Глава 4

Хотя чему я так удивилась? Можно было предположить такую диспозицию.

Я мило улыбнулась и пожелала принцу, а заодно и всем присутствующим.

– Приятного аппетита.

Подавила зевок, чувствуя, как сонное зелье начинает-таки действовать.

– И вам, милая Мариэль, – ответил Ингмар, пристально изучая меня. Я перевела взгляд на Гилиану, которая вопросительно посматривала на нас. И сестрица правильно поняла моя просьбу. Она была ближайшим соседом принца, поэтому сейчас развернулась к нему и поинтересовалась с живым интересом.

– Как прошло ваше путешествие? Дороги сильно занесло снегом? Говорят, что таких снегопадов давно не было.

Ингмар вынужден был переключить свое внимание на Сказочницу. Но не успела я немного расслабиться, как активировался мой сосед, Балдер.

– Разрешите за вами поухаживать? – предложил принц, наполняя мой бокал красным вином. Тут же захотелось заявить, что я пью только белое, но я удержалась.

– Благодарю, ваше высочество, – кротко откликнулась я.

– Но зачем же так официально? – удивился Балдер.

– Действительно, – в разговор вмешался Агнар. – Давайте оставим официоз для приемов и балов? А здесь, в отсутствии посторонних, будем обращаться просто по имени и на «ты». Меня можно звать дядя Агнар, юные принцессы.

Мы с сестрами дружно посмотрели на родителей.

– И я хотел предложить нечто подобное, – сказал папенька с располагающей улыбкой. Я мысленно закатила глаза, но особых эмоций не испытала: снотворное продолжало усыплять меня.

– Мари, – позвал меня Балдер, отчего я вскинула взгляд. – Не против, если я буду звать тебя так?

– Мариэль, – все-таки поправила я его.

– Дер, – позвал брата Ингмар. – Не смущай так Мариэль, она и без того растерянна.

Хм, он принял мою вялость за растерянность? Или просто усыпляет бдительность?

– Мариэль, а что ты все-таки любишь больше? Алхимию или артефакторику? – поинтересовался Балдер, накладывая мне на тарелку салат.

– Одинаково люблю обе науки, – ответила я, не задумываясь ни на секунду. – А вы чем увлекаетесь? – я перевела взгляд с Балдера на Ингмара, показывая, что вопрос адресован обоим.

– Я хочу основать в Берии лучшую магическую академию, – первым ответил Ингмар. От удивления я даже выпала из сонного анабиоза. – Пойдешь ко мне преподавателем работать, Мариэль?

Я непроизвольно снова посмотрела на родителей. Никогда не думала об этой стезе, но чувствую, что они будут против.

– Отчего у вас такая уверенность в моих способностях? – нашлась, наконец, я.

– Колечки же на принцессах вашего авторства? – уточнил Балдер негромко. Неуверенно кивнула, и он продолжил. – Отличная работа.

– Мне помогала сестра, – уточнять не стала, какая именно. Но думаю, принцы уже в курсе, кто из них менталист. – Стоп. То есть вы уже попытались их взломать? – я изумленно уставилась в темные глаза Балдера, поражаясь такой наглости. Нет, я предполагала, что они когда-нибудь попытаются это сделать. Но вот так открыто это признать?!

– Ради интереса попробовал, – признал старший принц, чуть склонив голову.

И почему он так легко признался в ментальных способностях? Не пытается ли он прикрыть братца?

– А ещё какие у вас увлечения? Помимо ментальной магии, – спросила я, не отводя взгляд.

– Я занимаюсь вопросами безопасности в нашем королевстве. Не только во внешней сфере, но и внутренней, – принц смотрел серьезно. – Возглавляю отдел дознания и тайной канцелярии.

Я на секунду округлила глаза, всем своим видом демонстрируя, как впечатлена. Причем одна часть меня уже планировала удариться в панику, в то время как другая требовала поспать. И пока снотворное выигрывало.

