Арий

Я с трудом переставлял ноги, слабея с каждым шагом. Буйные земли безжалостно вытягивали из меня силы и магию, которых и так уже почти не осталось. О том, что это духи все же прокляли меня и теперь лишают дара, старался не думать. Кольцо не реагировало на попытки призвать меч, а никакого другого оружия я с собой в Храм не брал. Благо, пока что в нем не было необходимости. Мой расчет оказался верным: в Буйные земли нолгурды и Старшие маги за мной не пошли. Павел не стал рисковать своими людьми, видимо, решив, что тут я сдохну и без их помощи.

Несколько часов назад начался жуткий ливень, и я продрог до костей, а порывы ветра достигали такой силы, что уже несколько раз сбивали меня с ног. Укрыться было негде: кругом по-прежнему простиралась бесконечная равнина, усыпанная камнями. «Буйство этих земель – твое спасение». Как же! Эти земли – моя погибель. Чем я только думал, отправившись сюда?! Упав в очередной раз, понял, что силы окончательно иссякли. Не в состоянии подняться, отполз к большому валуну и привалился к нему спиной. У меня был жуткий жар, тело содрогалось от озноба.

Не знаю, сколько я так просидел, то проваливаясь в забытье, то приходя в сознание. Уже давным-давно стемнело, ливень прекратился, но ветер по-прежнему неистово бушевал. Сквозь несущиеся по небу тучи иногда выглядывала полная луна, и в ее холодном свете это место становилось еще более зловещим. Решил, что хуже быть уже не может, но вдруг мне показалось, будто нечто мелькнуло вдалеке. Как только луна в очередной раз осветила равнину, понял, что не померещилось. Ко мне крадучись приближался темный силуэт. Во мраке блеснули два красных огонька. Глаза. Отлично. Мне сейчас как раз не хватало какого-нибудь жуткого монстра. В таком состоянии и без оружия я не смог бы одолеть даже собаку, что уж говорить о неведомом звере, который даже с дальнего расстояния казался огромным. Зверюга шла прямиком ко мне, должно быть, учуяла запах крови. Она припала к земле и ступала медленно, бесшумно, выжидая момент, чтобы напасть. Тварь немного приблизилась, и я смог ее рассмотреть.

Это была огромная, размером с упитанного теленка, кошка без шерсти, кожа черного цвета которой блестела в лунном свете, а вдоль позвоночника – от макушки до самого кончика хвоста – шел гребень из шипов. Я крепко сжал в руке большой камень и с огромным трудом поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Зверюга грозно зарычала и без промедления прыгнула. Мне удалось увернуться, но она успела полоснуть когтями по левому плечу, прежде чем врезалась мордой в валун за моей спиной. Из последних сил бросился бежать. Вот только бежать, как оказалось, было некуда – впереди зиял обрыв, – и я резко остановился у края в самый последний момент. Кошка догнала меня в два счета, едва успел обернуться, а она уже снова атаковала. В этот раз увернуться не удалось, огромные лапы обхватили меня и острые клыки впились в плечо, ломая ключицу. Мы сорвались с обрыва и кубарем покатились вниз по склону. Я чувствовал, как ломаются кости от ударов об острые камни, слышал их хруст. Уже в полете мне удалось с силой ударить зверя по голове камнем, все еще зажатым в руке, надеясь заставить его разомкнуть челюсти. Именно в этот момент мы налетели на огромный валун, и нас отбросило в разные стороны.

Я потерял сознание, ударившись головой при падении. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем мне с трудом удалось открыть глаза, потому что ресницы слиплись от крови. Уже начало светать, а ветер немного стих. В затуманенное сознание с трудом пробилась шокирующая и пугающая мысль: я больше не чувствовал холода, боли и своего тела. Скорее всего, у меня практически не осталось целых костей, и был сломан позвоночник. Просто лежать и смотреть на серое хмурое небо, ожидая своего конца, – это все, что я теперь мог. Никогда бы не подумал, что моя жизнь закончится именно так, в сотнях километров от родного дома в полном одиночестве. Я устал и хотел одного – быстрой смерти. Но умереть спокойно мне было не суждено. Откуда-то послышалось уже знакомое рычание. Судя по звукам, в этот раз зверюги решили напасть стаей. Оставалось радоваться, что я ничего не почувствую, когда твари начнут рвать тело на куски. Шорох камней, доносящийся с разных сторон, говорил о том, что кошки окружили меня и медленно приближались, как вдруг все стихло. И в этой неестественной тишине раздался пронзительный, леденящий душу волчий вой.

