На тёмной стороне

Мы шли довольно долго. Я успела устать, но Игнифер словно наслаждался нашей прогулкой.

Во мне смешались разные чувства: страх неизвестности, растерянность и даже ужас. Я шла за руку с человеком, которого едва знала, а то, что слышала о нем, лишь пугало. Но одно я знала точно: он человек, пусть и обладает невероятно сильными и редкими дарами. И что-то в нем меня притягивало.

Впереди уже виднелся замок. Сегодня я видела его впервые, потому что в прошлый раз я попала в него, находясь без сознания, а уходила, ничего не замечая вокруг от радости, что его покидаю.

Тёмные шпили замка уходили высоко в небо. Он казался суровой неприступной крепостью посреди черной пустыни. Долина, окружавшая его, была выжжена дотла. Видимо, именно здесь почти век назад Игнифер, будучи ребенком, сжег наше войско при помощи своего дара. От этой мысли мне стало не по себе.

Чтобы попасть в замок, нам пришлось пройти несколько рядов укрепленных стен, дорога между которыми была короткой и витиеватой. Когда мы оказались внутри замка, король предложил мне отдохнуть перед ужином. День выдался тяжелый, поэтому я с радостью согласилась. Он провёл меня в уже знакомую комнату в башне, и не успела я прилечь на подушку, как тут же уснула.

Къяра разбудила меня. Первое, о чём я вспомнила, когда проснулась, это были мои родители. Мысль о них отозвалась во мне глухой болью.

Къяра молча помогла мне одеться. Судя по тому, что Тёмный король умел проникать в чужое сознание, со своими подданными он тоже общался без слов. Я с ужасом представила свою жизнь в этом безмолвном молчании. Хотя со мной он был даже разговорчив. Эта мысль меня немного успокоила.

Когда я была готова, Игнифер показался на пороге. Я уже даже начала к этому немного привыкать. Мы шли в обеденный зал по уже знакомой мне дороге. Она проходила мимо кухни. Я всегда любила места приготовления пищи: аромат специй, жар, идущий от котлов, еду, преображающуюся в руках повара. Дома я помогала нашей кухарке. Она раскрыла мне все свои секреты и привила любовь к кулинарии.

На кухне, как и в прошлый раз, крутились Сантифер и ещё двое поваров, чьих имён я не знала.

– Добрый вечер, – с улыбкой поприветствовала я их.

Теперь этот замок должен был стать моим домом, поэтому я хотела познакомиться со всеми его обитателями.

Половник застыл в руках у Сантифера, впрочем, как и у всех остальных. Они стояли как вкопанные, молча глядя на меня. Я поспешила пройти мимо. Игнифер смотрел на меня почти с сочувствием.

– Как зовут двух других поваров? – спросила я. – Я пока знаю только Сантифера.

Казалось, король был удивлен моим настойчивым попыткам завязать дружбу с поварами, но все же ответил:

– Урул – тот, что крупнее, он главный повар на кухне. И Зодак.

– Спасибо.

Мы вошли в обеденный зал. Къяра уже накрыла на стол и как всегда быстро исчезла. Скатерть была чистая и свежая, приборы расставлены аккуратно, согласно правилам сервировки, но само помещение казалось мне пустынным и безжизненным. В нём не хватало цветов и зелени. Я привыкла к нашему дому, наполненному светом, людьми, запахами еды и цветов. Мысли снова и снова возвращали меня в родительский дом…

Мы сели за стол. Я почувствовала знакомых аромат специй – повара всё-таки прислушались к моим советам, это меня приятно удивило. Перед нами стояли тарелки с тушеными овощами и фасолью, украшенные тонкими стеблями свежей зелени.

– А чем питаются твои подданные? – спросила я, пробуя фасоль.

– Тем же, что и мы, – ответил Игнифер. – Но особенно они любят орехи.

– На кухне я видела много овощей и фруктов, как это возможно? – продолжила я расспросы.

– Что-то мы покупаем, что-то выращиваем на своих землях. Как и все. Или ты думала, что все земли опустошены моей темной магией?

Он внимательно посмотрел на меня.

– Со стороны Восточного луга твои земли кажутся безжизненными, – спокойно ответила я и продолжила есть. Фасоль была на удивление вкусной.

Правда всегда обезоруживает, это я уже давно усвоила, поэтому старалась не лгать. Иначе ложь тяжестью ложилась на мое сердце.

Игнифер на секунду задумался, потом кивнул.

– Я бы тоже хотел кое-что с тобой обсудить.

Я отложила вилку и посмотрела на него.

– Насчёт свадьбы, – продолжил он. – Предлагаю провести церемонию через неделю. Какие у тебя будут пожелания?

– Никаких… – растерянно ответила я.

Я не ожидала, что Игнифер так скоро заговорит о свадьбе. Я ведь только начала знакомиться с замком и самим королем… Я постаралась справиться с волнением и как можно спокойнее ответила:

– У меня нет опыта в организации торжеств. Традиций твоих земель я тоже не знаю, поэтому полностью доверюсь тебе в этом вопросе.

