– Дорогой профессор! – Мерч развел руками и немного снисходительно улыбнулся. Эта его улыбка напомнила Элисону антропоморфов, изображавших эмоции, которых они не испытывают, так как они в принципе не способны испытывать ни эмоций, ни чувств, потому что при всей своей похожести – они не настоящие. Человек в дорогом костюме, разговаривающий с Вотсом, состоял из плоти и крови, но несмотря на это, он был не менее не настоящим. – Я прошу прощения, что повторяюсь, но, как глава крупной компании, я, естественно, стараюсь эм… быть в курсе всего важного и значительного, происходящего в области науки и так или иначе связанного с медициной и микробиологией. Да и в других областях тоже. Никогда не знаешь наперёд, что может оказаться полезным… И так как компании подобные моей оказывают серьезную финансовую поддержку Совету, и он, чего уж там, напрямую зависит от этой поддержки, то и нам, в свою очередь, предоставляются некоторые привилегии. Мы даем деньги, а нам предоставляется информация. Так что это вовсе не шпионаж, а полученные вполне законно, с одобрения членов Совета сведения. Мне кажется, вполне естественным, что нас держат в курсе того, как проходят важнейшие исследования и разработки в различных областях науки. Мы должны знать каким образом и на что тратятся наши деньги, дорогой профессор. Так вот, это Ваше, скажем так, случайное открытие, или побочный эффект Вашей основной работы, можно называть это, как вам больше нравится. Которое Вы, не могу этого не признать, так тщательно и вполне профессионально, постарались скрыть. Но мне было достаточно той довольно скудной информации, которая сохранилась. Это умение, видеть суть и делать выводы, собственно, и привело меня и мою компанию к тому, чем она сейчас является. – Мерч ухмыльнулся. – Ваше «антиоткрытие» имеет не менее важное значение, чем сама вакцина, профессор. – Указательный палец Мерча вытянулся вверх, и весь его вид приобрел торжественность. – Вам прекрасно известно, что обитаемых планет, пригодных для жизни не так много. Их процент ничтожно мал, по сравнению с множеством бесполезных планет, которыми напичкано космическое пространство. Конечно, есть планеты, на которых искусственно создаются приемлемые для существования живых организмов условия. Но это планеты богатые полезными ископаемыми и какими-либо ресурсами, имеющими большую ценность. И затраты на создание искусственных условий обитания оправданы, они, в последствии, полностью окупаются. К тому же, достаточно построить отдельные базы, а не превращать планету целиком в цветущий оазис. В то же время, на многих обитаемых планетах, а скорее, на большинстве из них, ситуация критическая. Перенаселение – одна из главных существующих на сегодняшний день проблем. Обитатели этих планет живут либо в мегаполисах, настолько густонаселенных и к тому же практически отравленных промышленными выбросами в атмосферу. Либо это планеты, опять же перенаселенные, но технологически не развитые, так называемые аграрные. И те и другие, близки к полному кризису. На многих из подобных планет уже введен запрет на увеличение численности населения. Без разрешения властей нельзя родить ребенка, а получить разрешение крайне сложно. Те, кто нарушает данный закон подвергаются принудительной стерилизации и их потомство, по достижении определённого возраста, тоже. Это необходимая мера. И чем дальше, тем эти меры будут только ужесточаться.

Элисон поморщился. Он считал подобные вещи чудовищными. Мерч заметив его реакцию, развел руками.

– Я согласен с Вами, профессор, не слишком цивилизованно и гуманно. Но, большинство обитателей подобных планет, живет, вообще, не особенно цивилизованно. Там процветает самая настоящая нищета. Большая часть населения живёт в условиях, какие нам с Вами даже представить сложно. – Мерч развёл руками. – Не всем выпадает счастье жить на такой прекрасной планете, как Ваша. Да еще на острове, на берегу океана. Ох, даже я Вам завидую, профессор, у меня-то за окном настоящий технологический кошмар. – Мерч указал ухоженной рукой на огромное, во всю стену, окно у себя за спиной и жизнерадостно рассмеялся.

