5

Николас проснулся от странного сна. Сначала во сне было просто тепло и уютно, и он с блаженным видом улыбался. Затем появилось новое действующее лицо, и спокойный сон превратился в схватку, правда сказать тоже приятную. Ему снилось, что он держит в объятиях какую-то незнакомую красотку, а та всё отчаянно отбивается, пытается вырваться, царапается и пинается. Причём боль от ударов и царапин казалась настоящей. Сон постепенно превращался в явь, и он реально чувствовал тепло женского тела рядом с собой и зудящие раны на руках, нанесённые острыми ногтями. Открыв глаза, он очень удивился, обнаружив совершенно незнакомую, обнажённую рыжеволосую девушку, вырывающуюся из его рук. Как она оказалась в его спальне и кто она – было совершенно непонятно. Девушка, сделав отчаянный рывок, бросилась прочь, не забыв схватить валяющуюся на полу одежду.

– Ничего себе повеселился!.. – проворчал он, потирая виски и ошарашенно оглядываясь по сторонам.

Он перебирал в голове события вчерашнего дня, но никакого даже намёка на присутствие рыжей красотки там не было. Да, он переборщил с выпивкой, но ещё никогда не было такого, чтобы он не помнил, что было. Впрочем, размышлять было некогда, да и вопросы лучше задавать тем, кто сможет на них ответить. Посему, решив всё вызнать у девицы, Ник решительно встал с кровати. Впрочем, сделав несколько шагов по спальне, он догадался, что не стоит в таком виде щеголять по замку, а из вчерашней одежды, брошенной на полу, остались лишь сапоги.

– Вот чёртова девка! – в сердцах бросил Ник, быстро вытряхивая из шкафа первые попавшиеся под руку штаны и рубашки.

Натянув со скоростью спринтера найденную одежду, он кинулся в коридор, но там уже никого не было.

– Ясное дело, спряталась! Ну, ничего из ворот уйти ещё не могла, слишком рано, – пробормотал он, глядя на только восходящее за окном солнце, – а в замке спрятаться тебе не удастся, если надо, я всех на уши подниму, – зловеще пообещал он незнакомке, застёгивая пуговицы на рубашке. – Хотя нет, кому-то ещё о моих женщинах знать вовсе ни к чему…

Я стояла за дверью и чутко прислушивалась; сердце билось, как сумасшедшее. «Ну, и куда в таком виде?» – мысленно спросила я себя. Из дома не выйти, а в доме не спрятаться. Только снова в кошку!

«И – получите, пожалуйста!» – констатировала я, выбираясь из-под вороха одежды, накрывшей кошачье тело. Это что же, стоит только захотеть? Я ещё раз пожелала, а потом снова…

Именно так теперь обстояло дело. Заклинание оказалось обратимым, причём лёгкость обратного превращения была поразительной. И даже несколько неприятные ощущения при смене ипостаси теперь меня совершенно не пугали. Основной из этих неприятностей была слабость, но это легко можно пережить.

Разобравшись с ситуацией, я поспешила к стоявшему возле окна креслу. Для наблюдения это было самое подходящее место, так как оно располагалось как раз напротив двери. Запрыгнув в кресло, я, не мигая, уставилась на дверь, ожидая появления гостя. Ждать пришлось совсем недолго. Спустя пару минут, в комнату ворвался разочарованный и озлобленный Ник. Он заглядывал в шкафы, отодвигал тяжёлые портьеры, даже осмотрел стоящую в углу комнаты кровать, не забыв посмотреть и под неё, но пропажа не нашлась. Единственным вещественным доказательством, что ему не во сне приснилась наглая рыжая девица, были брошенные у двери вещи, с которыми она выскользнула из спальни.

Ник повертел в руках рубашку, зачем-то обнюхал её, но видно никаких новых домыслов относительно местонахождения её новой хозяйки у него не возникло. Да и в других комнатах искать смысла не было. Если вещи здесь, то не могла рыжая в таком откровенном виде разгуливать по замку.

– Не иначе магичка, или амулет какой хитрый при ней был, чтоб незамеченной выйти. Ну, ничего, я по городу порыскаю, подключу кого надо, найдутся следы моей пропажи. И вот тогда мы и поговорим!

Рассуждая таким образом, он ещё раз обвёл комнату глазами. Наконец Ник заметил меня и подошёл к креслу.

– Ташка?! А ты что здесь делаешь? Эх, если бы ты могла говорить, то помогла бы мне сейчас.

Я поднялась на лапы, выгнула спину и с удовольствием потянулась.