– И всё же, может, мы все-таки перейдем на «ты»? – попросил Балдер. Пожала плечами: принцы уже перешли. А я… мне воспитание не позволяет к малознакомым людям так обращаться.

От ответа меня спас громкий голос матери.

– Дорогие гости, – обратилась она к «горным» высочествам. Они тут же всем своим видом продемонстрировали внимание. – У нас есть, можно сказать, семейная традиции отмечать Новогодье на широкую ногу, опуская некоторые условности высшего общества. И я сейчас не про балы и приемы говорю, – мама взяла паузу. А я от досады прикусила нижнюю губу: я думала, мы перенесем эту самую приятную часть новогодних праздников на более позднее время, когда гости дорогие покинут нас. По глазам сестер поняла, что они тоже не в восторге от перспектив. – Если погода позволяет, мы развлекаемся на улице, соревнуясь в снежных конкурсах и играх. Если же слишком морозно или ветрено, то придумываем забавы в пределах дворца.

Эта традиция пошла из нашего детства, родители нам устраивали каникулы от учебы и дворцового этикета. Неделя зимой, и две летом, когда мы веселились, как самые обычные дети. Мы выросли, но «каникулы» отменять не стали. На это время папа отсылал самых вредных придворных по важным поручениям, оставляя во дворце только верных и преданных людей.

– И у нас с мужем возник вопрос: не хотите ли вы принять участие в этих развлечениях? Или пусть лучше Арлинн устроит вам охоту в лучших лесах нашей Боскии?

– Мы с вами, – уверенно произнес Балдер. – Охота уже как-то приелась. Да и недавняя продолжительная конная прогулка до вас отбила нам… – многозначительна пауза, приправленная ухмылкой, натолкнула на определенную мысль, что именно они могли себе отбить в седле. Кайя и Бри хихикнули, за что получили строгий взгляд от Дженны. Принц же продолжил совершенно невинным тоном. – Отбила нам всякое желание возвращаться в седло в ближайшие дни.

Агнар прокашлялся, с укоризной глянув на старшего принца.

– Ребята с удовольствием составят вам компанию, – заметил он. – Как и их друзья.

– А как же вы, дядюшка Агнар? – с улыбкой спросила Гилиана, умудрившись интонацией выделить слово «дядюшка» так, чтобы нам послышалось «дедушка».

Ингмар поперхнулся вином и с удивлением взглянул на Сказочницу. Впрочем, даже горный король уловил вызов.

– И я, конечно, тоже, – он явно из образа добренького дядюшки выпадать не хочет. Король посмотрел на нашего отца и попытался ему переадресовать вызов. – Тряхнем стариной, а, Арлинн?

– Так я каждую зиму участвую в подобных безобразиях.

– Безобразиях? – переспросил Ингмар с интересом. – Даже интересно, что за игры вы устраиваете.

– Всё, что в голову взбредет, – ответила Линета с улыбкой. – От снежных вышибал до эстафеты на санках. От соревнования на скорость лепки снеговиков до конкурса на самую креативную снежную скульптуру на заданную тематику.

– У мамы фантазия богатая, – негромко заметила я, уже догадываясь, почему она захотела привлечь в наши потехи принцев.

– Неужели только у неё? – хмыкнул Ингмар и обвел взглядом всех принцесс. – Впрочем… – он пожал плечами. – Готов поспорить, что ваша любимая домашняя игра – это прятки.

Он остановил свой взгляд на мне, словно бросая вызов.

– И я могу угадать вашу любимую игру, – тут же отозвалась я. Хотя надо было промолчать. Он ведь явно намекал на недавние прятки в его покоях. Ингмар приподнял бровь. Я тоже так умею: отзеркалила его мимику. – Жмурки, – я пожала плечами и продолжила мысль. – Придворные кавалеры просто обожают часть с угадыванием имени дамы.

Да, я намекала, что принцы не особо отличаются от придворных хамов, стремящихся ощупать все выдающиеся части тела. И Ингмар это уловил. Но вопреки логике усмехнулся, чуть наклоняя голову вперед, словно признавая мою правоту.

