– Ты даже не можешь зарядить обыкновенные камни, – эльф скривил губы в подобие улыбки. – Что уж говорить про умение снимать серьезные проклятья.

– Могу!

– Не поверю, пока не увижу.

Я резко встала. Стул с пронзительным скрипом отодвинулся назад.

Ладони горели от злости и переполнявшей меня магии. Со стороны могло показаться, будто хочу напасть на Азриэля, но нет, я приготовилась продемонстрировать, что он неправ. Я сверлила злым взглядом преподавателя, а он в ответ равнодушно следил за мной.

Маг вздернул подбородок вверх, словно бросая мне молчаливый вызов.

Что ж… Принимаем!

Я посмотрела на камни, лежащие передо мной на столешнице.

Вчера ночью и вправду у меня не получилось зарядить их до конца, но сейчас внутри кипела злость и хотелось доказать надменному преподавателю, что могу больше. Гораздо больше.

Короткий вдох. Сосредоточенность.

Резкими, порывистыми движениями нарисовала формулу для заряда. Оранжевые линии четко и гладко встали на свое место, отобразив ряд знаков.

Магия срывалась с пальцев равномерно, обжигая кожу подвластной силой. Теплый свет оставлял тени за камнями, заставил воздух искриться от напряжения.

И когда формула была закончена, я одним отточенным движением взмахнула рукой и разом заполнила энергией все камни от начала до конца, в точности отмерив заряд для каждого из них.

Оранжевая вспышка погасла, сделав пустую аудиторию холодной и темной.

Желудок перевернулся, а в голове зазвенело. Слишком быстро выбросила поток магии, поэтому помутнело в глазах.

Я даже пошатнулась, но нашла в себе силы выровняться и подавить слабость.

Азриэль опустил глаза, изучая результат.

Честно говоря, ожидала от него мимолетной улыбки, одобрения во взгляде, хорошего слова. Хотя бы кивка!

Но учитель лишь взмахнул рукой, опустошая камни.

– Еще раз и на этот раз внимательнее.

***

Я сидела в столовой, хмуро размешивая салат в тарелке. Есть совершенно не хотелось, но нужно что-то в себя затолкать, иначе рискну свалиться в голодный обморок прямо на занятиях.

Представляю, как Азриэль будет смотреть на мое бесчувственное тело и ворчать, что ничего не добьюсь, если буду лежать в обмороке.

Я вздохнула.

Настроение совершенно паршивое.

Я понуро наблюдала, как студенты весело беседуют друг с другом. Многие светились от счастья, смеялись и просто жили, как нормальные люди.

А я…

Отодвинула от себя тарелку, ничего так и не съев.

У меня бродило столько неприятных мыслей, что совершенно не могла почувствовать себя хотя бы капельку живой и беззаботной. Вся эта катавасия с родовой магией, сочувствие к генералу, придирки матери, недопонимание в семье, предстоящая встреча с подругой, всё это кружилось в голове. Даже заснуть не могла, потому что без конца думала о своих проблемах.

Еще и Азриэль подливал масла в огонь. Весь день заставлял заряжать камни, опустошая их раз за разом. Совершенно не понимаю, как учиться, когда только и думаешь: доволен тобой преподаватель или нет.

Я подперла голову и уставилась на студентов, оживленно обсуждающих предстоящие выходные. В разговорах были планы вместе отправиться изучать город, в котором располагалась Академия, устроить совместные посиделки, поехать к родителям или просто почитать интересную книгу на лавочке в парке Академии.

Мне же нужно готовиться, ведь Азриэль вдвое увеличил количество книг, с которыми необходимо ознакомиться в ближайшее время.

Взгляд выхватил из толпы знакомую зеленую юбку.

Ада торопливо направлялась ко мне, сверкая белозубой улыбкой. Она шла изящно, как леди. Даже лишний вес не мешал ей ступать, как настоящей фее.

Плохие мысли выветрились из головы при взгляде на новую знакомую.

За спиной Ады шли еще две девушки. Они также целенаправленно двигались в мою сторону, заставив меня несколько опешить от удивления.

– Привет, Лина.

Ада села напротив.

– Привет, – протянула я, наблюдая, как за столом рассаживается группа девиц.

– Девочки, – воскликнула Ада, выпрямившись, как на уроке. – Знакомьтесь. – Показала на меня. – Это Лина. Она первокурсница.

– Привет.

– Рада познакомиться.

Ада довольно кивнула и улыбнулась. Ее румяные щеки стали еще ярче, отчего девушка напомнила мне доброго пекаря.

– Лина, это мои подруги. Та, что справа от меня – Милена.

Второкурсница кивнула на девушку с неправильным прикусом. Нижняя челюсть Милены немного выступала вперед, портя внешность. Но чудесные зеленые глаза могли пленить любого мужчину, как и длинные идеальные волосы, которым даже я позавидовала.

– Слева от меня – Хлоя.

Вторая девушка потупила серые глаза. Она выглядела непримечательной, неяркой и даже скучноватой на вид.

– Привет, Лина, – голос девушки оказался красивым и музыкальным.

Ада с удовольствием пожала плечами, словно испытывала огромный восторг от знакомства.

– Лина, если ты не против, мы хотим взять тебя в наш клуб! – торжественно заявила она.

– Клуб? – недоуменно уточнила я. – Какой клуб?

– Клуб дурнушек, – ответила Милена.

– Очаровательных дурнушек, – поправила Ада.

Я прыснула, но потом не выдержала и тихо засмеялась.

Вот уж никогда бы не подумала, что меня зачислят в клуб дурнушек.

– Я же говорила, что она не обидится, – сказала Ада, обращаясь к подругам.

– Но Лина же смеется, – смущенно произнесла Хлоя.

