Глава 6. Цена непослушания

Рэн стиснула зубы и зарычала, когда челюсти одержимого сомкнулись на ее предплечье: зря не надела наручи сегодня. Тварь повалила ее на спину и придавила к земле всем своим весом. Рэнла могла бы успеть пронзить клинком сердце нападавшего, но это значило бы, что одержимый умрет. Допускать такого было никак нельзя, иначе души, заточенные сейчас внутри монстра, снова вырвутся наружу, покинут пределы арены, нападут на горожан, и тогда появятся новые одержимые.

– Ты хоть понимаешь, кого пытаешься сожрать, скотина тупая? – прохрипела Рэн.

Одержимый был крупным мужчиной, который при жизни явно не чурался тяжелой физической работы. Сейчас в нем, помимо собственной души, сидело еще два призрака, которые подпитывали тело хозяина яростью.

– Да отцепись ты! – Рэн изловчилась и со всей дури пнула одержимого в живот.

Тот повалился набок, но челюсть при падении не разжал. Рэнла вскрикнула, когда монстр выдрал из ее руки кусок плоти.

– Паскуда, – прошипела она, от боли выронив один из мечей.

Зато второй остался при ней. Им-то она и воспользовалась. Оседлав одержимого, вогнала клинок ему под ключицу. Монстр взвыл, раззявив рот, из которого вывалился отгрызенный от Рэн шматок кожи. Кусок плоти сполз по подбородку твари, оставляя на перекошенной морде след из крови и смердящей слюны. Ногти одержимого впились Рэн в бедро, вторая ладонь сдавила шею. Он продолжал вопить что есть мочи, хотя Рэн очень сомневалась, что нечисть чует боль. Одержимый верещал скорее от злости и досады, что жертва оказалась куда проворнее и сильнее его.

– Да угомонись ты наконец! – Рэнла схватила монстра за запястье той руки, которой он душил ее. – Спи, кому говорят! Приказываю тебе уснуть!

Одержимый продолжал сопротивляться, а Рэн ощущала, как последние крупицы магии покидают ее измотанное и израненное тело.

Пожалуйста, пусть их хватит, чтобы усмирить тварь!

Рэн заставила себя сосредоточиться, несмотря на то, что воздух уже не поступал в легкие, перед глазами начало темнеть, а магия неумолимо утекала черной дымкой в тело соперника. Ногти одержимого прорвали ткань штанов, и пальцы погрузились в бедро на глубину фаланги. Издав лишь краткий мучительный стон, Рэнла крепче стиснула рукоять меча и запястье противника.

– Спи, – просипела снова.

Из раны на руке хлестала кровь, кровь сочилась из-под когтей одержимого, все глубже вонзающихся в ногу, вдохнуть не было никакой возможности.

– С… п… и…

Одержимый взревел с новой силой, дернул Рэн на себя, и она практически ударилась лбом о его лоб. В нос ударил омерзительный запах разложения, от которого заслезились глаза. Слюна твари брызнула на лицо Рэнлы, когда он клацнул гнилыми зубами всего в паре дюймов от ее щеки. Рэн отпустила меч, вцепилась в остатки волос одержимого и потянула, стараясь не дать тому вгрызться ей в шею или плечо. Монстр, не переставая ее душить, второй рукой надавил Рэн на спину. Смерть ощутила, что ребра вот-вот начнут ломаться. Она из последних сил дернулась и умудрилась обхватить голову одержимого ладонями, большими пальцами нажала на горящие холодным светом глаза. Из глазниц брызнула смердящая смесь крови и какой-то жижи болотного цвета, пальцы Рэн провалились в череп.

– Д-д-д… да… ус… ни… у… же…

Одержимый скорчился, его ладонь на миг еще крепче сжала шею Рэнлы, а потом он, наконец, обмяк.

Рэн, кашляя и хрипя, сползла с монстра и распласталась на спине рядом с ним. С огромным трудом заставила себя повернуть голову: чуть поодаль добивали последнего одержимого ее Проводники, которые выглядели не менее измученными и потрепанными, чем она.

Смерть прислушалась к ощущениям и поняла, что на ней не осталось живого места. Запас магии почти иссяк: его едва хватало, чтобы поддерживать Проводников.

– Напомни, чтобы я больше никогда не соглашалась на участие в твоих авантюрах, – с трудом ворочая языком от усталости, сказала Рэн приближающемуся Стемгалу, которого, благодаря острому драконьему слуху, узнала по шагам. – И я велела тебе уходить и спрятать раба.

– Я спрятал, – ответил наместник, по пути подбирая ее меч. – Но не вернуться не мог. Разве посмел бы я бросить тебя? – Он вытащил второй меч из тела одержимого и присел рядом с ней на корточки. – Выглядишь паршиво, сама бы ты до нас точно не дошла.