– Эх, ты, лентяйка, – укоризненно пробормотал он. – Тут такое творится, а ты и в ус не дуешь. Ладно, пошли, дам тебе сливок, да и сам чего-нибудь выпью – очень уж голова болит.

Ник взъерошил волосы, взял меня на руки и направился в сторону кухни.

Прислуга, несмотря на ранее утро, увлечённо переговаривалась, что-то обсуждая и хохоча. Молодой хозяин подозрительно прислушался к разговору. Ему почудилось, что именно с ним и его тайной гостьей связано такое оживлённое обсуждение. Но оказалось, что все были заняты разговором о моей скромной кошачьей персоне. Ник сначала ничего не мог понять, ведь он вернулся раньше, да и состояние его было, прямо сказать, не совсем адекватным. Потому с удовольствием послушал рассказ о ночном происшествии, наделавшем такой шум.

– Ха, Ташка, так ты оказывается просто тигрица, а не тихая домашняя кошечка! Надо посмотреть, что ты там с Цербером сотворила, а то, может, он теперь ни на что и не годен. Этак, скоро вместо пса цепного у нас воров будет кошка отпугивать.

Прислуга уважительно посмеивалась над словами Ника, не выходя за грань приличия, но в глазах проблёскивали озорные огоньки. Видно, все разделяли мнение хозяина о моей храбрости. А я что? Я не против. Мне нравится, когда меня хвалят. Вот только не знаете вы, дорогие мои, что совсем не так проста ваша домашняя любимица.

Я сладко зажмурилась, обдумывая перспективы обнаружившегося во мне таланта, но экспериментировать с новообретёнными способностями пока не торопилась. Впечатлений за сегодняшнюю ночь и так достаточно накопилось. Поэтому я увлечённо слизывала с тарелки густую сметану, наслаждаясь осознанием чудесного приобретения в виде способности менять ипостась. Только одно настораживало. Никакой одежды на момент смены обличия на мне не обнаруживалось, и надо было подумать, как решить эту проблему.

Отложив на потом все размышления на эту тему, я старательно вылизала свою кошачью морду, спрыгнула со стола, на котором всегда проходила моя трапеза, потёрлась о сапоги Ника, негромко мяукнув и проскользнув мимо его рук, приготовившихся схватить меня, выскочила в дверь.

Я вернулась в спальню через открытую настежь дверь, блаженно растянулась на постели Николаса и тут же провалилась в сон.

Хозяин же развил бурную деятельность. Как и обещал, осмотрел трясущегося в будке пса. Ник даже присвистнул от удивления, когда тот даже и не подумал выйти из своего убежища. А после того, как сам попробовал вытащить Цербера за ошейник из будки и встретил отчаянное сопротивление, и вовсе недоумённо покачал головой.

– Что же она такого с тобой сделала? Оцарапала что ли?

Пёс в ответ только негромко поскуливал.

– Так, ладно. С этим всё понятно. Напуган до чёртиков. Ну, ничего, может, отойдёт ещё, как успокоится.

Утешив себя таким образом, Ник отправился в таверну, где накануне весело проводил время, надеясь узнать о таинственной незнакомке, что появилась у него в спальне. Хотя он и не мог припомнить эту девушку, всё же решил сначала порасспрашивать о ней. А вдруг память после выпитого сыграла с ним такую злую шутку? С другой стороны, если бы он сам привёл её домой, то где тогда её одежда? Не привёл же он девушку одетой в костюм Евы. Да и как он вошёл в ворота? Кстати, а может и не кошка так напугала Цербера? Может, он сам так зашугал пса, что тот до сих пор дрожит в будке? Вопросы роились в голове Ника, и он уверенно толкнул дверь таверны, надеясь получить все ответы. Но та оказалась заперта. На улице было раннее утро, жизнь в городе только-только просыпалась, приличные горожане ещё мирно досматривали сны в своих постелях.

– Тьфу, совсем эта чёртова девка меня с ума свела. Скоро уже по ночам буду по улицам ходить да честных людей пугать.

Ник разочарованно пнул дверь таверны, развернулся и пошёл назад к дому. Голова раскалывалась, ноги подкашивались, глаза слипались сами собой. Всё-таки пьяная ночь и странное пробуждение отрицательно сказывались на самочувствии. Решив все дела отложить на более приемлемое время, Николас вернулся домой.

