– Пытались угадать или знаете наверняка? – сухо уточнил мужчина.

– Э-э. Знаю.

– Все ясно. Нет.

Я нервно сглотнула. Ведь передо мной было всего двое человек. Еще один парень и девушка-отличница, что рыдала у стенда с именами. Если он задаст какой-то каверзный вопрос, точно не отвечу из-за недостатка знаний.

Я прикусила губу и посмотрела на отличницу. Тягаться с ней будет сложно. Наверняка преподавателю подойдет именно такой студент.

Глубоко вздохнула и успокоила себя. Нужно сохранять хладнокровие и позитивный настрой, тогда все получится.

Азриэль остановился напротив парня.

– Я читал вашу работу по магическим иллюзиям, господин Азриэль, – вдруг напевно заговорил студент, картинно закатывая глаза. – А также книгу по защитам и превращениям. Я много читал о вас и ваших достижениях. Вы первый человек… эм… эльф, который смог вывести формулу по защите от яда «кровавой вдовы». Вы совершенно точно лучший маг в королевстве, – широко улыбаясь нахваливал парень и останавливаться не планировал. – Многие ваши выпускники становились гениями, уважаемыми магами, превосходными изобретателями. Почту за честь учиться у вас!

Азриэль слушал его тираду, не прерывая и не выражая никаких эмоций. А когда у парня закончился воздух в легких, сказал:

– Не люблю подхалимов. Вам тут не место.

Взгляд претендента потух, на лице появилось непонимание. Он так и не понял, чем не угодил преподавателю.

Азриэль подошел к девушке, что стояла слева от меня.

– Я училась в школе столицы на одни пятерки, – защебетала она. Следы от потекшей туши были убраны, а вот припухлость осталась. Выглядела отличница так, словно вот-вот снова разрыдается. – Я вам точно подойду. Ведь я легко обучаема, много знаю, отлично лажу с людьми, лучше всех варю зелья, знаю все элементарии наизусть. Я готова ночами не спать и учиться у вас! Лучшей ученицы вам не найти!

Эльф чуть изогнул бровь.

– Неужели? – холодно поинтересовался он.

Девушка смешалась, слыша его недовольство, но не осознавая причин. И все же продолжила настаивать.

– Я круглая отличница! Вот увидите, я справлюсь с любым заданием!

– Сможете прямо сейчас наколдовать каменного защитника?

Девушка замялась и посмотрела по сторонам на других, словно ждала от нас поддержки.

– Нет, – тихо ответила она, стараясь сохранять оптимизм. – Нас такому не обучали в школе.

– Но вы же уверили меня, что справитесь с любым заданием, – подчеркнул преподаватель. – Значит, не с любым.

Абитуриентка снова самоуверенно улыбнулась.

– Почти со всеми заданиями. Если возьмете меня, не пожалеете!

– Нет.

Улыбка на губах отличницы потухла.

– Почему?

– Ненавижу заучек.

Мужчина остановился напротив меня и придирчиво осмотрел с ног до головы. Казалось, он старательно ищет хотя бы малейшие недостатки.

– Нет, – решительно сказал он и шагнул к следующему студенту.

Даже ничего не спросил! По внешности, что ли, ему не подошла!

– Вот и прекрасно, – буркнула я.

Эльф резко затормозил и развернулся ко мне на каблуках.

– Что, простите?

Видно, что уточнил из вежливости, позволяя мне отступить и взять свои слова назад. Но и я не из робких, а характер есть не только у него.

– Я сказала: «Вот и прекрасно», – повторила по слогам.

Азриэль вернулся ко мне и встал напротив. Его пристальный взгляд давил, пытался заставить стушеваться. Но я лишь расслабленно сложила руки на груди, с вызовом вздернув крупный нос.

Да, мне нужно во что бы то и ни стало остаться в Академии, но раз меня уже не взяли, то можно немного позубоскалить.

– И почему это «прекрасно»? – сверля меня глазами цвета морозного неба, спросил маг.

– Рада, что вы меня не выбрали.

– Я лучший преподаватель в этой Академии, – напомнил он. – Каждый мечтает учиться у меня.

– Это не меняет того факта, что у вас просто ужасный характер и непомерно высокое мнение о себе в придачу. Странно, что вы со своим эго смогли поместиться в этом классе.

В аудитории повисла мертвая тишина. Кажется, даже слышно было, как куратор громко сглотнула, а студенты отшатнулись назад от такой фразы. Девушка-отличница слева от меня ойкнула.

Азриэль снова критично осмотрел меня с ног до головы.

– Думаете, вы умнее остальных?

– У меня обычное образование, но большие амбиции. И это все равно не повод ползать у вас в ногах, чтобы в итоге получить сухое: «Нет». Вы даже ничего у меня не спросили.

Эльф продолжал разглядывать меня надменным взором, в котором не мелькнуло ни капли заинтересованности. Казалось, магу просто скучно и он решил позабавить себя взаимным хамством.

– Что ж, – он выпрямился, сплетая пальцы вместе. – Тогда вопрос: какие элементарии используются, как проводники, чтобы заряжать магические амулеты?

Я почувствовала холодок, пробежавший по спине и пот, выступивший на висках. Нас сестрами обучали дома кое-как и мы очень многого не знаем. Например, ответ на этот вопрос. Единственный элементарий, который я известен – как убрать мешки под глазами после бессонной ночи.

– Ну же, – вздернув бровями, подтолкнул эльф. – Ответ на этот вопрос знают даже школьники.

– Можно я?! – отличница рядом со мной вытянула руку, будто была на уроке. Видимо, хотела поймать удачу за хвост. – Можно мне?!

– Нет.