Здесь был маг. Невероятно сильный, с незнакомым мне даром.

А потом все снова ожило. Краем глаза заметил, как одна из зверюг упала замертво, а рядом со мной, словно из неоткуда, возник черный волк, не уступающий в размерах кошкам.

– Защищай, – приказал женский голос.

Волк, как вкопанный, замер рядом со мной. До меня долетали звуки борьбы, но все очень быстро закончилось. Я не услышал, как хозяйка голоса подошла, столь беззвучно она ступала.

– Арий Вейд. Вот уж кого не ожидала увидеть в наших краях.

Меня окатило волной чудовищной темной силы, когда она склонилась надо мной. Будь я в состоянии двигаться, то уже призвал бы оружие, но сейчас даже лица ее разглядеть не смог: перед глазами все поплыло, стало мутным. И я почувствовал, что снова теряю сознание.

– Поспи. Тебе больше ничто не угрожает, нолгурд.

***

При попытке открыть глаза к горлу подкатила тошнота. Я постарался дышать глубже, чтобы унять дурноту. Снова открыл глаза. На этот раз было лучше. Поначалу все вокруг казалось слегка размытым, но постепенно пришло в норму. Испытал огромное облегчение, когда снова почувствовал тело, хоть и болело все, что только можно. Правда, магия совсем не ощущалась, но сейчас это меня волновало в последнюю очередь. Для начала нужно было понять, где я очутился и, самое главное, кто меня спас. Я с трудом повернул голову вправо и увидел миниатюрную блондинку, сидящую с книгой в кресле у камина. Ведьма. Смог распознать чужой дар – это очень хорошо, значит, не потерял свою магию окончательно. Девушка встрепенулась, когда услышала, что я пошевелился.

– Очнулся, наконец. – Блондинка, кажется, искренне этому обрадовалась.

Отложив книгу, она подошла ко мне. Ведьма выглядела очень милой: золотистые волосы завивались в крупные локоны и спадали до самой поясницы, взгляд лучился теплом. Судя по дорогому васильковому платью под цвет глаз, она была явно не из прислуги.

– Где… – я поморщился, когда попытался сесть, спину пронзила острая боль.

– Осторожней! – воскликнула девушка. – Твои кости и мышцы едва срослись. Тебе пока нельзя сидеть. Мне стоило неимоверных усилий привести тебя в порядок, так что не испорть все. – Она одарила меня строгим взглядом. – Какое-то время ты не сможешь стоять и ходить.

– Можно мне хотя бы еще одну подушку под голову? – Я хотел осмотреться.

Ведьма немного приподняла меня и положила под плечи и голову пару подушек, чтобы я полусидел.

– Лучше?

– Да, спасибо.

Наконец я смог оглядеть комнату. Даже несмотря на то, что за окном царила промозглая серость, и завывал ветер, здесь было тепло, хотя огонь в камине и не горел. Стены спальни бледно-оливкового цвета почти сливались с потолком из светлого дерева. На блестящем паркетном полу красовался светло-бежевый ковер со сложным узором. Нечто похожее я видел в покоях Анны, стоило такое изделие недешево. Слева от кровати было окно и выход на балкон, рядом – небольшой столик с двумя стульями и вазой с пышным букетом неизвестных мне цветов. За двустворчатой дверью напротив меня виднелась небольшая гостиная, чуть в стороне от нее – камин с парой кресел. В стене справа располагались еще две двери, должно быть, в гардеробную и комнату для купания, между ними стоял массивный комод с висящим на стене большим зеркалом в позолоченной раме. По обеим сторонам от кровати примостились небольшие тумбы, над которыми находились изящные настенные канделябры с закрепленными в них вместо свечей необычными кристаллами. Аналогичные располагались по обе стороны от зеркала и рядом с двустворчатыми дверьми.

