?
– Ага, – отмахнулся он. – Обычный побочный эффект.
– Прости, – закусила губу Ава. – Мне правда жаль, что я втянула тебя в это дело.
– А я рад, – возразил Ноа. – По крайней мере, я прошел обучение и знаю, как действовать в подобных ситуациях.
– Так я могу поговорить с ветеринаром?
Он молча протянул ей телефон и уселся на диванчик, который она только что освободила.
Ноа наблюдал, как Ава разговаривала с ветврачом, накручивая на палец кудряшки своих коротко стриженных волос. Ноа всегда считал Аву обладательницей красивой внешности, но сейчас она пробуждала в нем… Нет, лучше не думать о младшей сестре своего лучшего друга в таком ключе.
Но когда Ава повернулась и улыбнулась Ноа, его тело тут же отозвалось, и он понял, что свадьба Джейдена заставит его нервничать больше, чем ожидалось.
Кажется, он совсем не изменился.
Хотя нет. Ава успела забыть, как жадно рассматривала его мускулистую грудь. Может, потому, что отвлеклась на не подходившую по размеру футболку, которую Ноа предложил кто-то из его коллег.
А может, потому, что была слишком увлечена разглядыванием его лица.
Такое случалось и раньше, бессчетное количество раз. И Ава даже не осуждала себя за это. Как она могла? Ведь у Ноа было самое красивое лицо из всех, которые она когда-либо видела. Только теперь эта красота раздражала, потому что пробуждала в ней давно забытые чувства. А ведь прошло столько времени…
Ава настолько погрузилась в свои мысли, что не расслышала слов Ноа, который подошел к ней и провел ладонью вниз по ее руке.
Проклятие. – Аваланч?
– Эм… Да, – кивнула она.
– Да? – убрал руку Ноа. – Что значит «да»?
Черт, и еще раз черт.
– Я понятия не имею, что ты сказал, и моя попытка скрыть это с треском провалилась, – честно ответила она.
Он посмотрел на нее, а потом громко рассмеялся.
– Узнаю прежнюю Аву, которая говорит правду даже в ущерб себе.
«Ты умрешь, если хоть раз промолчишь? Не вижу никакой необходимости быть настолько прямолинейной».
– Да, я такая, – живо ответила она, надеясь заглушить мрачный голос Мило, прозвучавший в ее голове, и воспоминания, которые он пробудил. То, как она притворялась оставшуюся часть своей свадьбы. И последующие несколько недель, когда смотрела на свое отражение в зеркале и задавалась вопросом, почему она не могла быть другой. Лучше. Проще. – Ты не повторишь то, что сказал?
– Я спросил, где ты собираешься ночевать сегодня?
– У Джейдена, – машинально ответила Ава, а потом покачала головой. – Ой, нет. Его ведь нет дома. Они с Лилой уехали на виноградник, где будет проходить их свадьба. Хотят понять, на что она будет похожа. Как будто это что-то изменит. Свадьба через две недели. И что они будут делать, если их что-то не устроит? – Она шумно вздохнула. – Думаю, я поеду в гостиницу.
– А почему не к родителям?
– Они сейчас вместе с Джейденом и Лилой. Так что все в отъезде, а ключи к их домам лежат в ящике комода рядом с моей кроватью. И мне остается только один вариант – гостиница.
– А как же Зорро?
– Тебе все еще есть дело до него?
– Мне есть дело до тебя. Ты сестра моего лучшего друга. Существует негласный моральный кодекс, который требует, чтобы я оказал тебе помощь, когда ее не может оказать твой родной брат.
– Мне хотелось бы думать, что этот моральный кодекс связан с тем, что когда-то мы с тобой тоже были друзьями, – слово за словом произнесла Ава. – Хотя это не так уж важно, – поспешно добавила она. – Зорро останется в клинике до завтра. Ветврач хочет убедиться, что с ним все хорошо.
– Ты расстроилась?
– Нет.
– Точно?
Ком подкатил к ее горлу, и она грустно вздохнула.
– Конечно, я беспокоюсь.
– С ним будет все хорошо, – пристально посмотрев на нее, тихо сказал Ноа, а потом сменил тему, словно понял, что иначе она расплачется. – Ты остановишься у меня.
– Что?
– Ты остановишься у меня, – повторил Ноа.
– Где именно? В доме твоего отца?
– Ава, я взрослый мальчик, – сухо бросил он. – И живу отдельно.
– Я хотела сказать, – начала она, пытаясь унять охватившее ее волнение, – что тебя не было здесь целых семь лет. Откуда у тебя появилось свое жилье?
– Я инвестировал в недвижимость.
– Ну конечно, – пробормотала Ава. – Нет, Ноа, спасибо, я лучше сниму номер в гостинице.
– Ты не знаешь, когда тебе можно будет вернуться домой. Может, тебе придется остаться в гостинице на несколько дней.
– Переживу как-нибудь.
– А Зорро?
– Я уже говорила тебе, – начала терять терпение Ава.
– Да, ты сказала, что сегодня он останется в ветклинике. А завтра? Что ты будешь делать, когда тебе позвонят и скажут, чтобы ты его забрала, потому что с ним все в порядке?
– Уверена, к тому времени я уже буду дома.
