День первый. Стрельба из лука.

Наступило утро. Меня разбудил оглушительный голос глашатая, возвещающий о скором начале состязаний.

Я быстро встала и оделась. До открытия турнира оставался всего час. Первые лучи солнца рассеяли туман, спустившийся в долину. Столы с едой были пусты, посуда убрана, фонари потушены. На примятой траве валялись объедки.

Лагерь начал постепенно пробуждаться. Коментий, широко зевая, вышел из шатра. Увидев меня, он тут же поклонился.

– Доброе утро, принцесса Хонората.

– Доброе, – рассеянно ответила я, ища взглядом Элизия.

Я надеялась, что мы поедем на турнир вместе. Заметив мой взгляд, Кустодий, ждавший меня у входа в шатер, прошептал:

– Принц уже уехал.

Я молча кивнула.

Из шатра ураданцев доносился громкий храп. Видимо, даже невероятно громкий голос глашатая был неспособен пробудить этих великанов.

Южане вышли из шатра такими бодрыми, словно давно проснулись. Юный меркатур нёс все снаряжение.

Я поспешила к своей лошади, решив, что лучше приехать пораньше, чем заставить себя ждать, вызвав этим недовольство отца.

Место для проведения состязаний было обнесено деревянной оградой в два ряда. За ограждением стояли вооруженные королевские стражники. Они должны были следить за тем, чтобы толпа не заходила за безопасную границу, и разнимать участников, если в этом была необходимость. Вокруг ограждения расположились деревянные трибуны, где обычно сидели знатные семьи и судьи. Королевская ложа, украшенная бордовыми тканями, коврами и цветами, выделялась своей роскошностью и яркостью.

Я поднялась по деревянной лестнице наверх. Отец сидел в удобном кресле и с интересом осматривал поле в предвкушении. Он выглядел уставшим, но я решила, что дело в том, что сегодня он встал раньше обычного.

– Приветствую участников турнира! – прогремел глашатай на всю долину.

Люди, сидящие на скамьях вдоль ограждений, поморщились от его резкого громкого голоса.

– Участники, проходите к месту состязаний, зрители – садитесь поудобнее! Соблюдайте правила турнира, будьте вежливы друг к другу. Во время состязаний каждый участник может использовать все свои навыки, в том числе дары ваших прославленных родов.

Коментий уже стоял перед королевской ложей. На нем была свободная туника, перетянутая поясом. Его светлые, почти белые волосы были плотно собраны в пучок, в ножнах виднелась рукоять меча.

Калид, одетый в светлый, утонченной работы балахон и удобную лёгкую обувь, неторопливым шагом направился к королевской ложе. Меркатур со шрамом шел рядом с ним. Сегодня он был одет более практично: костюм из тонкого сукна позволял ему двигаться свободно, голову покрывал легкий капюшон. В левой руке южанин держал лук, украшенный резьбой и позолотой. Из кожаного колчана, висевшего у него на бедре, виднелись пестрые оперения стрел огненного цвета.

Вслед за меркатурами пружинистой походкой следовал Элизий. В отличие от легко одетых соперников, на нём были доспехи, которые, казалось, нисколько не сковывали его движения. Видимо, он к ним так привык, что даже не ощущал их вес.

Не хватало только ураданцев. Прошло пять минут. Запыхавшиеся северяне, наконец, появились на поле. Казалось, они никогда не снимают свои плотные, многослойные коричневые костюмы: ни днём, ни даже ночью. Поправляя белые шапочки, они выстроились рядом с другими участниками турнира.

Отец встал, я встала рядом с ним. Наступила тишина. Все ждали приветственную речь короля.

– В этом году турнир будет особенным, – громко сказал отец, окинув долину, наполненную жителями Галеи, долгим взглядом. – Победитель получит награду из рук самой принцессы Хонораты! Кроме того она сама примет участие в турнире!

После его слов одобрительный гул прокатился среди участников и зрителей. Когда он стих, отец продолжил:

– Скоро мы узнаем, кто из вас самый меткий, сильный и умный. И на что вы способны! Пусть победит достойнейший!

Раздались оглушительные аплодисменты. Отец сел. Каждый участник проследовал к своему отрезку поля, где висел флаг его королевства. Я направилась к лестнице, ведущей вниз, чтобы перейти на свой участок.

На миг всё вокруг замерло. Участники турнира, почётные зрители на трибунах, гости из народа, сидящие на скамьях, – все ожидали сигнала судьи к началу состязания.