– Союз находится на грани катастрофы, профессор, – вновь став серьёзным, продолжил он. – Демографической, а также экономической. Его обитателям просто необходимы новые территории пригодные для жизни, и новые ресурсы. То, что мы имеем уже не может удовлетворить потребности всех. А дальше будет только хуже.

– Я не совсем понимаю, к чему Вы клоните, – хмуро сказал Элисон, которому все больше и больше не нравился этот разговор.

– Да, да, я как раз добрался до основной сути вопроса, – улыбнулся Мерч. – Ваше открытие, профессор Вотс, ваше случайное открытие, может помочь в разрешении назревших проблем. Сейчас я поясню, как именно. Нет, нет, я не призываю истребить часть обитателей Межгалактического Союза. Что Вы! – в притворном испуге замахал руками Мерч. – Никаких противозаконных действий, противоречащих принятым Союзом соглашениям и договоренностям. Дело в том, что сейчас полным ходом идет работа над еще одним чрезвычайно важным проектом. И работа эта вот-вот должна завершиться. Речь идёт о моментальной телепортации. Уверен, вы слышали об этом проекте. Мир науки тесен, – улыбнулся Мерч – правда, до недавнего времени учёным никак не удавалось продвинуться в этом вопросе. Но сейчас это уже не фантазия, не смелый, но невыполнимый замысел, это практически реальность.

Мерч торжествующе посмотрел на Элисона.

– Представляете, профессор, насколько это важно и грандиозно. Больше не будет необходимости в телепортационных базах в открытом космосе. Содержание которых связано с определёнными сложностями и обходится дорого, да ко всему прочему, чтобы добраться до них требуется время. А для тех, кто совершает перемещения регулярно, эти потери времени весьма ощутимы. И ещё один, не последний по важности момент, погружение в искусственный сон при телепортации. Вещества, которые вводятся при этом, не самым благотворным образом влияют на организм, как Вы сами прекрасно знаете. Даже самые последние разработки усыпляющих веществ оказывают вредное воздействие. Ну, а самое главное, разумеется, то, что новый способ телепортации позволит перемещаться на гораздо-гораздо более далекие расстояния, чем это возможно сейчас. Практически, ограничения дальности расстояний просто исчезнут. Ну, какой-то предел, конечно, будет, но это уже касается таких колоссальных расстояний, что и не так уж важно. Ох, даже дух захватывает, не правда ли, профессор?

Мерч задорно тряхнул головой и засмеялся. Он был настоящий весельчак.

– Представляете, можно будет переместиться в другую часть вселенной, находящуюся на расстоянии миллионов галактик, практически мгновенно, даже не вставая с дивана, на котором Вы сидите. Фантастика!

Элисон Вотс не разделяя игривого настроения собеседника сидел с хмурым, напряженным лицом. Насмеявшись, господин Мерч тоже принял серьёзный вид и продолжил.

– Разумеется, какое-то время, мгновенной телепортации будет присвоен статус секретности, и пользоваться данным открытием смогут только представители специальных служб, военные и отдельные категории, призванные служить на благо Союза в целом, так сказать. Процесс такого ммм… неконтролируемого перемещения должен быть сначала отрегулирован и как-то упорядочен. И, разумеется, подготовлен с точки зрения безопасности, и не возникновения всевозможных непредвиденных и неприятных последствий. На все это потребуется время. И сейчас, когда завершается последний этап испытаний, не побоюсь столь высокопарного выражения, величайшего открытия всех времен, – Мерч, в очередной раз, благосклонно улыбнулся профессору, – мы, я имею ввиду влиятельных представителей Союза, в чьих руках находится если и не власть, в прямом смысле слова, то некие рычаги влияния, естественно уделяем этому вопросу пристальное внимание. И нами подготовлена программа, на основе которой, с помощью двух блистательных открытий можно будет решить самые глобальные проблемы Межгалактического Союза. Благодаря новому способу телепортации у нас появится возможность перемещения за пределы границ Союза, чего раньше мы делать не могли. А благодаря вашему, пусть и «случайному», но очень своевременному и важному открытию, мы получаем возможность присоединить к Союзу новые, полезные для него территории без развязывания военных действий и каких-либо потерь с нашей стороны. Никто не хочет войны, дорогой профессор. Вторая галактическая преподнесла нам урок, который мы прекрасно усвоил и главное, сделали выводы. Война слишком затратна и разрушительна, а при нынешнем уровне развития технологий существует большой риск всеобщего уничтожения. Может случиться так, что победителей не будет. Да к тому же, Союзу нужны планеты пригодные для жизни, а не изуродованные войной мертвые пустыни.