– Я знаю ответ!

– Мне все равно, знаете ли вы ответ, – отсек он, не удостоив девушку даже взглядом. – Хочу услышать ответ от нее.

Я глубоко вздохнула и поджала губы, осознавая, что проиграла слишком легко и быстро. Уверена, преподаватель будет насмехаться над моими пробелами в знаниях.

Сейчас особенно хотелось отругать маму за то, что больше учила нас ухаживать за собой, чем зубрить формулы.

Молчала очень долго, поэтому со стороны присутствующих начались перешептывания. Придется сказать честно, потому что у меня не было ни малейшего представления, какие должны быть элементарии.

– Я не знаю, – со вздохом ответила я.

Отличница рядом со мной насмешливо фыркнула:

– А сколько гонора-то было.

– Замолчите, – жестко парировал Азриэль, раздражённо посмотрев на девушку.

Эльф снова обратил на меня свой высокомерный холодный взгляд. Ох, представляю, насколько сейчас доволен собой, поставив меня на место. Единственную, кто сказала ему в лицо, какой у преподавателя отвратительный характер.

Азриэль повернулся к куратору.

– Все свободны, – скомандовал он. – Мне никто не подошел из присутствующих.

Сердце оборвалось от разочарования. Пусть преподаватель и был далек от совершенства, но он был моим единственным пропуском в Академию.

Наверное, я смогла бы учиться у него, учитывая, что выбор невелик, но даже этот шанс был упущен.

Куратор прочистила горло и поторопила студентов к выходу. Чувствовалось, ей самой хочется скорее сбежать подальше от Азриэля. По глазам видела, как ей не по себе рядом с эльфом. Еще и густо краснела, когда он обращался к ней.

Небось влюбилась и втихую представляла себе, что с ней он станет другим. Только вот такие не меняются.

Я вздохнула, принимая поражение с достоинством.

Эльф пристально наблюдал за мной, будто напоследок хотел запечатлеть момент моего краха.

– Поторопитесь, пожалуйста, – неуверенно прикрикнула старшекурсница, боясь гнева Азриэля.

Я шагнула в сторону выхода, но была остановлена эльфом.

– Вы останьтесь.

Глянула на куратора и заметила, как нервно она перевела взгляд с меня на преподавателя.

– Я сказал, что вы все свободны, – с нажимом произнес Азриэль, обращаясь к куратору. – Чтобы через секунду вас тут не было.

Когда в аудитории мы остались одни, преподаватель шагнул в мою сторону. Он вдруг достал из кармана сюртука магический карандаш и ловко поддел им шнурок, на котором висел мой амулет. И поднял его на уровень глаз.

– Какая неумелая работа, – проворчал эльф. – Явно делали не вы, раз не знаете основ. – Стрельнул глазами в меня. – Считаете себя настолько некрасивой, что скрываете недостатки внешности?

Мурашки пробежали по спине.

Преподаватель сразу понял, что это амулет, меняющий внешность. Но не увидел, как кардинально она изменена!

– Формулы явно нарушены, амулет нестабилен. Лучше сделать новый, чем пытаться исправить старый.

Он отпустил шнурок, позволив вещице упасть мне на грудь, потом магическим карандашом провел по одной из граней кулона, отчего предмет слегка засветился.

– Да, он испорчен и проработает недолго.

Меня бросило в холодный пот при мысли, что маг сейчас снимет чары и увидит совсем не того человека, кто пришел учиться в Академию. Но благо амулет снова погас, а мужчина убрал карандаш.

– Думаете, если скроете прыщи, чуть подправите лицо и уберете пару лишних сантиметров на талии, то будете больше нравиться мужчинам?

Ответить он мне не дал.

– Вы наверняка не в курсе, что его надо иногда заряжать, чтобы эффект не пропал. Радуйтесь, это делается несложно. И формула довольно простая. Даже такая, как вы, поймете.

Кто бы сомневался, что он продолжить придираться ко мне!

Азриэль отошел к книжной полке и достал оттуда толстую книгу. Вернулся и протянул ее мне.

– Страница двести пятьдесят три. Это ваше первое задание. Нужно зарядить амулет так, чтобы хватило энергии минимум на месяц. Делать новый вам пока рано.

– Что? – растерянно переспросила я. – Что еще за первое задание?

– Если будете так туго соображать, боюсь, учить вас не смогу, – ворчливо ответил он.

– Вы берете меня? – не могла поверить. – Потому что нахамила вам?

– Нет, не поэтому.

– Но вы же мою кандидатуру отсекли. – В голове все еще не укладывалось, почему он вдруг взял меня.

– Да, отсек. У вас есть что-то похожее на магический потенциал. Но я думал вы бесхребетная, хотя выяснилось, что зачатки характера у вас тоже есть, – честно ответил Азриэль. – Рад был передумать, а то остался бы без ученика. Остальные категорически не подходили. С вами еще можно работать.

– Но у меня совсем мало знаний!

– Я заметил.

– И все равно берете? – не могла понять я.

– На чистом листе писать легче, – пояснил он, чем и ответил на вопросы, которые меня мучили.

Мужчина перевел взгляд на книгу, которую все еще протягивал мне.

– Без этой книги вы не выполните первое задание. Берите.

Я поспешно схватила фолиант и прижала к груди.

– Значит, я зачислена к вам?

– Да, – несколько раздраженно кивнул преподаватель. – Поздравлять вас не буду, так как вы вскоре пожалеете.

Что ж, слухи о нем, кажется, полностью правдивы.

– Обратитесь к куратору по остальным вопросам, – отмахнулся эльф и сморщился, как от головной боли. – Я не буду вашей нянькой.

– Спасибо.