– Главное, её поймать, – заметил он негромко и впился взглядом. – Моя мышка оказалась слишком проворной.

Мышка?! Но как?.. Он же… Он позже почувствовал шпиона. Гораздо позже!

Не знаю, что отразилось на моем лице, но Гилиана поняла, что меня надо спасать. Изящным движением руки она смахнула свой бокал с вином на Ингмара.

– Прошу прощения, я такая неловкая, – принялась она тут же извиняться.

– Ничего страшного, – принц всего лишь на миг переключил внимание на вино. А после снова посмотрел на меня и, не отрывая взгляда от моих глаз, провел рукой в воздухе, собирая пролитую жидкость с сюртука и брюк. Ещё и осколки бокала собрал и куда-то переместил.

Я же… От вспышки адреналина вся сонливость исчезла. А в голове у меня билась только одна мысль: неужели он специально стриптиз устроил? Так, Мари, соберись! И быстро придумай оправдания для своих красных щек, а то даже родители уже вопросительно смотрят на тебя.

Я сделала глоток вина, давая себе пару секунд форы.

– Мышка? – повторила я, добавив в интонацию нотку восторженного испуга. – Надеюсь, вы сейчас не про игры со своей фавориткой говорите?..

– Мариэль! – воскликнула мама шокировано.

– Прошу прощения за столь вопиющую прямолинейность, – выпалила я, тут же изобразив глубочайшее раскаяние. Ингмар откинулся на спинку стула, все так же не спуская глаз с меня.

– Да уж, – пробормотала Бреанна, усмехнувшись. Я была уже благодарна за то, что она не поморщилась от моей лжи, но следующие её слова меня ввергли меня в шок, потому что она невольно подтвердила мои слова. – Обычно демонстрирую её я!

– И не говори, – подхватила Гилиана со смешком. – Недаром тебя при дворе прозвали «Мисс наивная простота».

– Большинство просто не в курсе, почему папа её так часто берет с собой на заседание совета, – добавила Дженна с преувеличенной ворчливостью.

– И почему же? – проявил любопытство Балдер.

– Я чувствую, когда кто-то лжет, – призналась Бреанна в не таком уж и страшном недостатке. Это, скорее, достоинство. Гораздо хуже то, что она не может соврать на прямой вопрос. Но это все родичи стараются скрыть, ибо у нас много скелетов в разных шкафах напихано.

– А насчет игр, – Линета расчетливо переводила тему разговора. – После морозных забав мы любим посидеть у камина за более спокойными играми. Карты, шашки, нарды… и другие настольные игры.

– А шахматы? – удивился Агнар.

– О нет, их только папа с Дженной любят. Их партии длятся месяцами, – сообщила Кайлина с улыбкой.

Разговор плавно перешел на игры. Я же после всплеска адреналина впала в сонный анабиоз. По взгляду Ингмара поняла, что его не удалось обмануть, но это уже не пугало. Сдавать меня родителям он явно не собирался. А что касается дальнейшего общения, то я постараюсь свести его к минимуму.

Сейчас передо мной стояла важная и ответственная задача – не заснуть за столом. Ибо с дозировкой я все-таки ошиблась. Поэтому я изо всех сил изображала активное участие в разговоре, улыбаясь вслед за сестрами, или демонстрировала изумление, если Дженна немного приподнимала брови.

Когда же ужин был закончен, с трудом скрыла облегчение. Мама предложила сегодня разойтись по комнатам пораньше, ибо гости после долгой и изнурительной дороги, наверняка, мечтали об отдыхе. Возражения горных принцев слушать она не стала. Так что вскоре мы дружной стайкой топали в крыло с королевскими покоями.

И я не заподозрила подвоха до того момента, как все сестры свернули ко мне.

– А теперь ты расскажешь, что за мышку упомянул Ингмар? – спросила Дженна, едва захлопнулась дверь.

Никаких сил на сопротивление не было, поэтому я рассказала о неумелой попытке выставить ментальный барьер в покоях принца.

– То есть Ингмар раздевался, предполагая слежку? – спросила со смешком Гилиана.