Каэлум восседал на трибуне для судий, украшенной лазурными тканями. Он медленно поднял руку с красным платком вверх и спустя секунду резко её опустил. Турнир начался.

– Стрельба из лука! – провозгласил глашатай. – Первыми сегодня выступят Фасис из Меркатура и Сумус из Урадана!

Я сразу узнала Фасиса по шраму на лице. Видимо, южанин был метким лучником, если его выбрали для участия в этом состязании. По непроницаемому выражению лица меркатура трудно было догадаться, что он сейчас чувствует, но напряженность в его теле говорила о крайней собранности и сосредоточенности.

Сумус, великан с такой же беспорядочной прической, как и у Изила, выглядел уставшим и не выспавшимся, что было не удивительно – ураданцы гуляли всю ночь, мне едва удалось уснуть под звуки их песен. Белая аккуратная шапочка укрывала его взъерошенную макушку. Северянин не снял накидку, плотно облегающую грудь, хотя стрелять было бы удобнее без неё. Видимо, он был уверен в том, что попасть в цель будет для него нетрудно. Колчан со стрелами с ярко-синим оперением висел у него на поясе. Лук ураданца, украшенный выжженным по дереву растительным орнаментом, был гораздо массивнее, чем у Фасиса. Из такого лука можно было легко поразить цель на дальней дистанции.

В тридцати метрах от участников были установлены круглые деревянные мишени, в центре которых выделялся зеленый квадрат. Попадание в зону квадрата приносило одно очко, а в его центр, отмеченный чёрной точкой, – сразу три. Кроме того щит был разбит на шесть участков, окрашенных в красный или жёлтый цвет. Попадание в красное поле отнимало одно очко, а в жёлтое – два.

Лучникам разрешалось выпустить пять стрел. Участник, занявший последнее место, не проходил в следующий тур состязания на луках.

– Дистанция тридцать метров! – прогремел глашатай.

Фасис покрутил головой из стороны в сторону, разминая шею, после чего установил стрелу на тетиву.

Сумус крепко держал свой огромный лук в левой руке. Мишень для его роста была установлена слишком низко, но это его не смущало.

Стрелы обоих лучников полетели к деревянным щитам почти одновременно. Послышался стук. Обе стрелы попали в центр квадрата. Зрительно довольно загудели.

Стояла ясная погода, в таких условиях попасть в мишень было несложно. Пока меркатур прицеливался, ураданец уже выпустил вторую стрелу, но его поспешность сыграла с ним злую шутку. Наконечник стрелы вонзился в квадрат в нескольких миллиметрах от его центра. А стрела Фасиса, расщепив первую пополам, снова попала в середину мишени. Люди закричали от восторга, восхищенные меткостью южанина.

Меркатур продолжал стрелять так же выверено и точно и ни разу не промахнулся. Сумус, сделавший выводы из-за своей поспешности, теперь выпускал стрелы не так самоуверенно, как вначале.

Оставался последний выстрел. Внезапный порыв ветра слегка отклонил выпущенные участниками стрелы. Стрела Фасиса вонзилась в поле красного цвета, из-за чего меркатур потерял одно очко. Стрела северянина угодила в поле жёлтого цвета. Потеря ураданца составила сразу два очка.

После подсчета очков на доске появились первые цифры. Королевство Меркатур набрало одиннадцать очков, а королевство Урадан – восемь.

Сумус был так раздосадован своими результатами, что едва не ударил луком о колено, но вместо этого подошёл к Фасису и пожал ему руку.

– А сейчас выступят принцесса Хонората и сын нашего дорогого соседа, короля Формария, Элизий! – закричал глашатай.

Трибуны взорвались аплодисментами. Овации длились несколько минут, пока Каэлум не остановил их взмахом красного платка, объявив начало состязания.

Медленно, чтобы нечаянно не споткнуться от волнения, я подошла к нашему флагу. Кожаный колчан, полный стрел с белым оперением, висел у меня на поясе.

Элизий проследовал на свой участок, его взгляд был холодным и решительным. То, что нас поставили в пару друг к другу, меня нисколько не удивило. Но я не ощущала соперничества, наоборот, благодаря присутствию принца я чувствовала себя увереннее.

Я быстро взглянула на королевскую ложу и ошеломленно застыла: отца в ней не было.

Заметив мой взгляд, Элизий спросил в полголоса:

– Хонората, что Вы видите?