– Хорошо, – тут же согласился Игнифер. – Завтра к тебе придёт швея, снимет мерки для свадебного платья.

Я молча кивнула.

– Ты не выглядишь счастливой, – заметил он.

Я догадалась, о чём он подумал, и поспешила объяснить:

– Это не связано со свадьбой. Просто я еще нахожусь в растерянности и очень скучаю по родителям. До сегодняшнего дня я не понимала, как тяжело жить, когда рядом нет тех, кого любишь.

Игнифер внимательно меня выслушал, после чего мягко ответил:

– Я понимаю тебя.

Немного помолчав, он спросил:

– Ты любишь проводить время на кухне?

– В том числе, – кивнула я.

– Помимо сбора трав и оранжереи?

– Да… – я застыла от удивления.

Он словно знал обо мне всё.

– Ты мельком говорила об этом в наших видениях, – пояснил Игнифер. – Которые ты прекратила…

– И прошу тебя никогда и ни при каких обстоятельствах не трогать этот барьер, – твёрдо сказала я, глядя ему в глаза. – Пообещай мне.

Он на секунду задумался, потом ответил:

– Обещаю.

После ужина Игнифер провёл меня обратно в башню. Когда мы подошли к моей комнате, он задержался на пороге.

– Чем бы ты хотела заниматься в замке? – спросил он, глядя на меня.

– Я умею только ухаживать за растениями, но тут их нет…

– Зато есть оранжерея. Я могу выделить тебе одного своего подданного: он закупит всё необходимое для её возрождения и поможет тебе в уходе за растениями.

– Спасибо, это было бы чудесно, – с улыбкой ответила я.

– Прекрасно. Доброй ночи.

– Доброй, – вежливо ответила я.

Подготовка к свадьбе

Утром Къяра вошла в мою комнату вместе с женщиной. Это был первый человек, которого я увидела в замке.

– Швея, – прорычала Къяра, указывая на неё.

Я вздрогнула от неожиданности, впервые услышав резкий и громкий голос подданной Темного короля.

– Доброе утро, – поприветствовала меня швея, подходя ближе.

Къяра проследовала за ней, неся перед собой тяжёлые мотки белой ткани, словно это были пушинки. Она свалила материал на круглый резной стол и встала у входа. Къяра всегда носила с собой секиру. Вид холодного оружия пугал меня, да и сама Къяра была огромной и воинственной, поэтому я чувствовала себя напряжённо, когда она находилась рядом. Женщину, казалось, это нисколько не смущало.

– Я здесь, чтобы помочь Вам со свадебным нарядом, – сказала швея, окидывая меня профессиональным взглядом. – Сначала я сниму мерки, а Вам нужно определиться с тканью и фасоном платья.

Оказалось, снимать мерки дело утомительное. Женщина тщательно замеряла мои объёмы и записывала измерения, я насчитала их около сорока. После чего она показала мне несколько собственноручно нарисованных вариантов свадебных платьев. Большинство из них были роскошные, но слишком пышные. Одно платье привлекло моё внимание: простое и в то же время изящное. Я решила остановиться на нем.

– Хороший выбор, – отметила швея.

Я никогда не мечтала о пышной свадьбе. Мне было важно только одно – быть всегда рядом с Эдуардом. Выйти замуж за него представлялось для меня правильным исходом наших отношений. Потому что я была готова любить его вечно. Предположение Темного короля о том, что я хочу отомстить бывшему жениху, выйдя замуж за другого, было совсем не тем, что я чувствовала на самом деле. Все, чего я хотела сейчас, это забыть Эдуарда, чтобы боль при воспоминании о нем навсегда ушла из моего сердца.

– Когда будет готов наряд? – спросила я швею, пытаясь поддержать разговор и показать свою заинтересованность.

Мой вопрос привёл её в смятение. Казалось, я ее даже напугала.

– Манекен с образцом будет готов уже через несколько дней, но чтобы пошить свадебное платье такого уровня лучшим мастерам потребуется три недели, – словно оправдываясь передо мной, ответила она. – У нас слишком мало времени, чтобы сделать его идеальным к следующей неделе. Мы будем работать днём и ночью, чтобы уложиться в срок…

– Спасибо, – с благодарностью ответила я, уже пожалев о своём вопросе. – Мы ещё не поговорили о фате? – решила я перевести тему разговора.

Швея растерянно смотрела на меня.

– После обряда венчания по традиции король коронует свою жену, – осторожно заметила она. – Мы можем украсить волосы чем-то похожим на фату, но чтобы это не помешало надеть корону…

Теперь я была в смятении. До этих пор я не понимала, что выхожу замуж за короля. Впрочем, я не понимала и того, что вообще выхожу замуж. Уходя из дома, я думала только о том, что не хочу быть использованной Советом, и на тот момент принять предложение Темного короля было для меня единственным выходом. Но только сейчас я поняла всю реальность происходящего: что я действительно согласилась стать женой Темного короля.