– Полежу немного и смогу встать. – Рэн сняла маску и попыталась ободряюще улыбнуться, но Стемгала это ничуть не успокоило.

Он видел: сама Смерть не поднимется, сколько бы ни храбрилась. С такими ранами непросто удержаться за жизнь даже Богине.

– Некогда лежать. К арене стягивается вся городская стража. Скоро они поймут, что тут все стихло, и решатся войти. Ни к чему им видеть тебя и твоих Проводников. – Наместник кивнул в сторону слуг Рэнлы, которые усмирили последнего из одержимых и теперь подошли к ним. – Твари очнутся от ваших заклинаний еще нескоро. Стражники сами смогут отрезать им конечности и вывезти за город.

Стемгал был прав. С отрубанием конечностей стражники должны справиться. Главное, чтобы не удумали протыкать одержимым сердца, но Рэн успокоила себя тем, что сейчас любой ребенок знает: убивать одержимых нельзя, если не хочешь, чтобы живущие в них призраки заняли твое тело.

– Уходите, залечите раны и найдите себе позже новых хозяев, – приказала Смерть Проводникам, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы унять тошноту.

Трупный яд просочился в кровь и теперь отравлял тело. Для Рэнлы он не был смертелен, но страданий причинял немало.

– Мы не можем бросить вас в таком состоянии, госпожа, – отозвался один из Проводников, который сам с трудом стоял на ногах и истекал кровью.

– Можете, – отрезала Рэнла. – Уходите.

– Я позабочусь о ней, – поспешил успокоить Проводников Стемгал. – Даю слово.

Со стороны одного из входов на арену донеслись человеческие голоса, лязг доспехов и оружия: стражи все же решились войти.

– Живо убирайтесь отсюда! – рявкнула Рэн.

Проводники, помешкав мгновение, все же повиновались и поспешили к противоположному выходу. Стемгал склонился над Рэнлой, взял ее на руки, почти не напрягаясь, и последовал за Проводниками. Им удалось улизнуть из амфитеатра незамеченными, оставив за собой гору трупов из людей и одержимых, среди которых лежал и разорванный на куски Шонатт.

***

– Еще немного, Луна. – Стемгал в очередной раз пришпорил коня.

Покинув арену, он отнес Рэнлу в дом, который несколькими днями ранее предусмотрительно арендовал у одного купца на окраине города. Там же в подвале были заперты рабы, и ждали дальнейших распоряжений его люди и Исла. Теперь Стемгалу предстояло навести порядок в Елкэше, восстановить в должности от лица Императрицы прежнего наместника и решить, что делать с рабами Шонатта.

Но перво-наперво Стемгалу было необходимо вылечить Рэнлу. Убеждая ее помочь с убийством Шонатта, он и не предполагал, чем все обернется. Не ожидал, что будет столько жертв среди зрителей. Не думал, что духи, призванные всего лишь припугнуть людей и вынудить их бежать из амфитеатра, частично выйдут из-под контроля, когда Рэн ослабнет, и появятся новые одержимые. В итоге вместо двенадцати тварей Смерть и ее Проводники усмирили не менее трех десятков.

Это истощило Рэнлу. Лекарь, которого Стемгал прихватил с собой из Плерфаста, обработал ее раны, но магию вернуть, естественно, не мог. Да и вообще понятия не имел, кого на самом деле лечит. Тогда-то Рэн и сказала Стемгалу, что ей надо обратиться в драконицу: приняв свое истинное, божественное обличье, она восстановится быстрее.

Именно поэтому Стемгал наспех покидал в седельные сумки запасную одежду для Рэн, немного еды на всякий случай и теперь несся в ночи на взмыленном жеребце прочь от Елкэша, прижимая к себе обессилившую Смерть.

– Думаю, мы уже достаточно далеко. – Он натянул поводья и немного откинулся назад, вынуждая коня замедлиться, перейти на шаг, а затем и вовсе остановиться.

Стемгал спешился и аккуратно снял с лошади Рэн.

– Что дальше? – спросил наместник, ощущая, что нервничает куда больше, чем хотелось бы.

Глядеть на дракона издали, из укрытия – одно, но стоять рядом – совсем другое. Стемгал никогда не видел ящеров вблизи. Да что уж там, Рэн и Логан вообще были единственными драконами, которых ему довелось лицезреть. В Землях Неверных, где он рос и жил до войны, развязанной Пустотой, ящеров не водилось. Правда, Утрилх много раз звал Стемгала посмотреть на стального дракона, которого создала Хьелла, но он отказывался, ведь был наслышан о жестокости питомца колдуньи. Признаться, когда наместник понял, что именно его они вытащили с арены, у него засосало под ложечкой. Этот парень не внушал доверия и выглядел самым настоящим безумцем. Зачем он понадобился Рэнле, Стемгал пока не знал, но надеялся, что у Смерти были действительно веские причины спасать такое чудовище.