– Скорее просто подозревая её, – поправила её Дженна. Началась активная дискуссия, от которой я была не в восторге. Попыталась мягко намекнуть сестрам, что им пора отчаливать, но меня не услышали.

Однако деликатный стук в дверь услышали все и моментально притихли. Я закатила глаза и неторопливо прошла к двери, не скрывая ехидной улыбки. Однако при виде посетителя у меня чуть не случился нервный тик.

– Ваше высочество? – вопросительно протянула я, оглядывая принца с удивленной миной. Время для визитов было, мягко говоря, неподходящим.

– Просто Ингмар, – поправил меня принц. Я все же вышла в коридор, отмечая, как он филигранно выстроил плетение «полог тишины» вокруг нас. – Я хотел кое-что пояснить, – заметил Ингмар, приблизившись. – Если тебе так интересно: у меня нет фаворитки.

От смущения вспыхнули щеки, но я постаралась тут же взять себя в руки. Улыбнувшись, я уточнила, прямо глядя в его глаза.

– Могу я быть с вами полностью откровенной? – Ингмар кивнул, и я припечатала.– Вы мне совершенно не интересны. С любой стороны.

Отступив на шаг, я отвернулась и потянулась к ручке двери.

– Звучит, как вызов, – пробормотал Ингмар практически мне на ухо. Сердце замерло в испуге: неужели охотничий инстинкт разбудила? Оглянулась, уставившись в темно-карие, почти черные глаза.

– Вам почудилось, – уверенно заявила я. В данный момент даже жалела, что не обладаю даром внушения. Ингмар ухватил мой подбородок, не давая и шанса отвести взгляд.

– И чем же я тебе так не угодил? – задумчиво протянул он. Покачала головой, освобождаясь от плена.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – заявила я, глядя в его глаза честным взглядом. А в это время моя рука уже открывала дверь комнаты. – Спокойной ночи, принц, – попрощалась я, прошмыгнув в свои покои.

Захлопнув дверь перед носом Ингмара, я прислонилась к оной спиной, пытаясь справиться с учащенным сердцебиением.

– Ого! – прокомментировала Линета случившееся.

– Очуметь! – добавила Гилиана, распахнув в изумлении глаза.

– Теперь я знаю, как выглядит пресловутая искра, возникающая между парочками, – пробормотала Кайлина.

– Да идите вы… к лешему хоровод водить, – послала их от чистого сердца. Стало чуть легче. Но только чуть. – Кстати, вы обещали прикрывать меня. Поэтому предупреждаю, что с завтрашнего дня буду запускать двойника на подобные сегодняшнему ужину мероприятия!

– А ты не думала, что Кевии может понравиться Ингмар? – предположила Дженна. И в её словах был резон.

– Замуж выйти за него она не сможет, по крайней мере, не под моей личиной, – нашла я весомый довод.

– А если принц заметит подмену? – выдвинула ещё одну версию Линета.

– А вот это уже ваша задача, чтобы Ингмар ничего не приметил, – заявила я, избавляясь от верхнего платья.

– Наглеешь, – негромко заметила Гилиана.

– Может быть, – согласилась с сестрой и добавила, давя на жалость. – Давайте уже завтра остальное обсудим, иначе я засну стоя. Прямо сейчас.

И сестры, наконец, прислушались ко мне. На их лицах отразилось недоумение, и я поняла, что никому не сказала о замене зелья.

– Я снотворное зелье выпила перед ужином. Успокоительное не успела бы приготовить.

Бреанна тут же вытолкала всех из комнаты. Она умела быть решительной, если понимала, что кому-то нужна помощь.

– Завтра поговорим, – прощаясь, сказала Дженна. Кивнула, расшнуровывая корсет. Ждать горничную не было никаких сил.

Скинув все юбки разом, я доползла до кровати и растянулась на постели, не заметив, как провалилась в сон. А там меня встретил Ингмар в провокационном наряде, состоящим из набедренной повязки. И не могу сказать, что этот «костюм» мне не понравился.