Я сладко спала, когда почувствовала, что на кровать кто-то сел. Открыв глаза, я увидела Ника, который с полузакрытыми глазами снимал сапоги, готовясь лечь досыпать. Я тут же спрыгнула с кровати, с ужасом вспомнив, чем может окончиться такой сон. Николас же лишь удивлённо проводил меня взглядом, не понимая причины моего поведения.

– Ташка, ты-то чего? С ума, что ли, все посходили вокруг?

Он попытался поймать меня, но я оказалась проворнее. Быстренько прошмыгнув мимо его ног, я протиснулась в полуоткрытую дверь.

Нет, на кровати Николаса мне спать сегодня не придётся, нужно искать альтернативное место. Были ещё две комнаты с роскошными перинами на громоздких кроватях, но мне не хотелось туда идти. Во-первых, они располагались далеко от входной двери, а во-вторых, рядом с ними находились покои родителей Николаса, которым я старалась не попадаться на глаза. Оставался вариант с соседней комнатой с жёсткой кроватью и креслом, где я пряталась от Ника. Конечно, кресло никак не могло сравниться с постелью, но и это не самое худшее место, тем более, что оттуда всегда можно заглянуть на кухню.

6

На улице разгорался день. Прислуга оживлённо бегала по этажам, готовясь к приёму гостей, назначенному на полдень. Дворники деловито подметали мощёные дорожки, садовники подрезали разросшиеся не в меру розовые кусты. В общем, жизнь в доме кипела. Хозяева, просыпавшиеся обычно к обеду, сегодня тоже были на ногах. То и дело из господской спальни выпархивали служанки с утюгами, щипцами и другими не менее нужными приспособлениями, озадаченные новыми приказаниями, а гостиная превратилась в склад дорогой и модной одежды, которую с самого раннего утра доставляли от разных портных.

Что это за приём, я узнала от горничной, переговаривавшейся на лестнице с кухаркой. Обе были в предвкушении предстоящего праздника, на который должно было собраться великолепное общество, ожидали даже нескольких гостей из столицы, а такое для местных было особенным развлечением, ибо потом обсуждалось и смаковалось со всеми мельчайшими подробностям. В замке велась обыденная жизнь и только необходимость найти наследнику жену заставляла менять обычаи. Праздник был приготовлен специально к началу сезона летних балов, на которые обычно вывозили в свет молоденьких барышень, подыскиваюших себе достойных мужей.

Все в доме ясно понимали, что молодому хозяину не отвертеться от настойчивых просьб родителей подобрать себе невесту на этих празднествах, ведь на сегодняшний день возлагались особые надежды.

Потому и утренний сон Николаса оказался на удивление коротким. Не успел он даже досмотреть последние сновидения, когда дверь в его комнату распахнулась и в неё буквально впорхнула радостная хозяйка, леди Ревена. Она уверенно сдёрнула одеяло с любимого отпрыска и нетерпеливо потрясла его за плечо.

– Николас, просыпайся немедленно! Скоро гости начнут съезжаться, а ты совершенно не готов!

– Мам, ну дай хоть немного поспать, зачем в такую рань будишь, – пробормотал Ник, стыдливо пытаясь снова завернуться в одеяло. Но герцогиня была настроена решительно и не собиралась отступать.

– Если ты сейчас же не встанешь, я велю принести ведро колодезной воды, а что будет дальше, надеюсь, тебе не нужно объяснять.

– Встаю, встаю… Вечно ты со своими угрозами, попросить по-человечески уж нельзя…

– По-человечески? Да я на тебя уже целых десять минут потратила, а времени у меня и так в обрез! Быстро приводи себя в порядок и в гостиную. Там уже твоё платье привезли.

И, не тратя больше ни секунды, леди Ревена быстрым шагом покинула комнату непутёвого сына.

Николас ещё немного поворочался, побурчал для порядка о несправедливости жизни, но всё же встал. Он после ночного приключения совсем забыл о приёме, а теперь раздосадованно думал о том, что визит в таверну придётся отложить на неопределённое время.

– Боги, ну как же всегда не вовремя эти балы! Дьявол бы побрал этих расфуфыренных пигалиц, которым так приспичило выйти замуж!

Продолжая изливать своё недовольство, Ник вышел из спальни и мученически закатил глаза.

– Нет, только не это! Я что, похож на девицу? Зачем мне эти разноцветные тряпки? Мам!!!

Герцогиня высунула голову из-за двери соседней комнаты, где следила за расстановкой обеденной мебели.

– Что ещё случилось?

– Ты всерьёз думаешь, что я надену на себя весь этот кружевной кошмар? – нарочито вежливо поинтересовался Ник.