– Просто отойди подальше, – ответила Рэнла, когда Стемгал положил ее на землю посреди заброшенного много лет назад поля.

Наместник сделал, как было велено, и, затаив дыхание, стал наблюдать, что было непросто в такой темноте. Луна лишь изредка выглядывала из-за плотной завесы облаков, озаряя тусклым светом неподвижную фигуру Рэнлы. Сейчас девушка казалась Стемгалу донельзя беззащитной и хрупкой, и он не мог перестать корить себя за то, что это по его вине она испытывала такие мучения.

В какой-то момент во тьме мелькнули два желтых ярких огонька, засветились края тлеющей на Рэн одежды. Лунный свет выхватил из темноты клубы черного тумана, сквозь который пробилось бледно-голубое сияние. Стемгал завороженно смотрел, как внутри туманного кокона стремительно растет и приобретает четкие очертания силуэт дракона. Чуть погодя дымка медленно рассеялась. Стемгал не смог сдержать восторженного возгласа.

Перед наместником сидело красивейшее из когда-либо им виденных созданий. Черная драконица была потрясающей. Ее чешуя чарующе поблескивала в темноте, глаза полыхали желтым. Она дугой согнула изящную шею, обвила передние лапы длинным хвостом. Вдоль позвоночника ее тянулся гребень из костяных шипов. Голову венчали два мощных рога, расположенных ближе к вискам и растущих назад, под острым углом к черепу. Сгибы перепончатых крыльев украшали серповидные когти.

– Уже можно дышать, Стемгал, – со смешком сказала драконица голосом Рэн, чего наместник никак не ожидал: он понятия не имел, что эти животные умеют говорить. – Подойди, не бойся.

– Ты же не станешь мной перекусывать? – хохотнул нервно.

Драконица оскалилась, обнажив белоснежные зубищи, каждый размером с небольшой кинжал, что, как понял Стемгал, должно было быть улыбкой.

– Если только не попытаешься меня убить.

– Шутишь? – Наместник набрался смелости и приблизился к Рэн. – Не представляю, как можно даже мельком подумать о том, чтобы навредить чему-то столь прекрасному.

Драконица склонила голову, и ее нос оказался напротив лица Стемгала. Он смотрел за движениями Рэнлы во все глаза, все еще не в силах дышать спокойно от переполняющих его эмоций.

– Я не кусаюсь, Стемгал.

Наместника обдало жаром, когда зверюга снова заговорила. Он осторожно протянул вперед руку. По телу пробежали мурашки от радости и волнения, стоило ладони соприкоснуться с носом дракона. Кожа животного была прохладной, не то что обжигающее дыхание.

– Почему мой народ отрекся от вас? – произнес Стемгал с каким-то болезненным отчаянием. – Почему наши предки выбрали поклоняться чудовищу, несущему разрушение? – Он аккуратно погладил драконицу, наслаждаясь новыми ощущениями и каким-то поистине детским восторгом.

Как бы ему хотелось показать дракона своей младшенькой, Маргарет. Возможно, однажды он осмелится попросить Рэн покатать малышку.

– Мне недоступно это знание, – отозвалась Рэнла, потершись огромной мордой о ладонь наместника.

Ей хотелось дать понять Стемгалу, что драконы вовсе не опасны. Что все россказни о жестокости Отражений, которые Неверные скармливают своим детям по указке Пустоты и ее жрецов, не более чем наглая ложь. Боги берегут человечество, а не наоборот.

– Я не хочу идти губительным путем, который избрал мой народ. Я всем сердцем жажду следовать за тобой, Рэн. – Стемгал вдруг опустился на одно колено и низко поклонился. – Я клянусь тебе в верности, моя госпожа. Клянусь служить тебе до последнего вздоха и, даже умерев, не оставлю тебя и стану твоим Проводником.

– Я принимаю твою клятву, Стемгал Угрюмый. И всеми силами постараюсь оправдать доверие, что ты мне оказал. – Рэнла осторожно, так, чтобы ненароком не раздавить наместника и не сбить с ног, ткнулась носом ему в грудь. – Теперь мы друзья навечно.

– Навечно, – повторил Стемгал и обнял Рэн за шею, хотя попытка обнять такую громадину выглядела со стороны нелепо, будто годовалый ребенок удумал заключить в объятия слона.

А потом Рэнла легла. Голова ее покоилась на вытянутых передних лапах. Стемгал устроился рядом, привалившись спиной к ее боку. Они ждали, пока заживут раны Рэн, и, чтобы скоротать время, Смерть рассказывала наместнику о своей жизни и кончине, о Богах, преемниках, битве Отражений с Алгодом и том, почему им пришлось спасти его сегодня. Стемгал слушал с нескрываемым интересом, задавал уйму вопросов и то и дело посматривал на бок Рэн, где на черной чешуе отчетливо виднелся рисунок белого маленького дракончика, который мирно спал, свернувшись калачиком.