Зара взяла Германа под руку, и они пошли вперёд.

Кристина подошла к Натали.

– Герман предложил мне поменяться с Зарой местами.

– Что? – удивилась Натали. – Уже объединяться начали… Эта парочка мне окончательно разонравилась. И зачем было врать, что приехали поиграть, им просто нужны деньги… Ты согласилась на его предложение?

– Да.

Кирилл и Влад шли позади и слышали их разговор.

– Они уже ощущают себя победителями, – вступил в беседу Кирилл. – Меня убивает одна мысль о том, что теперь мне придётся жить с этими двумя под одной крышей.

– Да-а, – сочувственно протянула Кристина. – Они попытаются выжить тебя из замка всеми путями. Будь осторожен.

Как только они оказались в обществе друг друга, без заговорщических шепотов Зары и Германа за их спинами, то сразу расслабились.

– Мне кажется, я даже знаю, что они сейчас обсуждают, – сказал Влад. – Готов поклясться – они уже придумали план, как от нас избавиться, глупых и неопытных, ничего не понимающих в этой жизни.

Кристина едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Это точно…

– Хотя бы скрывали свои мысли для приличия, – сказал Кирилл. – Так недооценивать других, это уже слишком.

– Или они говорят о том, кто из нас журналист, – заметила Натали. – Вот кто им связывает руки. Так бы они развернули такую бойню, что никаким привидениям и не снилось. Могу поспорить, что сами бы бегали по замку в простынях, лишь бы мы испугались и отказались от выигрыша.

Все рассмеялись, громкое эхо прокатилось по площади.

Около часа они бродили по пустынным улицам, занесённым песком, в надежде увидеть хотя бы бродячую собаку, но откуда ей было тут взяться, если нет ни одного человека, который мог бы её покормить.

Уже начинало смеркаться. Все сразу почувствовали неуловимую опасность, витающую в воздухе. Улицы хоть и светились в последних лучах заходящего солнца, но ощущение было такое, что это свет самой преисподней.

Зара и Герман как бы невзначай примкнули к ним: ведь им по статусу не положено было чего-то опасаться, но сейчас никому не хотелось отделяться, им в том числе.

– Кстати, Кирилл, ты обещал рассказать историю наших замков, – сейчас Герман уже не был таким самоуверенным, как днём, хотя всё ещё пытался храбриться.

– Ты что-то знаешь об этом? – Зара тоже решила подойти к Кириллу поближе.

– В основном, это сплетни, – с удовольствием начал он свой рассказ. – Но лучше они, чем вообще ничего. Это произошло несколько сотен лет назад, живых свидетелей не осталось…

– Ещё бы, – ухмыльнулся Герман, – столько не живут.

– Я имел в виду, не осталось ни одного живого свидетеля после того, что случилось, – спокойно пояснил Кирилл.

Герман сразу притих.

– В наших замках жили две богатые и влиятельные семьи Алмаза, которые и были основателями этого города. Октавиан и Александр дружили столько лет, что все уже давно считали их братьями. Октавиан с женой жил в нашем замке, у него было два сына – Линд и Герд. Александр жил в вашем, Влад, Натали и Кристина, и один растил дочь – Вивиану.

Своих детей они очень любили. Ваш замок и был назван методом слияния двух имен – отца и дочери – Алеквив. Семьи жили очень дружно, об этом свидетельствует всё вокруг. Впрочем, так жил весь город: одной семьей, хотя были и интриги, куда без них, и всегда был кто-то недовольный.

Линд, Герд и Вивиана росли вместе и очень дружили. Пришло время женитьбы. Октавиан и Александр стали чаще устраивать балы, приглашать молодежь. Но судьба решила сама, лучше и придумать было невозможно: Линд и Вивиана любили друг друга, а между братьями, Линдом и Гердом, никогда не было соперничества, поэтому и борьбы за девушку тоже не было. К тому же ещё никто не встречал такой сильной братской любви, какая была между Линдом и Гердом, их даже прозвали братьями Лингердами.

