Глава 8

Альф ушёл, как я поняла на охоту. Уж слишком выразительным был его жест. Что ж, если ему удастся прокормить хотя бы себя, то это решит проблему, во всяком случае, пока мы в лесу. Мне-то надо не так много. А хлеба ещё достаточно. Заглянув в рюкзак, я в этом убедилась.

     Заодно я решила проверить: не разбились ли мои склянки? Но не успела осуществить это намерение.          Наверху раздалось ржание коней, треск веток и голоса.  Я прислушалась. Неужели за мной? Посидела ещё немного, надеясь, что это случайные люди. Но нет, мне не повезло. Голоса неотвратимо приближались, и я даже смогла узнать один из них.

      Осторожно  высунувшись из лаза,  я выглянула. Наверное, зря. Меня тоже заметили. Я недооценила братца. Он не стал дожидаться, а сразу бросился в погоню, как только обнаружил пропажу. Конечно, ему выгодно подержать меня рядом с собой ещё пару месяцев, пока ему не исполнится двадцать. Тогда можно и в наследство вступить. До этого мне умирать нельзя, могут появиться вопросы. А если я пропаду, то придётся доказывать мою смерть, а это может занять много времени. Так что, выгоднее потерпеть два месяца, а потом устроить мою случайную гибель. Уж способов-то братец придумал, наверное, много…

– Эй, крыса лекарская, вылезай из норы! – Сертер поигрывая хлыстом, злобно скалился.

     Я решила последовать совету: в берлоге не развернёшься. А вот на просторе я ещё смогу посопротивляться. Может, терпения у наёмников не хватит, и они отстанут? Хотя это только мечты. Вряд ли мне удастся отбиться. Радует одно, что магов Сертеру взять было негде и немного я продержусь. А там будет видно. Не сдаваться же?

     В мою сторону двинулись люди Сертера.

– Не зашибите ненароком. Она мне нужна живая и не сильно покалеченная.

     Сертер презрительно сплёвывал слова, глядя в мою сторону.

     Я приготовила огненный шарик. Сильно не покалечит, но на расстоянии придержит, даже если все вместе пойдут. Пущу волной, всем достанется понемногу. Жаль только запас не очень большой. Хотя сегодня заметила, что резерв, вроде, немного увеличился. Может, показалось? Вот сейчас и проверим.

– Она что, магичка? – о, один осторожный нашёлся.

– Да какая, к демонам, магичка? Лекарка деревенская, – Сертер пытался принизить мои умения.

– Ага, и тот огненный шарик – игрушечный? – язвительно поинтересовался самый умный из собравшихся.

– Да чего вам будет? Пару раз кинет свою дрянь, магия и кончится, – а ведь хорошо, гад, изучил меня за это время…

– А эти пару раз ещё пережить надо.

– Подумаешь, немного обожжёт, ерунда.

– Да? Может, вы тогда сами как-нибудь? – вот, и другие начали сомневаться.

– А кто вам деньги платит, не напомните?

– Помним, только очень уж не хочется опалиться, – оправдывался осторожный.

– Так вы не подставляйтесь!

     Хорошо, что они торгуются, мне времени больше будет. Я всё ещё надеялась на чудо. И почему-то под видом этого чуда всплывало имя Альфа. Хотя чем может помочь волк? Напугать наёмников? Так у них стрелы. Это меня надо живьём доставить, а с волком церемониться не будут. Нет уж, пусть лучше не появляется.

– Ну, чего застыли, вперёд! – нетерпеливо прикрикнул на наёмников Сертер.

     Я предупреждающе бросила огненный шар. Он с шипеньем рассёк воздух и рассыпался, не долетев до нападающих. Те оценили уровень опасности и продвинулись вперёд ещё на два шага. Мне пришлось бросить ещё один шар. Наёмники пригнулись и огненная волна прошла мимо. Хорошая у них тактика. Надо пониже брать, чтобы не поднырнули. А магии ещё от силы на пару таких шаров, а потом… Что будет потом, лучше не представлять.

     Наёмники снова оживились. Пришлось опять бросаться огнём. О, кого-то даже зацепила, недаром из стана врага послышалась ругань.

– Да чего вы топчетесь, забирайте её уже! Видите, она пустая.

     И тут за спинами моих врагов послышалось злобное рычание.

– Альф, беги! – заорала я что есть мочи.

     Но волк меня не послушался. Вместо этого он медленно спустился с пригорка и закрыл меня своим телом, злобно оскалившись.

– Что вы застыли? Это всего лишь обычный волк! Стреляйте! – Сертер от ярости чуть ли не подпрыгивал на своём жеребце.