– Я так понимаю, ваша так называемая программа, ни что иное, как план по истреблению всех разумных обитателей приглянувшихся, подходящих на ваш взгляд планет, которые располагаются за пределами границ Межгалактического Союза, – Глаза Элисона полыхнули гневом, смешанным с отвращением.

– Господин Вотс, – в голосе собеседника зазвучала печальная нотка, – возможно, Вам кажется чудовищным, то, о чем мы сейчас говорим. Но поверьте, нами руководят исключительно гуманные цели. Мы не знаем, что там, за пределами наших территорий. И для нас то, что там, как бы это сказать, «ничто». Мы не несём ответственности за это ничто. Но мы обязаны думать о благе обитателей Союза. Согласитесь, для родителей благополучие их детей, важнее благополучия кого бы то ни было другого, особенно того, кого они знать не знают.

– Чушь! – подскочив от возмущения, выкрикнул Элисон. – Речь не о благе для обитателей Союза, о благополучии которых, вы якобы, печетесь. Как обычно, все упирается в жажду наживы. Таким как Вы всегда мало, вам нужно больше и больше…

– Дорогой господин профессор, в чем-то Вы правы, – примирительно сказал Мерч. – Обладание деньгами и влиянием, которое они дают, само собой вызывает желание преумножать имеющееся. Такова природа разума – стремление преумножать. Но, как это ни печально, я нисколько не преувеличиваю, рассказывая о бедственном положении перенаселенных планет. Всё обстоит именно так. Вы бы ведь, наверняка, не были в восторге, если бы тысячи тысяч голодных, привыкших к ужасным условиям жизни переселенцев, заявились, к примеру, на прекрасную планету, на которой живете Вы. Представьте, во что они бы ее превратили, и сколько времени им понадобилось бы, чтобы уничтожить всю эту сказочную красоту? И заодно превратить жизнь ее обитателей в настоящий кошмар! – Мерч усмехнулся. – К счастью для вас они не имеют такой возможности из-за отсутствия средств на перелет.

– Можно решать проблему перенаселения иначе, – сказал Элисон. – Если Вы и другие представители этой вашей группы, к примеру, вложите часть своих капиталов в создание приемлемых условий для жизни на тех планетах, на которых вполне можно это сделать, то вопрос с нехваткой территорий будет решен.

– Господин Вотс. Никто, и я в том числе, не станет вкладывать деньги в проекты, не приносящие дохода. Создание искусственной атмосферы, обеспечение всего необходимого для жизнедеятельности на планете, это очень и очень дорогостоящий проект. И если никакой отдачи в результате не будет, никто на это не пойдет. Увы. Даже ради благородной цели. Да и жизнь на планетах с искусственно созданными условиями существования, далеко не так хороша, Вы сами знаете. Таких примеров имеется достаточно. И ни одна из таких планет не сравнится с естественно пригодными для обитания.

– Да, согласен, условия на подобных планетах далеки от идеальных, но это, в любом случае, лучше, чем истребление миллионов, а возможно миллиардов разумных существ. Я нахожу саму мысль об этом чудовищной. И не менее чудовищно для меня то, что вам кажется более целесообразным пойти таким путем, нежели потратить деньги, не получив при этом прибыль.