– Я столько месяцев готовилась, представляла, как он будет смотреть на меня! А он ушел, хотя знал, что я буду участвовать в этом состязании! – гнев и разочарование переполняли меня.

– Что Вы видите? – настойчиво переспросил меня принц.

На этот раз вопрос Элизия привёл меня в чувство.

– Мишень, – выдохнула я, – только мишень.

– Стреляйте, – скомандовал он.

Ровный и уверенный тон Элизия придал мне сил. Я выстрелила. Наконечник стрелы вонзился в центр квадрата. Стрела принца тоже попала в центр, что было не удивительно.

Следующие стрелы мы выпустили одновременно, и они обе снова попали в центр. К третьему выстрелу разыгрался ветер. Элизий сделал на него поправку и выстрелил. Я же медлила, дожидаясь, пока резкие порывы немного утихнут. Наконец, мои пальцы отпустили тетиву. Стрела вонзилась в центр щита. Я посмотрела на мишень Элизия. Его стрела из-за ветра слегка отклонилась от центра и попала в сам квадрат. Теперь разбежка между нашими королевствами составляла два очка.

Последние два выстрела мы сделали снова в центр мишени.

Все стрелы были выпущены. Мы опустили луки.

– Спасибо, – шепнула я Элизию, пока судья подсчитывал очки.

Принц молча кивнул.

Через минуту на доске появились наши результаты. Элизий получил тринадцать очков, а я – пятнадцать. Я оказалась на первом месте.

– В следующий этап по стрельбе из лука не проходит участник из королевства Урадан! – объявил глашатай.

Сумус махнул всем рукой на прощанье и пошел к своим товарищам.

– Дистанция пятьдесят метров! – прогремел глашатай. – Участники, прошедшие в следующий тур, займите свои места.

Я и Элизий оставались возле своих флагов. Фасис вернулся на свой участок.

Оба моих соперника были невероятно меткими, это заставило меня нервничать.

«Если я проиграю, всё королевство будет это обсуждать, отец будет мной недоволен…» – я быстро прогнала эти мысли.

Южанин уверенно выпускал стрелы из своего изящного легкого лука одну за другой. Элизий стрелял сосредоточенно, каждое его движение было выверенным и точным.

Уроки, которые давал мне принц, были бесценны. Я постаралась вспомнить то ощущение, которое у меня появлялось, когда я ни о чем не думала, кроме своей цели. Наконец, я почувствовала внутри абсолютное спокойствие, натянула тетиву и не заметила, как закончились стрелы.

Спустя несколько минут результаты были подсчитаны. Я не могла посмотреть на доску. Одна мысль о проигрыше обжигала меня огнем изнутри.

– В следующий тур проходит принц Элизий и принцесса Хонората! – прогремел голос глашатая. – Вам дается право на три выстрела, каждый из которых при попадании по мишени даёт 5 очков.

«Как это возможно?!» Я не могла поверить, что меркатур проиграл мне. Фасис стрелял безошибочно, но, видимо, из-за того, что ветер помешал ему в первом туре, я смогла обойти его по очкам.

«Теперь осталось только победить своего учителя», – подумала я и усмехнулась собственной мысли. Но проиграть Элизию было не обидно.

Я приготовилась стрелять на следующую дистанцию, но щиты, до этого стоявшие неподвижно, внезапно взвились в воздух. Они начали кружиться вокруг своей оси и помимо этого перемещаться по кругу. Это и была ловушка от Каэлума. Я не представляла, как мне попасть в движущуюся цель, которая еще и вращается вокруг своей оси. Элизий напряжённо следил за плавными вращениями щита.

Я прицелилась и подождала, когда мишень начнёт ко мне разворачиваться. Ещё секунда, и её поверхность должна была обратиться ко мне. Я выпустила стрелу, и она стремительно полетела к щиту. Но мой расчет оказался неверным: мишень встала ребром, и стрела пролетела мимо, даже не коснувшись ее.

Элизия тоже постигла неудача. Его стрела отскочила от щита и упала на землю.

Я снова натянула тетиву. Вращение щита имело одинаковую скорость, как и его движение по кругу, я старалась её почувствовать.

Элизий несколько секунд выжидал, и вдруг его стрела вырвалась из лука. Краем уха я услышала стук. По довольному гулу зрителей стало понятно, что он попал.

Мои пальцы отпустили тетиву. Все напряженно замерли. Послышался стук. Моя стрела торчала из щита. Овации зрителей прокатились по полю.

Оставался последний выстрел.