Каждый предмет в комнате гармонично дополнял другой, создавая уют и давая понять, что хозяин дома неприлично богат. Об этом говорил и сложный орнамент, украшающий камин, и золотая вышивка на портьерах, и постельные принадлежности из нежнейшего шелка, тоже вытканные золотом, и изящная резьба на спинках стульев, подлокотниках кресел, ножках столов, дверях, фасаде комода и раме зеркала. Весь интерьер был выдержан в одном стиле и явно создан мастером, в совершенстве владеющим своим ремеслом.

– Меня зовут Алиса, – сказала блондинка, присаживаясь на край кровати. – Я ведьма, как ты уже, наверно, понял.

– Полагаю, мне представляться нет смысла, – ответил, продолжая озираться по сторонам в надежде найти хоть какой-то намек на то, что это за место.

Алиса улыбнулась.

– Хочешь чего-нибудь? Ты не ел несколько дней. Распорядиться, чтобы принесли обед?

– Можно просто воды?

Ведьма взяла стакан с прикроватной тумбы и налила воды из графина, стоящего рядом. Беря стакан из ее рук, я заметил, что на мне нет кольца, но решил пока не акцентировать на этом внимание: сражаться все равно не смогу, да и девушка не выглядела опасной.

– Скажешь мне, где мы находимся? – Я залпом выпил всю воду и закашлялся.

Алиса странно замешкалась, словно не зная, как ответить на такой простой вопрос. Ее спасло то, что в гостиную кто-то вошел, и этот кто-то определенно был колдуном. В дверном проеме появился лысый здоровяк в черных штанах и тунике без рукавов, перехваченной на бедрах кожаным шнурком. Его шею и руки покрывали белые татуировки, резко контрастирующие со смуглой кожей, а на среднем пальце правой руки красовался громоздкий серебряный перстень.

– Вижу, наш гость пришел в себя. А я хотел составить тебе компанию, чтобы ты не ждала в одиночестве. – Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы. Улыбка выглядела жутковато.

Татуированный подошел к ведьме и нежно поцеловал ее в макушку.

– Арий, познакомься, это мой муж Исай.

– Рад знакомству, – протянул ему руку и непроизвольно слегка подался вперед. Шею пронзила жуткая боль, и вместо рукопожатия я рефлекторно схватился за то место, где прострелило.

Что. Это. Такое?!

Я ощупал шею обеими руками. На ней был надет широкий кожаный ошейник, плотно прилегающий, но не настолько, чтобы доставлять дискомфорт. Постоянно отвлекаясь на боль во всем теле, я даже не почувствовал, что эта штука на мне. На нем не обнаружилось ни застежки, ни даже места стыка.

Алиса и Исай настороженно наблюдали.

– Объясните? – Внутри зарождалось дурное предчувствие.

– Этот… – Алиса пыталась подобрать нужное слово.

– Ошейник, – подсказал я.

– Артефакт, – выразилась она более деликатно, – который связывает магию. Хоть твой дар почти исчез, она все же решила перестраховаться. Ни для кого не секрет, что нолгурды крайне опасны.

– Кто это она? Кто это сделал?

– Дайна, – осторожно и тихо произнесла ведьма после недолгого молчания. – Твою магию связала Дайна Дивиер.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мне вдруг стало нечем дышать, грудь сдавило, а сердце заколотилось как сумасшедшее, спальня словно начала раскачиваться.

– Значит, там, в Буйных землях… Та жуткая магия… – я не узнавал свой собственный голос.

– Да, это она спасла тебя. Сейчас мы находимся по другую сторону Буйных земель, в Санмерате, в поместье Теней. Ее поместье.

Я тотчас пожалел о том, что свирепые кошки не разорвали меня на части в ущелье. Умереть было бы куда лучше, чем встретиться с демоном лицом к лицу в таком состоянии.