– Мир так устроен, профессор. Тут уж ничего не поделаешь. Все имеет свою цену. Просто так ничего не бывает. – Мерч развел руками и вздохнул. – Но, повторяю, так или иначе, но мы думаем о благе Союза и его обитателей. Ну, а также, разумеется, и о собственном.

Лицо Мерча в очередной раз расплылось в улыбке.

– И раз уж речь зашла о цене, и о выгоде, то могу заверить Вас, профессор, что мы готовы выполнить любые ваши условия. Назовите сумму. И Вы её получите.

– Вы предлагаете мне озвучить во сколько я оцениваю свою душу и совесть? Насколько же дорого они стоят? – Элисон криво ухмыльнулся. – Должен Вас разочаровать, они не являются предметом торга и не продаются.

– Все продается профессор, уверяю Вас. Вопрос только в цене или в том, что Вам могут предложить взамен. Вы можете получить возможность, не знаю, купить собственную планету, не хуже той на которой Вы сейчас проживаете. И она вся целиком будет принадлежать только Вам. Можете построить научный центр, в котором будут лаборатории, оснащенные последними достижениями науки и техники. У вас будет огромный штат квалифицированного персонала. Вы сможете приглашать к себе лучших специалистов в любых областях науки. Представляете, сколько полезного и нужного Вы сможете сделать с Вашим талантом и умом и с такими возможностями…

– Мне не нужна собственная планета, господин Мерч. И работать я предпочту в обычной лаборатории, но не осознавая, что по моей вине истреблены целые расы, пусть и неизвестных мне представителей гуманоидов. Так что думаю продолжать этот разговор не имеет смысла.

Мерч сложил пальцы домиком и задумчиво смотрел на собеседника.

– Я не хочу давить, профессор, но Вы понимаете, что в случае отказа сотрудничать, Верховный Совет Союза вполне может Вас привлечь к ответственности, причислив к тем, кто считается врагами Союза, препятствует его развитию и процветанию, и ведет подрывную деятельность, нанося вред…

– Это полная ерунда, – раздраженно мотнул головой Элисон, твердо решив, что нужно поставить точку и закончить, вызывающий у него уже самое настоящее отвращение разговор. – Вы сами отлично знаете, что нельзя привлечь к ответственности за неиспользование изобретения или открытия. Причём того о котором официально не заявлено. Никакого открытия не существует. Чтобы не тратить больше время, и расставить все точки над и, скажу Вам, что, когда я понял, что именно мы получили в ходе своих исследований, и какими последствиями это может грозить, я сам, лично, самым тщательным образом уничтожил абсолютно все материалы касающиеся полученного нами вещества. Всё данные стерты. Так что Ваше предложение мало того, что неприемлемо для меня, но даже согласись я сотрудничать, мне нечего было бы Вам предложить. А теперь прошу меня извинить, я не располагаю больше временем для беседы.

Мерч, внимательно разглядывавший профессора, кивнул.

– Я понял вас, профессор Вотс. Позвольте еще раз засвидетельствовать свое почтение. Ваш отказ никоим образом не умаляет Ваших заслуг, в моих глазах. Вы настоящий гений в своей области… Если вдруг Вы измените свое решение, Вы всегда можете связаться со мной…

– Я не меняю своих решений, – оборвал его Элисон.

Одарив профессора на прощание еще одной очень дружелюбной улыбкой, Мерч растворился в воздухе.

Элисон некоторое время продолжал сидеть неподвижно, пребывая в глубокой задумчивости.

–Раона… – над голографом тут же возникло прекрасное лицо секретарши.

– Да, профессор Вотс?… – Ярко-голубые глаза смотрели преданно и выжидательно.

– Соедини меня с Мартином Ремитсельном, его номер должен быть в моей личной базе.