Приближалось шестнадцатилетние Вивианы. Александр устроил великолепный бал-маскарад. Дальше события описываются не очень точно, но почти всё указывает на то, что происходило именно так. Все приглашенные гости были в маскарадных костюмах. Играла музыка, люди танцевали. Внезапно Вивиане стало плохо, и она упала. Обмороки тогда были привычным делом, но на этот раз всё оказалось иначе, потому что девушке не суждено было очнуться. Кто-то подсыпал в её бокал яд, и день рождения стал днём её смерти, до помолвки оставался всего месяц. Дальше события разворачивались ещё драматичнее. История описывает так: Александр обезумел от горя. Он почему-то решил, что Октавиан причастен к смерти дочери. Он пришёл в наш замок, чтобы застрелить друга, но Октавиан дал ему отпор. В итоге они убили друг друга. На лестнице нашли и тело жены Октавиана. Видимо, от того, что она увидела, у нее разорвалось сердце. Линд выбросился из окна башни, наверное не пережив потерю любимой, а его брата Герда в последний раз видели на озере. Потеряв всех своих близких он, видимо, решил утопиться. Так за сутки род основателей Алмаза был прерван. Только мне до сих пор непонятно, зачем Октавиану понадобилось убивать Вивиану, которую он любил, как родную дочь. В общем, история ужасная и непонятная.

– В наших замках было пролито столько крови, а мы в них живём? – ошеломлённо прошептала Натали.

– Жители города рассказывали, – невозмутимо продолжал Кирилл, которому, наконец, выпал шанс рассказать историю Алмаза, – что в замках каждый вечер загорался свет, хотя все слуги покинули его сразу после трагедии. И звучала музыка, та самая, которая играла на балу в тот день. Кто-то уверял, что видел мелькавшее в темноте светлое платье Вивианы, а кто-то якобы встречал Герда на улицах города. Вскоре дома, находящиеся поблизости, начали пустеть. Люди, жившие в них, твердили одно и то же: что видели семьи Александра и Октавиана, словно те ожили. Но самое удивительное было то, что всё в замках сохранилось так, как будто за ним хорошо ухаживали все эти годы.

Теперь эта половина Алмаза мертва, но её словно охраняет какая-то неведомая сила. Будто хозяева города до сих пор заботятся о нём.

– В этой истории всё неправильно, – возмущенно сказала Натали. – Как они могли убить друг друга. Неужели дружба и любовь ничего не стоила?

– У меня мурашки по коже от ваших историй, – Зара поёжилась.

– Кстати, что вы думаете по поводу названия города, – спросила Кристина. – Вам не кажется, что Алмаз звучит как-то странно?

– По-моему, тут всё ясно, – тут же ответил ей Кирилл. – Брильянт – это гранёный алмаз. Но если взять просто алмаз, то это камень, на вид ничего особенного из себя не представляющий. Но стоит его обработать, и это уже драгоценность. То же самое было с их городом, когда они только начинали его строить. Это сейчас он великолепен, а когда всё только начиналось, это был Алмаз, их неогранённое сокровище, которое вскоре должно было стать чем-то прекрасным.

– А почему бы тогда его не переименовать? – раздраженно заметил Герман.

– Зачем? – Кирилл посмотрел на него. – Алмаз – камень, изначально созданный природой, без вмешательства человека. Он сам по себе совершенен и твёрд, как никакой другой минерал. Мне нравится их идея. Если вдуматься, можно найти много объяснений, почему именно Алмаз.

– Уже пора возвращаться, мы зашли слишком далеко от замков, – заволновалась Зара.

– Да, уже пора, – осматриваясь по сторонам, сказал Кирилл.

Над городом сгущался мрак. Пустые дома и улицы выглядели ещё более пугающими.

Они повернули обратно. Влад и Кирилл шли впереди, освещая дорогу зажигалками: взять фонарики никто не подумал. Сейчас они отдали бы всё за луч света.

Кирилл резко остановился, Кристина чуть не врезалась в его спину. Его рука с зажигалкой заметно дрожала. Секунду назад впереди стояла беспросветная тьма, и вдруг в одной из таверн вспыхнул свет. Но кто мог его зажечь, если, по словам жителей второй половины Алмаза, эта часть города абсолютно пуста?

– Это очень странно, – тихо сказала Натали, подходя к Кириллу поближе.

– Вот про это и говорили местные жители, – напряжённо ответил он.

– Идём, посмотрим, что там такое, – Влад пошёл вперёд, уверенно держа перед собой зажигалку.

Чем ближе к таверне он подходил, тем сильнее раскачивалось пламя. Остальные осторожно шли за ним, с опаской осматривались по сторонам.

Влад поднялся по скрипучим ступеням таверны и остановился у самого порога. Все застыли внизу в ожидании того, что будет дальше. Одним сильным рывком он распахнул дверь. Пламя свечи, стоящей на стойке, резко отклонилось в сторону. В помещении никого не было. Свежий порыв ветра, ворвавшийся с улицы, поднял в воздух вековую пыль.