– Я не подумала о коронации, – как можно спокойнее ответила я. – В таком случае, конечно, достаточно просто украсить волосы.

Подготовка к свадьбе шла очень активно. Замок украсили белоснежными тканями, расшитыми золотыми нитями. Повара составили меню праздничного обеда из десятков, а может и сотен блюд. Швея каждый день приносила манекен с платьем и после примерки подгоняла его. Къяра принесла мне свод правил, чтобы я его изучила. Мое же волнение с каждым днем только возрастало.

Было заметно, что все очень стараются успеть к сроку. Но до сегодняшнего дня я не понимала, почему Игнифер так торопится.

Я в очередной раз примерила свадебное платье и отдала его швее для подгона. В этот момент через открытые ставни в башню залетел голубь с письмом, привязанным к ноге, и сел на широкий каменный подоконник. Такой вид почты обычно использовала Виридия. Я сразу поняла, что это письмо для меня. Къяра выхватила секиру.

– Стой! – успела выкрикнуть я. – Это всего лишь письмо!

Она замерла. Я догадалась, что Къяра докладывает королю о послании. Ей тоже было прекрасно известно, что это письмо из Виридии. Швея, сообразив, что происходит что-то неладное, поспешила к выходу, прихватив с собой манекен с платьем.

Не теряя ни секунды, я развернула письмо и начала бегло его читать. Оно было от моих родителей. Едва я успела его дочитать, как дверь распахнулась. В башню ворвался Игнифер. Его глаза пылали от ярости.

– Как я и думал, – сквозь зубы процедил он.

Заметив письмо в моих руках, король угрожающе двинулся ко мне, но застыл на полпути.

– Что в нём? – холодно спросил он. – От кого оно?

– От родителей, – сдержанно ответила я, хотя сердце от страха готово было выпрыгнуть из груди. – Они просят меня остановить подготовку к свадьбе, пока это возможно, и вернуться в королевство. Если я ослушаюсь, дороги назад не будет – Совет казнит меня, как только я ступлю на земли Виридии. Можешь сам прочесть.

Я протянула ему письмо, но Игнифер подался назад.

– Не нужно, я тебе верю, – уже спокойнее ответил он. – Их волнение понятно и объяснимо. А ты вольна принимать любые решения, ты здесь не пленница.

Он развернулся, чтобы уйти, но Къяра его задержала.

– Что делать с голубями, мой король? – прорычала она, крепко сжимая древко секиры.

– Ничего. Пусть летают, – ответил он и вышел из комнаты.

С этого дня Къяра не покидала меня ни на минуту.

Слухи разносились очень быстро и каким-то образом попадали в Виридию. О предстоящей свадьбе с Тёмным королём уже знали все, потому что вскоре прилетел ещё один голубь. Я едва успела схватить письмо. Пока я его читала, Къяра стояла рядом, ожидая, пока я закончу.

Письмо было от Иланы. Она скучала, боялась за меня и просила остановиться, считая свадьбу ошибкой. Подруга собрала для меня всю информацию о Тёмном короле и изложила её в этом письме, за что я была ей благодарна, потому что сейчас любые знания о нём были очень важны для меня. Хотя, что бы я о нем ни узнала, это уже ничего не меняло – я дала слово и сдержала бы его несмотря ни на что.

Из письма я узнала, что Игнифер – последний потомок древнего рода, испокон веков владевшего Тёмными землями. Он прожил более ста лет, хотя внешне ему можно было дать не более тридцати. Как и все маги, благодаря наличию дара предков в крови он был способен сохранять свою молодость долгие годы, что было недоступно обычному человеку, лишенному магии. Его жизненный опыт отражался лишь в глазах. Я не встречала людей с таким тяжелым, и в то же время смелым и открытым взглядом.

В письме было ещё кое-что важное, что Игнифер мне не рассказал: после гибели его семьи о нём заботилась женщина из числа его подданных, которая заменила ему мать. Он предан ей всей душой и нет никого, кому бы он доверял больше.

Илана написала ещё об одной важной особенности. По традиции жена для короля выбиралась единожды на всю его долгую жизнь, и узы этого брака невозможно разорвать, даже в случае смерти короля или королевы. Поэтому обеспечить себя потомством было важнейшей целью королей, а будущая королева выбиралась со всей тщательностью, в том числе с помощью магии или провидцев.

Я дочитала письмо и протянула его Къяре, она тут же его взяла. На этот раз Игнифер не пришёл, несмотря на то, что содержание письма она ему изложила, я в этом не сомневалась.

Преданность Къяры королю была мне понятна, но иногда мне казалось, что стоит Игниферу пошевелить пальцем, и она зарубит меня своей секирой в ту же секунду. Скорее всего, мои ощущения были очень близки к реальности.