Платиновая головка Раоны качнулась и исчезла. Через пару минут она вновь появилась. На этот раз идеальное лицо было немного грустным.

– Извините, господин профессор, Мартин Ремитсельном в настоящий момент не доступен для связи. Чуть позже я попытаюсь вновь связаться с ним…

Элисон махнул рукой.

– Не нужно. Я сам…

– Конечно, профессор…– Платиновые волосы вновь качнулись в легком кивке. – Вам что-то еще требуется?

–Нет.

Раона исчезла и долю секунды спустя видеофон пиликнул, извещая о полученной им информации. Нажав на присланный Раоной номер, Элисон продиктовал текст сообщения для Марти Ремитсельнома, своего давнишнего приятеля.

После только что состоявшегося разговора с Мерчем остался крайне неприятный осадок. Элисон прекрасно осознавал, что его лабораторией, пусть и ненамеренно, действительно получено вещество, которое легко можно использовать как биологическое оружие, и которое способно уничтожить жизнь не на отдельной планете, а истребить в очень короткие сроки целые галактики. Он так надеялся, что той информации, которая попала в общий доступ недостаточно, чтобы сделать какие-то определённые выводы. Но он недооценил сообразительность и хватку таких как Саандер Мерч, у которого оказалось потрясающее чутье. И то, что сейчас чрезвычайно проницательный и способный собрать картину происходящего из отдельных, скудных фрагментов Мерч, представитель богатейших, влиятельнейших членов Союза, озвучил каким образом подобное вещество собираются использовать, не просто расстроило, а сильно напугало Элисона.

За деятельностью сотрудников научного центра велось и ведётся наблюдение и, хоть информация интересующая членов «группы», о которой упомянул Мерч уничтожена, но какая-то часть о проведённом исследовании, им все же известна и есть вероятность, что они предпримут попытки воспроизвести эксперимент пригласив других специалистов в области микробиологии и кто знает, что из этого может получиться. Мерч и ему подобные не хотят новых войн, исключительно из-за того, что это невыгодно и нецелесообразно именно для них. Но рано или поздно они, в любом случае, найдут способ осуществить свои страшные замыслы, не понеся при этом материальных потерь. Не он один занимается вирусами. Есть множество талантливых ученых, вполне способных разработать подобное вещество намеренно. Возможно, оно будет не столь опасно и потребуется больше времени, чтобы достичь претворения в жизнь гнусных замыслов, а возможно, кто-то изобретет что-то еще более страшное. А может быть появится вещество не убивающее, а, к примеру, подавляющее волю, зомбирующее тех, кто заражен. Многочисленные рабы, в каких-то случаях, тоже могут быть полезны и приносить выгоду. В любом случае, то, что подобная программа действий рано или поздно будет запущена, настоящий кошмар, который непременно воплотится в реальность. Теперь это только вопрос времени.

Впервые Элисон Вотс усомнился в правильности выбора дела жизни. Но нет, быстро отогнав мысль, мелькнувшую, в результате сильного расстройства, решил он. Дело не в том, чем занимается он. Он изучает вирусы чтобы создавать средства для того, чтобы побеждать опаснейшие болезни. Вся его деятельность направлена на гуманные цели. Спасение жизни, а не лишение ее. То, что произошло во время разработки вакцины случайность, побочный эффект исследований. Весь вопрос в том, что любую сферу науки можно использовать во благо, а можно направить полученные результаты в прямо противоположном направлении. Любое значительное открытие несет в себе и добро и зло, потому что всегда найдутся те, кто захочет воспользоваться достижениями ученых умов для своих неблаговидных целей, те кому выгодно разрушение, а не созидание. Печальная и давно известная истина, от которой никуда не денешься. Так этот мир устроен, как сказал Мерч.

Вспомнив респектабельного господина, вынашивающего чудовищные планы, Элисон поморщился. Было такое ощущение, что он извалялся в грязи.