– Кто зажёг свечу?.. – прошептала Кристина, чувствуя, как у неё непроизвольно начинают подгибаться колени.

Натали осторожно поднялась по ступенькам и остановилась на пороге рядом с Владом.

– Сейчас проверим, – сказал он, собираясь войти, но она мёртвой хваткой вцепилась ему в руку.

– Стой. Мне кажется, мы здесь никого не найдём.

Как только Натали это сказала, дверь с грохотом захлопнулась прямо перед их лицами. Все вскрикнули от неожиданности.

– Спускайтесь! – крикнул им Герман и, схватив Зару за руку, повёл её прочь от таверны.

Остальные поспешили за ними.

Как только Влад и Натали спустились по лестнице вниз, свет в окне погас.

Вскоре они добрались до площади. Она словно светилась изнутри, отражая лунный свет. Кристина намертво вцепилась в рукав Влада.

– Нам нужно объединиться, – громко сказал Герман, чтобы все слышали. – Будем жить в одном замке.

– Мы не можем нарушить главное правило, иначе автоматически выйдем из игры, – твёрдо произнес Кирилл.

Несмотря на пережитый им ужас, его даже забавляло поведение Германа. Как люди меняются перед лицом страха. Это тот человек, который считал, что легко получит выигрыш, обойдя всех. Сейчас он был готов жить со всеми под одной крышей.

– Правила есть правила, не стоит их нарушать, – поддержала его Натали. – Зара, ты сегодня где ночуешь?

– Наверное, у вас. Я ещё даже вещи не перенесла…

– Нет уж, – категорично ответила Кристина. – Решили переселяться к Герману, переселяйтесь сейчас, а вещи можно забрать и завтра, когда будет светло.

Она не была готова отойти от Влада ни на метр. От него исходила непоколебимая уверенность и спокойствие. Чувствуя это, остальные тоже старались держаться к нему поближе.

– Без разницы, – высокомерно ответила Зара и отошла к Герману.

– Ну, значит, решено, – тут же подхватил Кирилл. – Будем прощаться.

Он с чувством пожал руку Владу, обнял Натали и подмигнул Кристине. Герман и Зара его ждать не стали и уже шли по направлению к своему замку.

– Ну, крепись, Кирилл. Если что, сразу звони нам.

– Спасибо, Влад, – с благодарностью ответил тот. – Я думаю, как-нибудь с ними справлюсь. Доброй ночи.

– И тебе.

– Что это было в таверне? – спросила Кристина. – Мы так и не обсудили.

Она выглядела растерянной и испуганной.

– Давайте обсудим это завтра, на свежую голову, – тихо сказала Натали, глядя на темнеющий впереди замок.

– Наверное, я позвоню им…

Натали испуганно посмотрела на нее.

– Не надо, Кристи! Это только первый день, мы со всем этим разберёмся!

– Пусть заберут меня. Я не хочу здесь оставаться. Жизнь мне дороже.

Влад остановился.

– Кристи, посмотри на меня, – вкрадчиво произнёс он, смягчив её имя так, как это сделала Натали.

Она подняла на него глаза.

– Всё будет хорошо. Мы будем постоянно находиться рядом с тобой. Нужно продержаться всего десять дней.

Кристина опустила глаза, но он заставил снова посмотреть на него.

– Ты уже думала, на что потратишь выигрыш?

Она покачала головой.

– Ты сможешь позволить себе всё, о чём ты мечтала…

– Мне не нужны эти деньги! – резко ответила она.

– Хорошо, звони, – спокойно ответил Влад. – Но если ты позвонишь сейчас, за тобой приедут только завтра. Всё равно тебе придётся переночевать в замке. В таком случае, какой смысл звонить сегодня? Обдумай своё решение утром, без лишних эмоций. Тогда мы не будем тебя отговаривать. А пока не поддавайся страху, попробуй побороть его, ты ведь для этого сюда приехала.

– Наверное, – тяжело вздохнула она. – Спасибо.

– Всегда, пожалуйста, – он снова взял её за руку.

Они вошли в замок. В гостиной было так темно, что они не понимали, в какой стороне находится лестница, ведущая наверх к комнатам. Влад снова вытащил зажигалку, лестница оказалась совсем рядом.

– Как эти ступеньки выдерживают наш вес, учитывая, сколько им лет? – задумчиво произнесла Кристина, бросив взгляд на картину, висящую на стене.

Губы мужчины, хмуро смотрящего с холста, изогнулись в улыбке. Она ошеломленно застыла.

– Кристина! – Натали едва успела её подхватить.