– А что, собственно, тебя не устраивает в твоём костюме? – спокойно ответила вопросом на вопрос Ревена.

– Всё! Я буду похож на павлина, что разгуливает в нашем саду!

– Но, дорогой, этот костюм изготовлен по последней дворцовой моде! Я специально посылала человека к нашему уважаемому дядюшке Даресу, чтобы он скопировал самый модный туалет!

– Да мне-то он зачем, я что – девица на выданье?

Герцогиня смущённо покраснела и опустила глаза.

– Николас, надеюсь, ты понимаешь, что мы с отцом очень надеемся на этот приём. Ты уже в том возрасте, когда просто необходимо выбрать себе достойную пару. И сегодня тебе представится отличный случай. На бал соберутся дамы из богатых и старинных родов, и нам бы хотелось, чтобы ты, наконец, выбрал кого-нибудь.

– Но я не собираюсь жениться! – запротестовал Ник.

– Это пока, дорогой. А вот посмотришь на девушек, дадут боги, кто-нибудь и приглянётся.

– Ни за что! Даже не надейся!

– Поживём – увидим. А пока собирайся.

– Но, мам…

– Я всё сказала! Действуй! А не будешь подчиняться, мы с отцом лишим тебя твоей свободы и отправим в дворцовую гвардию, года так на три…

– Но за что?

– За непослушание! – с этими словами герцогиня захлопнула дверь, оставив сына осмысливать услышанное.

– Что же сегодня за день такой? – обречённо прошептал Николас, забирая свой наряд из гостиной.

Что родители выполнят свою угрозу, он даже не сомневался, но быть послушным их воле тоже не особенно хотелось. Выбор предстоял не очень богатый. Либо он лишается своей свободы, выбирая военную карьеру, либо женится, что было равнозначно отказу от той же свободы. Оставался лишь один выход. Сделать вид, что выбор сделан, а потом потянуть время и что-нибудь придумать, чтобы его избранница сама от него сбежала. В это время можно будет заняться поисками сбежавшей рыжей нахалки, а там, глядишь, и родители остынут.

Решив действовать подобным образом, Ник, радостно насвистывая, принялся облачаться в приготовленную одежду.

Я сидела возле двери гостиной, старательно вылизывалась и слушала разговор хозяев. Внутренне даже усмехалась, понимая, как нелегко Нику смириться с волей родителей. Но надо было подумать и о своей судьбе. Во-первых, необходимо где-то добыть подходящую одежду, ведь не ходить же мне всегда в обнажённом виде, когда я решусь сменить облик. На первое время можно, конечно, довольствоваться вещами Ника, которых у него в спальне превеликое множество, но они всё-таки мужские, да и пропажу их могут заметить. Во-вторых, было бы неплохо найти отдельное жильё, где можно будет не заморачиваться относительно случайных перевоплощений и где можно вести человеческий образ жизни. А в-третьих, расставаться с Ником очень не хотелось. Всё-таки он меня любит, по-своему… Николас был единственным, кто относился ко мне не как к кошке, а скорее как к маленькому ребёнку, которого нужно всячески оберегать.

А как я относилась к нему? Ну, он мне дорог, как друг. Заботится обо мне, балует. А ещё… а ещё я вдруг поняла, что раньше даже не задумывалась о противоположном поле, а теперь что-то заставляло сердце учащённо биться при воспоминании о крепких мужских руках, прижимавших меня к горячему телу… тьфу, этак я домечтаюсь, боги знают до чего. Срочно выбросить все глупости из головы и заняться решением поставленных задач! Вот так! И никаких красавчиков, только дела!

Для начала я решила поговорить с Даресом, который непременно приедет на бал. Конечно, это было рискованно. Мало ли как он отреагирует на моё чудесное обращение, но кроме него помощи мне ждать неоткуда. Да и должен он мне за этот непредвиденный эксперимент!

Распределив таким образом свои планы на день, я направилась в сад размяться. Заодно хотелось посмотреть, как там поживает наш Цербер, ведь, по словам прислуги, он совсем свихнулся. Цербера на дворе не обнаружилось. Вместо него в тени будки лежал лохматый пёс грязно-коричневого окраса, который при моём появлении лишь на мгновенье приоткрыл глаза, лениво зевнул и демонстративно перевернулся на другой бок. Это было так же приятно, как и возмутительно. С одной стороны, я теперь могу свободно гулять по территории сада, а с другой, – если он так реагирует на меня, то сможет ли по-настоящему защищать вверенный ему двор? Впрочем, это уже не моя забота.