Я помахала рукой перед лицом, словно хотела отогнать смех как надоедливую муху.

– Не обижайтесь, я смеюсь не над вами. Правда.

Немного подумав, я вдруг поймала себя на мысли, что ненадолго забыла про свои проблемы рядом с этими девушками. Казалось бы, такая мелочь, но Ада с подругами, словно три лучика солнца, которые смогли разогнать мрачные тучи в моей голове.

Решение пришло сразу. И мне оно показалось таким удачным, поэтому ответила без сомнений:

– Я не против вступить в ваш клуб.

Ада загорелась, будто яркая магическая вспышка.

– О, как же я рада!

Милена захлопала в ладоши, а Хлоя порозовела, став похожей на поспевший помидор.

– И что же вы делаете в своем клубе? – по-доброму смеясь, спросила я.

В животе заурчало. Проснулся голод, поэтому я придвинула тарелку с салатом и начала активно уплетать еду.

– Просто дружим, общаемся, жалуемся на проблемы и поддерживаем друг друга.

– Ого!

Действительно, впечатляло. Хотя и существовали люди, которые лишь притворяются, что сопереживают друг другу. И только время покажет, правда ли они так дружны.

– Дурнушки должны держаться вместе, – резонно заявила Милена.

– Вы считаете себя некрасивыми?

– Мы как компот из кислых яблок. – Ада подмигнула мне. – Только для настоящих ценителей.

Я заулыбалась, чувствуя, как плохое настроение окончательно отступает.

– Сама подумай, – продолжила Ада и обвела рукой столовую. – Все эти красотки только притворяются, словно им неважна внешность, но на самом деле дружат с дурнушками, потому что на их фоне выглядят гораздо лучше.

Видимо, у Ады был негативный опыт дружбы с какой-то красавицей. Как и у меня разбились мечты о детской привязанности из-за Ции.

– Не думаю, что все красавицы заслуживают такой критики, – не согласилась я.

– Все, – вместо Ады подчеркнула Милена.

Ладно. Не буду с ними сейчас спорить.

– Скажи, а это правда, что ты ученица господина Азриэля? – вдруг поинтересовалась Милена.

Я кивнула.

Хлоя и Милена переглянулись.

– Слышала, он старается не брать девушек на обучение, – понизив голос, поведала Ада.

– Почему? – спросила я.

– Все как одна влюбляются в него. Господин Азриэль на чувства не отвечает, чем разбивает им сердца. Некоторые уходят. Другие, что посмелее, доводят желание добиться его расположения до абсурда.

– О! О! – оживилась Милена. – Я слышала, что одна пыталась его опоить любовным зельем.

– А я слышала, что другая прокралась в дом эльфа и встретила пришедшего преподавателя, будучи в неглиже, – хихикнула Ада. – Говорят, он выгнал ее на улицу, милосердно вручив полотенце.

– Одна вообще пыталась привязать брачным заклинанием, – поддержала смех Милена.

– Странно, что он взял девушку. Ведь еще ни одна не смогла у него нормально учиться.

Действительно, очень странно.

Я представила себе, как пыталась бы соблазнить Азриэля, кокетничала с ним. И мне стало смешно. Не вызывал преподаватель у меня никаких романтических чувств. Только раздражение.

– Вижу по твоему лицу, что ты не относишься к веренице влюбленных девиц, – тонко подметила Милена. – Это хорошо, что ты сразу оставила все надежды.

– В каком смысле? – заинтересовалась я.

– Такие, как он, выбирают только красивых, – вместо Милены ответила Ада. – А мы дурнушки, увы, не подходим утонченному вкусу эльфийских кровей.

– Больно-то надо получать его внимание, – фыркнула я. – И, кстати, не согласна с вами.

– Да ну? – с вызовом спросила Ада, продолжая улыбаться.

– О вкусах не спорят, – авторитетно заявила я. – И красавцы обращают внимание на кого-то средней внешности. Его может заинтересовать что-то другое.

– Не говори только про богатый внутренний мир, – с сомнением высказалась Милена.

– Не обязательно. Мужчину может привлечь грация, фигура, улыбка, глаза, милые ямочки на щеках, заинтересованный взгляд, красивый смех, чудесный характер, умение вкусно готовить или просто поражать своими выходками. – Пожала плечами. – Перечислять можно очень долго.

Я указала вилкой на Милену.

– Характер, кстати, играет немаловажную роль.

Девушка пожала плечами, молчаливо не соглашаясь со мной.

Ничего, попробую доказать, что она не права при удобном случае.

– Господин Азриэль, правда, такой ужасный, как о нем говорят? – вдруг спросила Хлоя.

– Вовсе нет, – твердо ответила я. – Глупости все говорят про его характер.

На самом деле мне просто не хотелось, чтобы эта куча сплетен умножалась. Хотя этого все равно не избежать.

– Тебе нравится у него учиться? – спросила Ада.

– Да, – кивнула я, стараясь выглядеть убедительно. – Азриэль – хороший преподаватель.

– Кстати, – оживилась Милена. – А ты идешь на бал?

– Какой еще бал?

– Он проводится в конце второй недели обучения, – поведала Милена. – На целый вечер парк за пределами Академии украшают, приглашают артистов и готовят всякие вкусности. У студентов появляется шанс познакомиться с кем-то, повеселиться и просто легче влиться в новую жизнь.

Хм, мысль интересная.

– Почему бы и нет, – ответила я. – Нужно будет как следует всем подготовиться.

– Да! – активно кивнула Ада.

– Может, встретим там кого-то, – смущенно сказала Хлоя, скорее всего, имея в виду парней.

– Обязательно, – подтвердила я.

А про себя подумала, что всего через несколько дней должна буду встретиться с Цией. И мне неизвестно, что именно придет на ум «подруге».