     В Альфа полетела стрела. Я обречённо зажмурилась.

– Обычный, говорите? – раздался чей-то возмущённый голос, и я решилась открыть глаза. – Тогда и разбирайтесь с ним сами! – так, осторожный первым покинул поле боя.

     Альф шагнул вперёд. Сертер чуть ли не завизжал:

– Стреляйте же!

     И сразу пять стрел полетело в нашу сторону. Тут уже никак не спасёшься, но волк снова меня удивил.      Он с такой скоростью метнулся наперерез, что облик поплыл. Магия… опять магия. Какой же гений сотворил такое чудо?

     Волк грозно рыкнул. Больше наёмники испытывать Альфа не стали. Они со всей возможной скоростью бросились с поля боя. Сертер тоже не стал задерживаться, но последнее слово решил всё же оставить за собой.

– Всё равно я до тебя доберусь, ведьмовская дрянь! Пожалеешь! И шавку твою изведу-у-у-у.

     А этого уже не потерпел Альф. Он так устрашающе завыл, что отозвались даже волки из соседнего леса.

     Я обессиленно опустилась в снег. Слёзы помимо воли полились из глаз. Как же было страшно. За себя, за Альфа, а вот теперь отпустило.

     Волк подошёл ко мне и успокаивающе подставил голову.

     Я кое-как вытерла слёзы и заставила себя улыбнуться.

– Спасибо, Альф. Ты меня спас.

     В порыве чувств я прижалась к его голове. Альф дёрнулся и стал вырываться. Наверное, придушила от эмоционального перенапряжения.

     Волк отошёл, мотая головой. И мне надо вставать, рассиживаться некогда.

– Давай убираться отсюда, пока Сертер не вернулся с подмогой, – обратилась я к своему спасителю.

     Я забрала свой рюкзак из берлоги и зашагала к опушке. Хватит бегать. По дороге до города я доберусь гораздо быстрее, тем более с такой защитой. Я обернулась. Альф в зубах нёс какую-то птицу. Я улыбнулась: подарок для меня.

– Догоняй, добытчик! – позвала я его.

     Волк в два прыжка оказался рядом.

Глава 9

Альфен с интересом посматривал по сторонам. Дорога была сносная: метелей давно не было, а движение на тракте оживлённое. Столько людей демону ещё видеть не приходилось. Все изумлённо таращили глаза на странную парочку, но приставать не решались, что вполне устраивало и Альфена, и девушку.

По дороге продвигались не только одиночные всадники и пешие, но ещё и кони, запряжённые в какие-то невероятные колымаги. Нет, Альфен знал, что они называются каретами, но ничего общего с настоящими каретами эти ящики на колёсах не имели. А чаще всего встречались лошади, запряжённые в обычные крестьянские сани. Волк фыркнул. Чего только люди не придумают…

Лана шла не торопясь, зорко посматривая на встречающихся путников. Волк тоже не расслаблялся. Не понравился ему тот крикливый молодчик. Будут ещё он него неприятности, вот нутром Альфен чуял.

– Альф, как насчёт привала? – девушка явно устала, хоть и старалась не показывать.

Волк свернул с дороги и потрусил в лес, подыскивая удобное место. Полянка нашлась быстро, уже кем-то обустроенная: по центру чернело застывшее кострище, снег был плотно утоптан. Даже брёвнышко к кострищу кто-то заботливо пододвинул. Видно, место было популярное. Больше всего Альфена порадовало то, что рядом с костром обнаружилась и охапка соломы – пусть прелой, но ведь волку её не есть, а вот полежать – самое то. Лана засуетилась по поляне. Натаскала бересты, мелких сучьев, принесла пару больших дровин.

Альфен заинтересованно сунулся к кострищу, наблюдая, как девушка разводит огонь. Лана сноровисто наломала веток, шалашиком поставила те, что потолще, мелочь и бересту затолкала внутрь. Потом поверху положила толстые сучья.

Вот кожу Альфена защипало, а с рук Ланы сорвался маленький огненный шарик. Тоненькие веточки и береста радостно затрещали, пламя перескочило на сучки потолще, а вскоре и все дрова охватил жадный огонь.

Девушка села на бревно и принялась разделывать птицу. Альфен внимательно следил за процессом. Куропатка была небольшая, поэтому Лана управилась быстро. Тушка была тут же насажена на толстую зелёную ветку.

Волк проводил грустным взглядом отброшенные в кусты внутренности и голову, но подбирать не стал. Как-то неудобно, что ли…

Лана порылась в сумке и вытащила оттуда соль. Натёрла тушку, припорошила какими-то травами. Волк завистливо сглотнул.