– А если нет? А в моем доме разрешается проживание с животными.
– Ноа…
– Ава.
Их взгляды встретились. Ее здравый смысл кричал: «Нет, Ава». А тело просило: «Пожалуйста, соглашайся». Ава внутренне затрепетала, потому что Ноа смотрел на нее точно так же много лет тому назад перед тем, как поцеловал ее…
– Нет, Ноа. Я и так доставила тебе немало хлопот. Ты попал в больницу из-за меня. Тебе следует поехать домой и немного отдохнуть. А мне нужно позвонить родителям и брату, иначе, услышав об эвакуации, они с ума сойдут и бросятся сюда посреди ночи. А я не хочу говорить им, и в особенности Джейдену, что сегодня вечером остановлюсь у тебя.
– Ава… – тихо сказал Ноа и приблизился к ней. Она слегка попятилась, а потом остановилась.
– Ноа…
– Выслушай меня. – Он не дал ей договорить, и тон его голоса, такого властного и такого чарующего, заставил ее замолчать. – Сегодня выдался непростой вечер. Мы оба дико устали, и я не хочу, чтобы мы вконец обессилели из-за поисков номера в гостинице. Я не собираюсь бросать тебя одну. – Она хотела возразить, но он не стал слушать ее. – Тебе нужна чистая одежда, нормальные туалетные принадлежности, теплая еда. Так что останешься у меня.
– Но что я скажу своим родным?
– Все, что пожелаешь, – улыбнулся Ноа, словно зная, что она уже начала придумывать ложь, которую скажет родителям и Джейдену. – Ава, ты бы поступила точно так же, окажись на моем месте. Мы ведь тоже семья.
– Ноа, я не видела тебя целых семь лет.
– Это ничего не меняет. За эти годы я видел Джейдена всего три раза. И все три раза только потому, что он приезжал ко мне. Потому что он решил, что я тоже член его семьи.
– Ты его лучший друг.
– Друзья приходят и уходят, а мы – семья, – решительно заявил Ноа. – Иначе я бы не вернулся сюда на Рождество, чтобы стать шафером на свадьбе твоего брата.
– А ты… упрямый.
– Я бы предпочел называть это настойчивостью.
– Что ж, будем надеяться, что твоя настойчивость выручит нас, когда Джейден узнает правду о лжи, которую я собираюсь сказать ему и нашим родителям.
Ава вошла в дом и застыла у порога.
– Я, конечно, очень ценю то, что ты предложил остановиться у тебя, но… – Она запнулась, не зная, как лучше выразиться, но потом вспомнила, что Ноа привык к ее прямолинейности. – Похоже, тут стошнило Санта-Клауса и всех его эльфов.
– Неплохое сравнение, – рассмеялся он. – Я приглашал команду дизайнеров, которые должны были украсить дом к Рождеству до моего приезда. Они немного… увлеклись.
Ава посмотрела на мишуру, свисавшую буквально отовсюду, и гирлянды, обвивавшие даже те предметы мебели, которые не следовало украшать огоньками. Рядом с камином стояла гигантская елка, которая чудом не падала от веса огромного количества игрушек.
– Мягко говоря, – хмыкнула Ава.
Ноа забрал у нее сумочку и пальто и повесил их на вешалку.
– Я хотел переделать все, но у меня не было времени.
– Потому что сезон новогодних праздников в Кейптауне – это сезон пожаров.
– Ага. А этот сезон выдался особенно тяжелым. Именно поэтому я, простой волонтер, принимаю участие в тушении пожаров уже почти две недели, с того самого дня, как вернулся сюда.
– Вот почему я ничего не знала о твоем возвращении?
– Джейден был в курсе. Наверное, забыл тебе сказать.
– Похоже на то.
Только она сомневалась.
Джейден избегал Аву с тех пор, как объявил о дате своей свадьбы, которая должна была состояться под Рождество, точно как ее собственная год назад. И в особенности после того, как Лила попросила ее выступить в роли подружки невесты. Может, брат не рассказал ей о возвращении Ноа именно по этой причине, а не потому, что не хотел, чтобы она знала. После того как Джейден застал Аву и Ноа целующимися, утекло много воды. Так что его поведение не имело ничего общего со злостью, которую он испытывал по отношению к ним тогда.
Хотя кто его знает.
– У тебя потрясающий дом, – заметила Ава, осматриваясь по сторонам и разглядывая светло-зеленые стены гостиной, мебель светло-серого цвета и огромные окна с потрясающим видом на горы и холмы. Потом она перевела взгляд на мраморные поверхности столешниц и глянцевую ультрасовременную бытовую технику кухни, отделанной в ярких желто-белых тонах.
А затем она снова глянула на соблазнительного мужчину, который смотрелся посреди всего этого очень по-домашнему. И хотя сердце Авы против ее воли пустилось в дикий пляс, она постаралась придать своему голосу как можно больше спокойствия.
– Я хотела сказать, что мне очень нравится то, что можно разглядеть под этим ворохом мишуры.
Ноа в ответ громко захохотал.
Ава тоже расплылась в улыбке.
– Что ж, мистер Праздник, не покажете мне, где тут у вас ванная комната?
О проекте
О подписке