А птица уже заняла своё место над костром, куда её девушка пристроила на двух рогатинах.

Альфен непроизвольно облизнулся, вспомнив вкус утренней курицы. Конечно, на костре может так не получиться, но всё равно жареная птица имеет особый запах. Волк отвёл глаза. Он сегодня уже и так ел два раза, а это мясо для Ланы. Но желудок такие доводы слушать не захотел, умоляюще заурчав.

Лана с улыбкой обернулась на крики о помощи со стороны пищеварительного органа Альфена.

– Хочешь кушать? Ну, подожди немного, сейчас будет ужин.

Волк удивлённо поднял уши. Она, что, серьёзно? Там же даже для человека немного…

А Лана продолжила:

– Приправ у меня маловато, но, думаю, и с тем, что имеется, должно выйти неплохо.

А на костёр капал жир, разнося по всей округе умопомрачительный запах.

Девушка то и дело переворачивала птицу, следя, чтобы она прожаривалась равномерно, и не давая ей подгорать.

– Ну вот, кажется, готова.

Лана отломала от птицы обе ножки, а остальное предложила Альфену, снова предварительно подстелив полотенце.

– Подожди немного, сейчас остынет, – сказала она, когда волк двинулся к парящему мясу.

Пришлось послушно сидеть, то и дело сглатывая тягучую слюну. Пряный аромат забивал ноздри, оседал на языке, сводя с ума. Такой муки Альфен даже представить себе не мог. Он был готов уже наплевать на последствия в виде обожжённой пасти, когда Лана, потрогав мясо, предложила.

– Кушай, Альф.

Отказаться демон попросту не смог. Настолько одуряюще вкусно пахла эта маленькая куропаточка.

Альфен заставлял себя медленно отдирать зубами мелкие кусочки, придерживая тушку лапой, и аккуратно пережёвывать, хотя мог бы сразу проглотить всё небольшое птичье тельце.

Эх, сейчас бы хотя бы ещё штук пять таких тушек…

После ужина спутники ещё немного погрелись возле костра, давая усталому телу небольшую передышку. На Альфена напала ленивая нега, он даже глаза прикрыл. Но девушка не была настроена рассиживаться.

– Ну вот, немного подкрепились, отдохнули, а теперь пора снова собираться, иначе не успеем выйти к жилью до темноты. А снова ночевать в лесу мне совершенно не хочется.

Лана встала. Она аккуратно собрала нехитрые обеденные принадлежности, убрала их в рюкзак. Затем начала подгребать ровной палочкой дрова покучней, чтобы сгорели полностью. Тушить костёр смысла не было – зима, гореть нечему, а вот на углях людям потом удобнее будет разжигать новый костёр.

Альфен потянулся, вставая с соломы. Он бы согласился и вовсе никуда не уходить от костра, но желание хозяйки, а он уже именно так относился к девушке, – закон.

Они снова выбрались на дорогу. Теперь одиноких путников стало гораздо меньше, видимо, рисковать лишний раз люди не хотели. Лана поплотнее затянула пояс полушубка, глубже надвинула шапку на глаза и уверенно направилась вперёд. Альфен двинулся следом, посматривая по сторонам.

Шли они долго. Встречных становилось всё меньше и меньше. Начали спускаться сумерки, а жилья всё ещё не было. Видно, в географии Лана была не так сильна, как ей казалось изначально. Девушка всё чаще грустно вздыхала, не столько от усталости, сколько от неисполненных надежд на тёплый ночлег.

– Эй, отребье, прочь с дороги! – резкий щелчок кнута рассёк тишину.

Альфен тут же отпрыгнул в сторону, Лана тоже сделала два поспешных шага с дороги.

По утоптанному снегу с грохотом пролетела карета.

– Ишь ты, какие важные! Места им мало, – недовольно пробурчала Лана.

А Альфен задумчиво посмотрел на удаляющийся экипаж. Он решил, что им тоже неплохо было бы найти такое средство передвижения, чтобы добраться до жилья поскорее. Неуверенно глянув на ссутулившуюся девушку, он решился. Резкими скачками он бросился за каретой.

– Альф, стой! Ты куда?

Волк коротко рыкнул в ответ, но не остановился.

Карету Алфен догнал быстро, несмотря на то, что кучер то и дело подстёгивал лошадей. Волк поравнялся с конями, а затем прыгнул на кучера. Тот истошно завизжал, бросив поводья. Его страх передался лошадям и они побежали быстрее. Внутри кареты тоже послышались крики.

Никем не управляемый, экипаж далеко не уехал. Налетев на ухаб, карета ковырнулась.